Страница 27
.
Солнце, пробиваясь сквозь клубы пыли, поднимаемой сотнями ног, освещало шумный, суетливый рынок. Это был не просто торговый центр, а сердце всей провинции, место, где сплетались нити жизни, где каждый день разворачивалась своя маленькая драма. Второй век нашей эры, время, когда королевство готов еще только крепло, а их города, хоть и примитивные по меркам будущих эпох, уже дышали жизнью.
Воздух был густым и насыщенным. Смешивались запахи свежего хлеба, дымного мяса, кожи, шерсти, земли и чего-то терпкого, возможно, от трав или вина. Крики торговцев, смех детей, звон металла и негромкий гул разговоров сливались в единую, живую симфонию.
Товары, выставленные на продажу, отражали суровую, но практичную жизнь этих прирожденных воителей.
Шкуры и меха: От лисьих до медвежьих. Глиняная посуда - грубоватые, но прочные горшки, миски и кружки, украшенные незатейливыми узорами. Металлические изделия - топоры, ножи, наконечники стрел, а также простые украшения из бронзы и железа – браслеты, подвески. Ткани: Грубая шерсть, окрашенная в натуральные цвета – коричневый, серый, темно-зеленый. Из нее шили одежду, одеяла и мешки. Особняком стоял оружейный ряд - щиты, мечи, копья..
Значительную часть рынка занимали "пищевики", предлагавшие самую разнообразную снедь. Копченое мясо, вяленая рыба, мешки с зерном, коренья, ягоды, крынки с медом и молоком..
.
Продавцы и покупатели, словно муравьи, сновали между прилавками. Повсюду слышался увлеченный говор, незамысловатые шутки:
- Эй, кузнец! Этот топор острее волчьего зуба?
Тот усмехнулся в бороду. - Острее, чем твои слова! Срубит дерево за два удара, а врага – за один!
Женщина, закутанная в накидку, рассматривала горшки. - Сколько за этот, с узором? И крепок ли он?
- Пять монет, хозяйка. Он не треснет, даже если в него бросить камень!.
.
Разговоры не ограничивались только торговлей. Между делом, пока взвешивали зерно или осматривали шкуру, люди обменивались новостями.
- Слышал, что на севере опять набеги, - сообщил один торговец другому. - Говорят, племена дикие, не знают ни пощады, ни жалости. Наш лорд, конечно, обещает защиту, но где эта защита, когда воины заняты сбором податей?
Тот кивнул: - Лорд Гунхард, великий и могучий! Только и знает, что пировать да налоги собирать. Приказал построить башню из камня, что с дальних гор привезли. Мало ему деревянной! А нам что? Нам холодно зимой, и есть нечего, когда урожай плох. Он бы лучше воинов на границу отправил, а не башню свою возводил!
- Истинно так, – поддержал их сосед, продавец мехов. - Теперь дружину собирает. Вот только не верится, что для усмирения северян. Ему до этого нет дела..
- Как и до всех нас..
.
Вдоль лотков с товарами неспешно прогуливались двое, судя по всему, муж и жена. Одетые как обычные селяне, они все же выглядели не совсем обычно. Мужчина выделялся геркулесовым сложением, женщина тоже привлекала взгляд, своим лицом - редкой красоты. Старенький платок, повязанный на голове, не мог скрыть столь нерядовую внешность. Аборигены дружно косились на красавицу, но.. придерживали язык. Уж слишком грозно выглядел ее спутник. Вдруг ему не понравится чья-то шутка?...
.
- Нам нужно попасть в замок Гунхарда. И сделать это максимально щадяще. - Эшша усмехнулась. - Перебить всех, кто на пути - исключено.
Алатэ кивнул. - Ты старшая, сама решай. Можно купить воз с едой и привезти его к воротам. Им же нужны продукты для кухни.
- Можно и так. Вот только дальше двора нас не пустят. Сначала надо послушать разговоры, узнать о привычках Гунхарда. И затем выберем оптимальный вариант. У нас еще четыре дня, незачем спешить. А это что?
Она показала рукой на очередной лоток. - Никогда не видела.
.
На "развале" среди прочего съестного красовалась весьма экзотическая кучка. Тонкие мясные ломтики характерной формы. Алатэ понял, что это такое.
- Свиные уши. Копченые.
- И это ели в то время?
- Это и сейчас едят. Очень вкусно, между прочим.
Кинул продавцу пару медных монет (они приобрели целую кучу оных у менялы, в обмен на серебряный денарий) И получил солидную порцию древнего лакомства. После чего с аппетитом принялся уплетать. Эшша взирала на сей процесс с какой-то затаенной завистью.
- Я никогда ничего не пробовала, только смотрела. Организм отринет такую пищу.
- А хочется попробовать?
- Конечно.
Алатэ вытер лоснящиеся губы рукавом. - Приучить организм можно. Но для начала что-то легкое. Например, молоко. Хочешь рискнуть?
- Хочу. Ты же врач, знаешь что говоришь.
- Это точно.
Он купил крынку молока и протянул своей спутнице. Та воззрилась на сие с огромным недоверием. Все же решилась и сделала осторожный глоток. Затем еще пару. Прислушалась к ощущениям. Одобрительно кивнула.
- Неплохо. Вполне приятно даже. Можно и повторить как-нибудь..
.
Дети, игравшие неподалеку, вдруг затихли, услышав приближающиеся шаги. На рынке появилась стража, с полдюжины молодцов. Их кожаные доспехи тускло поблескивали, лица непроницаемы. Торговцы и покупатели приумолкли, взгляды стали настороженными. Шум рынка моментально стих, уступив место напряженной тишине, в которой слышался лишь скрип телег и далекий лай собак.
Продавщица молока, колоритная тетка со странным чепцом на голове, чем-то напоминающем кокошник, тихонько окликнула:
- Эй, женщина! Ты бы лучше отвернулась от них. Целее будешь.
Эшша недоуменно подняла бровь. - Почему?
- Ты не знаешь? Издалека значит. Наш лорд очень любит красивых женщин. Ни одной не пропускает. Попадешься на глаза страже - отведут к нему.
- Насильно?
- По-разному. Могут деньги предложить. А если не возьмешь, могут и насильно. С лордом не поспоришь, его власть.
- Понятно..
.
Как только стражники прошли мимо, народ оживился и гул голосов вновь наполнил площадь. Гости из грядущего переглянулись со значением.
- Вот и способ нашелся..
* * *
.
Насыпной земляной холм, метров восемь в высоту, был виден издалека. На нем расположилась каменная башня, окруженная стеной с палисадом. Одно из самых первых феодальных логовищ в Европе. Подобная башня являлась символом власти правителя, а также отражением системы защиты того времени: феодал после падения остальной части замка, чтобы не попасть в руки к врагу, долгое время мог защищаться в этой башне. Коя не имела окон на первых двух этажах, они использовались как склад. Доступ на территорию палисада осуществлялся через перекидной деревянный мост и устроенную на склоне холма лестницу.
Под холмом обустроен внутренний двор, где располагались разнообразные жилые и хозяйственные постройки - жилища слуг и воинов, конюшня, кузница, склады, кухня и прочее. Снаружи двор также защищён деревянным частоколом.
Так выглядело место обитания Гунхарда, одного из первых лиц готского королевства. Могущественный феодал, вождь племени, он безраздельно правил огромной провинцией, составлявшей почти четверть государственной территории.
.
На верхнем этаже башни шло важное, даже судьбоносное совещание. Хозяин, вместе со своими тремя братьями, Ауде, Одвальдом и Снорри, расположившись за низким столом, обсуждали план заговора. Уже не в первый раз они говорили на эту тему и пришло время поставить финальную точку. Всё это было очень непросто и опасно. В случае неудачи можно поплатиться не только имуществом, но и жизнями.
- Ну что ж, братья мои, давайте решать. - Гунхард хлопнул по столу тяжелой ладонью. - Вы со мной или нет. Все уже готово. Осталось лишь начать.
Одвальд задумчиво потер ладонью скулу. - Сколько людей ты уже собрал?
- Две с половиной тысячи воинов ждут моей воли в военном лагере.
- Думаешь, этого хватит?
Старший уверенно кивнул. - Этого хватит. Как не станет короля Амалрика, начнется сумятица. Будут кричать и спорить. И когда я со своими воинами войду во дворец, амалы признают власть силы. У них просто не будет выбора.
Подал голос Ауде. - Ты уверен, что кинжал сделает свое дело? Ошибки быть не должно.
- Человек очень надежный, он уже здесь и ждет приказа. Когда он сядет на коня и отправится в путь, изменить уже ничего будет нельзя.
- Это понятно..
Братья переглянулись. - Ну что ж.. Мы с тобой, Гунхард. И да поможет нам могучий Тир!
- Вот и славно. Поднимем же кубки за успех!..
.
В этот радостный момент момент снизу появился слуга и сообщил еще об одной радости.
- Крестьянин привел свою сестру, очень красивая женщина.
Заговорщики дружно осклабились. - Если она и в самом деле так хороша, ты поделишься с нами ее прелестями, Гунхард.
- Вам ни в чем не будет отказа! Пусть приведут их.
.
Слуга скрылся в двери. Вскоре заскрипела лестница и в помещение вошли двое. Парень и девушка. Они остановились, пристально вглядываясь в присутствующих. Кто же из четверых здесь хозяин?
Братья разразились восхищенными выкриками.
- Она прекрасна как богиня любви!
"Богиня" насмешливо скривила губы. - Рада, что угодила вам, лорды.
Алатэ задал архиважный вопрос:
- Кто из вас Гунхард?
.
Властитель с трудом оторвал взор от красавицы, обратив внимание на ее спутника. Хотел что-то сказать и вдруг замер потрясенно. Эта могучая фигура.. бесстрастное лицо, надменный взгляд с прищуром.. Он вспомнил тот страшный вечер, когда двое демонов умертвили всех, кто был на дворцовом пиру.
- Это за мной!!!
В следующий миг он вскочил со скамьи, одновременно опрокинув стол. И кинулся к лестнице, ведущей наверх.
Пришельцы среагировали мгновенно. Метнулся нейтронный луч. Сначала один, потом и второй. Однако, безрезультатно. Вставший на дыбы стол перекрыл обзор. Они ринулись к лестнице. Ничего не понимающие братья попытались остановить, задержать. И это было ошибкой. Ауде и Снорри рухнули как подкошенные. Третий брат в ужасе отпрянул, закрываясь руками.
Преследователи понеслись вверх по ступенькам. Буквально взлетели наверх и.. наткнулись на преграду. Толстенный люк, выходящий на крышу, был опущен и заперт. Крыша башни - это самый последний рубеж обороны.
Алате со всей силы ударил ладонями в дубовую плиту и понял, что это бесполезно. Люк над головой, как к нему подобраться? Ладошкой не выбить.
.
Сверху слышались истошные призывы.
- Воины! Все сюда! В замок проникли враги!..
Эшша уныло вздохнула:
- Надо выбираться. Предлагаю выпрыгнуть в окно. Склон покатый, сильно не ушибемся..
.