Как же трудно справляться с домашними хлопотами, когда в доме двое беспомощных больных, а вокруг дома хищно кружит вампир! Ива строго-настрого наказала Дружку стеречь дом, подхватила пустые ведра и побежала к колодцу. Ещё издалека она услышала крик и плач. Женщины у колодца окружили Розу, которая безутешно рыдала и причитала:
–Василёк, сыночек мой! Василёк, родненький! На кого ж ты меня покинул? Как же я теперь без тебя?
Какое горе! Семилетний Василёк, младший сын Розы, так и не оправился от непонятной хвори. Не помогли ему травяные сборы…
– Соболезную, тётя Роза, – с трудом вымолвила Ива, но оглушённая горем женщина её не услышала. Глядя в никуда застывшими глазами, скорбящая мать повторяла:
– Василёк, сыночек мой родненький! Кровинушка моя!
Чужая боль заколола в сердце, вонзаясь шипами терновника. К ней добавился страх: вдруг мама и брат сейчас тоже умрут…
С колодца Ива почти бегом прибежала, не чувствуя тяжести двух полных вёдер, влетела в дом и с облегчением услышала:
– Ведьма лесная! Волкам нас скормить хотела!
– Уродина! Где гуляешь, лентяйка!
И в хлев, и в птичник Ива тоже бегала, как ошпаренная, а возвращалась в дом, с замиранием сердца прислушиваясь к брани матери и брата. Больным сил только на ругань и хватало: встать с лавок они не могли. Девушка пришлось усаживать их, умывать, заставлять пить лечебные отвары и есть. Одеревеневшими от страха пальцами она приложила к их укусам примочки с травами и чесноком и надежно закрепила их повязками. Мать и брат мгновенно очнулись от полудрёмы, стали срывать повязки, проклиная Иву. Утихомирившись, они уснули, дыша легче и спокойнее.
Девушка вышла во двор с миской каши для Дружка. Пес, едва завидев её, радостно заплясал, завилял хвостом, довольно заулыбался.
– О-о-о, да ты мне в кашу молочка налила! – принюхался издалека Дружок. – Люблю молоко!
Он снова повёл носом, но вдруг оскалил зубы, зарычал и яростно запрыгал, припадая на передние лапы:
– Брррысь, ворррюга! Что тебе здесь надо?
– Не твоё сссобачье дело! – прошипел соседский кот, выгнув горбом спину и распушив шерсть. – Я не к тебе пришёл, а к ней!
Огромный рыжий кот вразвалочку подошел к Иве, не отводя от неё раскосых зелёных глаз.
– Здравствуй, дочь дриады. Ой, только не надо больших удивлённых глаз и расспросов – откуда узнал, от кого, как… Вся деревня давно знает, кого Криволап нам принёс. Все, кроме людей, конечно. Зови меня Барсик, как назвала меня моя любимая хозяйка, моя мама Лилия. Я понятно объясняю?
– Повежливее ррразговаривай, наглая рррыжая морррда! – сердито рявкнул Дружок.
– Тишшше, псссина! – кот замахнулся на Дружка лапой с выпущенными когтями, похожими на рыболовные крючки.
– Ну-ка, оба, не ссорьтесь! Рассказывай, Барсик, зачем пришел, а ты, Дружок, кушай на здоровье, – оборвала готовых сцепиться четверолапых Ива. Кот покосился на оскалившего зубы Дружка, вальяжно отошёл на безопасное расстояние и грациозно сел, обвив задние лапки пушистым рыжим хвостом с ободранным кончиком.
– Итак, я прришёл к тебе, дочь дрриады, для серрьёзного рразговора. Дело в том, что ммоя мама, то есть хозяйка… – кот замолчал, опустив голову. Вдруг Барсик душераздирающе замяукал вслух и встал на задние лапы, протянув к ней передние:
–– Беда, Ива. Возьмми нна рручки, возьмми нна рручки!
Ива не верила своим глазам: огромный наглый кот, задира и воришка, словно превратился в маленького, беспомощного котёнка. Дружок даже есть перестал от удивления. Девушка взяла на руки большущего, тяжёлого кота. Барсик замурчал, потёрся головой о её подбородок и жалобно взглянул полными слез глазами:
– Заберри ммення к себе, пожалуйста! Мама… то есть хозяйка, ммення убьёт…
– Дружок, мы пойдём к дому, чтобы соседка нас не увидела. А ты ешь! Приятного аппетита. И не обижайся, пожалуйста, – Ива торопливо зашагала с плачущим котом на руках.
– Да я что? Я ничего, – обиженно заворчал пёс и решил утешиться вкусным завтраком.
– Я ведь её так любил, так любил, мамой звал, – жаловался кот, сидя на ручках, – Она мменя еще слепым котённкомм к себе взяла, козьим ммолоком выпаивала. Когда у мменя глаза открылись, я первой её увидел. Ммы ведь жили душа в душу: она ммне и ммолочка давала, и ммяуса по праздникам. А я ей мышей на крыльцо приносил, лягушек, один раз даже крысу поймал. Гадюку только не поймал – мама почему-то кричала и просила не ловить, так я гадюку просто из кухни прогнал. И как она туда заползла? Мама мменя нна руках нносила, гребешком причесывала. За ушком чесала и говоррила: «Хороший ммальчик, Баррсик, ммой котя…». И брросила ннож прямо в своего котю!
– Ты не перепутал? Может, она просто его уронила рядом с тобой? Лилия тебя любит.
Ива просто не верила своим ушам. Соседка Лилия овдовела шесть лет назад, три её взрослых дочери вышли замуж и уехали жить в соседние деревни. Дочки несколько раз в год приезжали к матери – то по одной, то все вместе, привозили в гости многочисленных внуков и внучек. Они предлагали Лилии перебраться жить к одной из них, но женщина неизменно отказывалась – здесь её дом, здесь могила мужа, приезжайте почаще, всегда рада. А когда гости уезжали, соседка тосковала и тихонько плакала. Огромный наглый рыжий кот стал для неё больше, чем питомцем – она обожала Барсика, как родного ребёнка. Соседи тихонько посмеивались и подшучивали, но Лилия не обращала на насмешников внимания и продолжала баловать своего любимца. И теперь кот рассказывает, что любящая хозяйка хотела его убить. Невероятно!
– Может, она просто уронила нож рядом с тобой?
– Ннет, нне уронила! Злая девка приказала ей: «Убей его!» – она и мметнула в мменя ннож, я еле увернулся, – на зеленые глаза кота вновь навернулись слезы. – Я и нне зннал, что мама так нножи мметать умеет. Он в стенну до саммой ррукоятки воннзился. Кошмяурр!
– Барсик, бедный мой котик! Как хорошо, что ты увернулся.
– Мяу! Нно она ммне хвост задела. Я ррванулся, выррвал клок шеррсти и убежал. А моя белая кисточка с хвоста осталась на стене висеть под нножом…
– Ты в безопасности, мой котик. А что это за злая девка, про которую ты говоришь?
– Я не зннаю! – отчаянно завопил кот.
– Расскажи по порядку, всё, что ты видел и слышал, – попросила Ива.
– Я во дворе был, услышал шаги. Какая-то девка в дом заходит и говорит: «Я проголодалась!» Я думаю: «Кто это такой наглый? Пойду посмотрю». Прыгнул на окно, смотрю: она подходит к маме… то есть к хозяйке, снимает c неё платок и кусает за шею. Мама вскррикнула, но не выррвалась – сммиррно стоит, террпит. Тут я пррыгнул злой девке пррямо на голову, вцепился ей в мморду всеми четырьмя лапами. Она завизжала, маму выпустила и давай мменя от своей мморрды отдирррать! Как я её располосовал, чуть глаза ей не выцарррапал! А она ужас какая сильная! Сммогла мменя оттащить да как швырнёт об пол! И маме кричит: «Убей его!» А мама покоррно берет нож со стола. Как я испугался! Пррыгнул пррямо в окно. А в тот же ммиг мама в мменя ннож и брросила… В мменя, своего котю… – Барсик уткнул свою мордочку в её шею и жалобно замяукал.
– Все хорошо, котик, ты спасся. Я не дам тебя в обиду. Ты узнал злую девку? Кто это? Она из нашей деревни? – Ива погладила густую рыжую шерсть и почесала подрагивающее ушко.
– Я её со спины видел. Потом морду ей царапал – тоже видеть не мог. Голос вроде знакомый. Молодая, худая, но жутко сильная, высокая, выше тебя. Пахнет отвратительно. Нно если онна из ннашей дерревни, ты её узннаешь по царрапинам. Я уж постарался ей мморрду рразукрасить, – кот гордо фыркнул и даже перестал плакать.
– Ничего, поживёшь пока у нас в хлеву. Мышей нам половишь, я тебя Бурёнкиным молочком буду угощать. Только сам без спросу ни молока, ни сметаны не бери, – Ива успокаивающе покачала здоровенного кота, как младенца.
– Что ты! Я нне ворр! У своих не берру! Я и у мамы нничего без спрросу нне бррал! – кот резко оборвал свои горячие заверения: – Ой, я дуррак! Ой, я тррус! Я убежал, а как же ммама? Вдруг злая девка её совсем загррызла?
– Барсик, ты не трус, а герой! Прыгнул на злодейку, спасая хозяйку! Если бы твоя хозяйка не подчинялась приказам злой девки, вы бы вдвоём ее одолели. И ты сообразил, к кому пойти за помощью. Ты хороший мальчик и милый котя. Посиди здесь, а я пойду твою хозяйку проведаю, – девушка быстро внесла кота в хлев и сразу развернулась уходить.
Кот оглушительно замурчал в ответ на ласковые слова, осторожно, чтобы не царапнуть, спрыгнул с рук и свернулся калачиком на большой охапке сена:
– Будь осторрожна, Ива! Берреги себя! Ты нам всем ннужна!
Ива подбежала к Дружку:
– Дружок, охраняй! Лилия не вампир – она жертва вампира, Барсик сейчас рассказал. Она дважды покусала Лилию. Бегу к соседке! Не знаю, жива ли она…
– Ты что, пойдёшь в лапы вампирра? Ты сдуррела? – грозный рык пса сорвался на жалостный визг.
– Дружок, она её укусила. Значит, сыта, и мне ничего не грозит, – горько усмехнулась Ива. – Всё, я убегаю.
– Веррнись! Веррнись! – лаял ей вслед встревоженный пёс.
Ива подбежала к дому соседки:
– Тётя Лилия, здравствуй! Можно войти?
Молчание. Дверь приоткрыта. Полудриада осторожно вошла.
Белая как полотно Лилия неподвижно лежала на полу. В избе отвратительно пахло вампиром. Из стены возле окна действительно торчал вонзённый по рукоять нож, а под ним виднелась белая пушистая шерсть. На шее Лилии виднелись шесть точек – значит, вампир уже укусил её трижды! Не дважды, а трижды! «А после третьего укуса человек… умирает. А на третью ночь оживает и сам становится вампиром – вечно молодым, красивым кровопийцей», – вспомнились Иве слова старой знахарки.
В горле Ивы словно колючий комок репьёв застрял. Она смотрела на застывшее белое лицо соседки и вспоминала, как та улыбалась, играя с приехавшими в гости внуками. Как смахивала с глаз слезинки, провожая взглядом уехавших в свои новые дома дочерей. Как ворковала со своим любимцем Барсиком. И вот теперь она лежит бездыханная, и уже ничем нельзя ей помочь… А еще Иву борщевиком жёг стыд: как можно было считать Лилию вампиром! И вновь полудриада горько пожалела, что не умеет плакать.
Горюй-не горюй, а надо думать, что же делать дальше. Долго задерживаться в доме Лилии нельзя: надо возвращаться к своим больным. Надо позвать Барсика попрощаться с любимой хозяйкой. А потом бежать к соседям – рассказывать о случившемся горе.
Ива влетела во двор – Дружок стоял, опершись передними лапами на забор и сердито сверкал на неё глазами; подбежала к своей избе, прислушалась – мерное дыхание спящих. В два прыжка оказалась у хлева – рыжий кот лишь глянул на неё, как сразу заплакал:
– Мяма! Мяма!
Ива взяла рыдающего кота на руки:
– Пойдём, простись с мамой. И приходи жить к нам. Маму я тебе не заменю – её никто не заменит. Но в дождь и холод ты сможешь спать в теплом хлеву, для тебя всегда найдётся молоко и сметана. И я всегда улучу минутку поговорить с тобой, погладить и причесать.
Барсик обнял её лапами за шею, боднул головой и завыл еще горше.
Ива аккуратно спустила кота на землю:
– Ну, иди, я здесь подожду…
Барсик почти ползком зашёл в избу.
Сердце Ивы чуть не разорвалось надвое, как разбитое молнией дерево, когда кот прыгнул на грудь любимой хозяйки, обнял её лапками за шею, и тычась мордочкой в белое лицо, тихонько заплакал. Барсик жалобно пищал, как маленький котёнок и звал свою «мяму». Потом он повернул заплаканную рыжую мордочку к Иве и растерянно мяукнул:
– Ива, она словно спит. Я чувствую, как у неё сердце стучит, тихо-тихо, медленно-медленно. Спаси мою мяму, дочь дриады!
Кот отчаянно зарыдал на груди любимой хозяйки. Девушка нерешительно наклонилась к нему и погладила по пушистой спинке. А потом осторожно приложила ладонь к неподвижному телу соседки. Чуткие узловатые пальцы Ивы ощутили еле заметное биение сердца. Спит зачарованным сном! А проснётся кровожадным чудовищем…
– Котя, если бы я знала, как её спасти… Мне знахарка рассказала, что после третьего укуса вампира человек умирает. А через три дня оживает и сам становится вампиром. Вот и хозяйка твоя сейчас ни жива ни мертва, а через три дня …восстанет. Да только обрадуешься ли ты ей?
– Ива, спаси её! Вылечи! Пусть она восстанет человеком!
– Вот что, Барсик. Спрыгни-ка, я твою маму на лавку переложу. Негоже ей на полу лежать. Соседям ничего не скажу. Пока что. Сегодня ночью Сполох вернется – молодой ворон, внук мудрого Врана. Он мне рецепт лекарства от укуса вампира обещал разузнать. Может, и твоей маме поможет – вдруг очнётся, но не станет добрых людей кусать.
Кот послушно спрыгнул на пол. Ива попыталась взять соседку на руки, но не хватило сил – невысокая худая Лилия показалась ей ужасно тяжелой. Странно, Ива всегда отличалась удивительной для щуплой девочки силой. «В чём твоя сила, девка?» – вспомнила она зычный голос старой знахарки. «Не знаю, бабушка Белена», – прошептала вслух Ива, расставила пошире ноги и представила себя могучим дубом. Ствол три мужика не обхватят, в густой тени от пышной кроны большая семья разместится, корни глубоко в землю вросли… И кот на ветке мурлычет… Стоп. При чём здесь кот? А это Барсик мурлыкал на груди хозяйки, словно уснувшей на лавке. Вот это да! Сама не заметила, как с такой тяжестью справилась!
– Пойдём, котик. Твоя мама спит. И еще три дня и три ночи спать будет. А мне нужно за моими укушенными ухаживать. Кажется, на тебя чары вампира не действуют, раз ты на злую девку бросился и лицо ей исцарапал.
– Конечно, не действуют! Я же кот! Ммы, коты и кошки, гуляем сами по себе, от людей ммало что переняли. Вот и чарры вампирра нам не страшны.
– Ты уж помоги мне, больных моих постереги, чтобы кровосос незамеченным в дом не пробрался. Мне от них отойти боязно. Да и задержалась я здесь – сердце не на месте.
Кот ткнулся носиком в лицо спящей хозяйки и неохотно пошёл прочь, то и дело оглядываясь. Ива взяла Барсика на руки и побежала к дому.
Дружок ревниво глянул на свою хозяйку, рыкнул на рыжего кота и обиженно отвернулся.
– Дружок, Барсик пока поживет в нашем доме. На него чары вампира не действуют – он мне поможет маму и Льва стеречь.
– Как знаешь, маленькая хозяйка. Тебе виднее, – еще больше обиделся пёес.
– Беги в дом, Барсик. Я следом приду, – Ива спустила с рук кота, и тот, покосившись на собаку, задрал пышный хвост без кисточки и величественно зашагал.
– Лохматый ты, Дружок, дай-ка причешу, – полудриада ласково почесала ревнивца за ухом и принялась расчесывать собаку гребешком.
– Не обижайся, Дружок. Мне сейчас очень нужна любая помощь. Серого я вновь позвать не смею – его этой ночью чуть не поймали, сам видел.
– Да уж, хороший из меня сторож – то волка во двор пускаю, то кота в дом, – саркастично усмехнулся пёс.
– Не ворчи, Дружок! Серый не просто волк, а наш друг. И Барсик не просто кот – он на вампира бросился, лицо исцарапал. Да и Барсику сейчас очень плохо. Ведь его хозяйку трижды укусил вампир. Теперь она словно спит – дыхания не слышно, а сердце так слабо бьётся, что я сперва и не почувствовала. А через три дня и три ночи она и сама станет вампиром.
Дружок от неожиданности сел и гавкнул:
– Кот знает, что такое!
– Такие дела, Дружок. Вот мы с Барсиком и помогаем друг другу. Я в избу побегу – пора обедом всех кормить. И тебе принесу вкусненького!
– Да я чё? Я ничё… – жалобно заскулил пёс и понурился.
Ива быстро достала из печи теплый чугунок с овощной похлёбкой, нарезала мягкий хлеб, по привычке достала четыре миски. Со вздохом убрала четвёртую, предназначавшуюся отцу. Разлила похлёбку в три миски, сдобрила сметаной. Услышав мурлыканье кота, невольно улыбнулась, нашла маленькую плошку, положила в нее сметаны для Барсика. Кот благодарно потёрся головой об её ногу.
