Страница 26
.
Солнце едва успело подняться над горизонтом, но в воздухе уже витал запах дыма и усталости. Двое братьев, когда-то крепких, а ныне изможденных грязной и вредной работой мужчин, с трудом тянули за собой тяжелую повозку, набитую доверху древесным углем. Древние углежоги - Рагнар и Вулф. Каждый шаг давался с усилием, ноги вязли в пыльной дороге, а спины ломило от непосильной тяги.
Сзади шла Сиуг, жена Рагнара. И подталкивала повозку по мере сил. Лицо, покрытое слоем угольной пыли, застыло словно маска, в унылой безнадежности.
Молчание, казалось, было их единственным спутником. Лишь скрип колес и тяжелое дыхание нарушали тишину раннего утра. Но порой они начинали переговариваться, наверно от скуки.
- Надеюсь, мы сумеем все это продать – прохрипел старший, вытирая пот со лба. - Перекупщики знают, что нам деваться некуда и будут сбивать цену.
Вулф поморщился, с трудом переводя дух. - А что толку? Все пойдет лорду, еще и должны останемся.
- Гунхард совсем озверел от жадности. Месяц назад отдали оброк. А сейчас снова требует, для своей дружины. Ходят слухи, что он собирается в военный поход.
- Интересно, на кого?
- Никто не ведает..
Рагнар лишь кивнул, не в силах более произнести ни слова. Его дыхание было прерывистым, грудь вздымалась под грубой льняной рубахой. Он чувствовал, как пот стекает по вискам, смешиваясь с угольной пылью, оставляя темные дорожки на лице.
Женщина вздохнула. - Дед рассказывал о временах, когда жили свободно, не зная ни лордов, ни оброков. Каждый сам себе хозяин. каждый мог взять столько, сколько ему нужно, и никто не спрашивал. Лес был наш, поля были наши. Пока не пришли люди с севера. И все изменилось..
Ответа не было. Братья шли, сцепив зубы, взгляды устремлены вперед, туда, где за утренним туманом скрывался город, цель их путешествия.
- Еще неблизко, - прохрипел Вулф. - К полудню будем у ворот. Там уже и отдохнем..
- Ого! А это кто?..
.
Из-за деревьев появилась весьма странная парочка. Слева - широкоплечий парень богатырского телосложения. Одетый в нечто невиданное. Широкие шорты из плотной материи, бежевая рубашка с длинными рукавами, на ногах башмаки.. не поддающиеся никакой квалификации.
Рядом девушка, выглядящая как Фрейя - предводительница валькирий, самая прекрасная из богинь. Не хватало только волшебного соколиного оперения, позволявшего летать в облике сокола.
.
Вместо соколиного оперенье, у нее была сумка неведомой формы, подвешенная на локте. Одежда - не менее удивительная, чем у ее спутника. Ибо комбинезонов тогда еще не ведали.
Завидев углежогов, путники обменялись парой фраз и решительно направились к ним. Приблизившись, поприветствовали.
- Пусть не заходит солнце на вашем пути.
Те дружно переглянулись, а Рагнар степенно ответил: - И вам пусть светит удача во всем. Кто вы и почему так одеты?
Эшша выдала заранее отработанную версию.
- Я Вириния, а это Марцелл. Мы прибыли из Рима. Посланы великим императором Антонином Пием с поручением к вашему правителю Гунхарду. Мы должны передать важное послание. Как найти его дом?
- Лорд Гунхард живет в замке, на Медвежьем холме. Это там. - Он махнул рукой вдаль. - С другой стороны города.
В разговор вмешалась его жена. - Скажите лорду, что император гневается на его жадность!
Алатэ усмехнулся. - Хорошо, скажем.
Он уже обратил внимание на нездоровый облик мужчин.
Пережигание дров на уголь - работа весьма трудная и вредная для здоровья. Бедолаги совсем отдыха не имеют, ибо надзор за огнем в куче требуется круглые сутки. Помимо этого, от едкого дыма, копоти и смрада, люди страдают глазными и грудными болезнями, сердцебиением, отплевываются чернью - до того прокопчены у них дыхательные органы. Постоянно подвергаясь простудам, углежоги наживают накожные болезни, ревматизмы.
.
Эшша кивнула. - Благодарю, мы сейчас туда направимся. Но у нас к вам предложение. Хотим купить одежду. Твою.. - показала на Сиуг. И твою - обратилась к старшему из братьев, как более крупному в габаритах. Мы хорошо заплатим, останетесь довольны.
Селяне растерянно переглянулись. - А как же мы в город пойдем без одежды? Нам надо продать уголь.
- Мы сами купим ваш уголь, не надо никуда идти.
Извлекла из кармана горсть римских монет. Серебряные вперемешку с золотыми. Хотела сначала дать денарий, но, еще раз кинув взгляд на изможденных путников, передумала и протянула золотой ауреус.
- Держите.
.
Селяне ахнули ошеломленно. За такой кружочек можно всю их деревню купить! Вулф осторожно, словно боясь спугнуть, взял монету, прикусил на зуб.
- Настоящая!
В следующий миг они принялись торопливо скидывать свое нехитрое одеяние..
.
* * *
Солнце поднималось всё выше, освещая первозданный пейзаж двухтысячелетней давности. Впрочем, для кого-то две тысячи, а кому-то и все шестнадцать. Путники быстро продвигались вперед, город с каждой минутой становился ближе. Впрочем, городом ЭТО назвать было сложно. Скорее, крупный поселок с названием Дангапхад, средоточие владений местного лорда. До него оставалось совсем немного.
Эшша сощурилась от слепящего солнца.
- Побродим по городу, узнаем, что говорят о Гунхарде, соберем всю возможную информацию. И на рынок зайдем. У меня такая традиция. Всегда захожу на местные рынки. Мне интересно, чем питались люди в разные эпохи.
- Как скажешь. Теперь ты - старшая группы, сама отдаешь приказы.
- Да, это так.
Оценивающе глянул на древние лохмотья, в коих щеголяла "начальница". - Ты весьма колоритно смотришься. Крестьянка с ликом валькирии. Эта одежда.. совсем тебе не подходит.
Она усмехнулась. - Мне доводилось и в набедренной повязке из кедровой коры ходить. И меня это совершенно не беспокоило.
- Расскажи?
- Ладно.
Чуть призадумалась, как будто не зная, с чего начать. Затем принялась рассказывать.
- Долго считалось, что неандертальцы и кроманьонцы не пересекались, пока последние не появились в Европе около 40.000 лет до нашей эры. Но выяснилось, что это не так. Примерно 95.000 лет назад одно из племен, проживающих на юге Балканского полуострова, перебралось в Малую Азию. Уровень океана тогда был существенно ниже и пролива Босфор не существовало. Веками они продвигались на восток, пока не оказались на территории нынешней Палестины. И осели в пещерах горы Кармел. Эта гора упоминается в библии. Благополучно жили несколько тысяч лет. А потом пришли кроманьонцы, перебили всех мужчин, а с женщинами стали совокупляться.
Немножко помолчала, задумавшись о чем-то и продолжила свою историческую повесть.
- В 1927-м году британские учены раскопали несколько таких пещер. Одна из них называлась Схул - то есть, Козья. Там нашли десять скелетов. Которые буквально потрясли тогдашнюю науку. Потому что представляли собой симбиоз неандертальца и кроманьонца. Скелетам дали номера. Так вот. На груди скелета "Схул-V" была обнаружена нижняя челюсть огромного кабана. Это было самое первое ритуальное захоронение в истории. Облик этого человека восстановили по его черепу. А я.. знаю его имя. Хуг. И этого кабана.. тоже убила я.
.
Алатэ понимающе кивнул. - Ты там была. А в чем суть задания?
- Этот Хуг со своей беременной женой отправились в лес, собирать ягоды. Вдруг появился огромный вепрь и набросился на них. Мужчина стал отбиваться и погиб, а вот женщина, ее звали Гиш, спаслась. Буквально чудом, просто повезло. Накопились вихри. И могло получиться, что ей уже не удастся убежать. И она не даст потомства. А ее "ветка" была очень значительной, потомки Гиш заселят немалую территорию.
- Вот я и была послана, исправить вихрь. Поскольку точная дата неизвестна, мне пришлось почти месяц жить с этими.. первобытными раритетами. Они не очень мне удивились. Сказала, что заблудилась, попросила приютить. Я постоянно следила за этой парочкой, спрятав бластер под одеждой из коры. И когда кабан напал, разделавшись с Хугом, я его подстрелила. Многие видели, как кабан упал замертво и не знали, почему. Решили, что вмешалось что-то сверхъестественное. Вот и похоронили Хуга таким странным образом.
Ее спутник усмехнулся. - То есть, ты стала родоначальницей религии на планете?
- Получается что так.
.
Некоторое время шли молча. Затем Алатэ вновь спросил:.
- Аборигены считали тебя привлекательной?
- У них не было такого понятия. Хотя интерес в этом плане ко мне проявляли. И не раз.
- И как?
Презрительно скривилась. - Разумеется, никак. Я не позволяла даже прикоснуться. Одному, чересчур назойливому, сломала шею и завалила труп камнями. Его искали, но не нашли.
- Понятно..
.
Городок уже был совсем близко. Еще минут пять ходу и достигнут самых крайних домов. Вдруг Эшша как-то.. загадочно посмотрела на своего спутника.
- А вот ты лично? Считаешь меня привлекательной?
Алатэ недоуменно пожал плечами. - Я не задумывался над этим. В нашем времени не с кем сравнивать.
- Но ты уже пять лет живешь не в нашем времени.
Согласно кивнул. - Скажу так. Если б ты выбрала первый вариант и решила остаться, то стала бы одной из красивейших девушек на планете. И возможно, сделала бы впечатляющую карьеру. Здесь для этого масса возможностей. Так что.. возможно ты и прогадала.
И вновь этот загадочный взгляд.
- Возможно и так. Кто знает..
.