Новый знакомый снова возник на пороге спустя полтора часа — уже с инструментом — и принялся приводить Валину квартиру в порядок. Денег за свою работу он не взял, только за покупки, и то строго по чеку. Валя в благодарность угостила Максима чаем, и с тех пор молодой человек стал часто заходить к ней в гости. Так начались их отношения, которые через несколько лет привели к свадьбе, рождению Романа, а потом и Елены. Но сейчас, много лет спустя, история вернулась к тому, с чего начался этот долгий путь воспоминаний.
Идея взять с собой в отпуск сестру возникла у Романа не случайно. Вернувшись домой в конце сезона, после того как все соревнования закончились, он ужаснулся тому, как плохо выглядит мама. За те почти полгода, что они не виделись и общались только по телефону, она заметно постарела. А впереди у Елены были два последних класса школы, когда все силы и мамы, и самой девочки будут брошены на учёбу. Роман предложил маме поехать куда-нибудь отдохнуть и даже вызвался оплатить все её расходы. Но выяснилось, что она по просьбе коллеги перенесла свой отпуск на середину октября.
— У неё же дети маленькие, хочет свозить их на море, — оправдывалась перед сыном Валентина. — А вы у меня уже взрослые, сами справитесь.
«Нужно же иногда и о себе думать», — хотел было сказать сын, но слова застряли в горле. Мама всегда думала прежде всего о них. И когда его перевели в Красноярскую спортшколу, и потом, когда пригласили в сборную и пришлось переезжать в Казань — мама вместе с Еленой каждый раз бросали всё и ехали следом. И если сестре, кроме привычной обстановки, терять было по большому счёту нечего, то маме Романа приходилось каждый раз начинать всё сначала: искать работу, снимать квартиру, устраивать дочь в новую школу.
Поняв, что идея с маминым отпуском провалилась, Роман предложил свозить на море сестру.
— Мам, всё за мой счёт, — заверил он. — Тебе не нужно будет тратить ни копейки. Поверь, я вполне прилично зарабатываю.
Валентина вроде бы согласилась, но по приезде на юг Елена рассказала брату, что мать тайком сунула ей в сумку несколько тысяч рублей.
— Сказала, чтобы я у тебя не выпрашивала, а тратила на свои хотелки, — поделилась девочка.
Роман подозревал нечто подобное, поэтому сразу предложил:
— Так, сестрёнка, давай договоримся. Ты сейчас эти деньги отложишь и будешь брать их только в самом крайнем случае. А я тебе дам столько, сколько захочешь, и на что захочешь.
— А с мамиными деньгами что делать? — удивлённо посмотрела на брата Елена. — Мама обратно их не возьмёт, ты же её знаешь.
— Знаю, — кивнул Роман. — Ты на эти деньги лучше купи ей подарки на день рождения и на Новый год. Договорились?
Гостиница, в которой брат с сестрой забронировали двухместный номер, находилась на первой линии — всего в нескольких шагах от моря. Кроме того, у неё был собственный пляж и два бассейна: крытый и открытый. Но Елене с Романом больше нравилось море, и не на пляже отеля, а на общегородском. Там было больше простора и меньше суеты, а рядом с бассейнами постоянно гремела музыка, сновали туда-сюда официанты, и спокойно отдохнуть не получалось. Городской пляж ранним утром был достаточно пустынным и тихим, а к тому времени, когда начинали подтягиваться туристы, брат с сестрой обычно уже собирали вещи и отправлялись обратно в отель на Еленину тренировку.
Когда девочка увидела на сайте, что на территории отеля есть несколько травяных кортов, у неё загорелись глаза. Елена давно мечтала научиться играть в теннис, о чём и сказала брату. Роман, не раздумывая, взял на ресепшене координаты местного тренера, договорился с ним о занятиях, и теперь его сестра каждое утро по часу отрабатывала правильную технику подачи и удара.
— Ракетку держи ровнее, она — продолжение твоей руки, — наставлял пожилой тренер. — Вот так. Замах. Отлично. В следующий раз постарайся, чтобы в ударе не только плечо участвовало, но и спина.
Мужчина был очень терпеливым и добродушным, но к тренировкам подходил со всей строгостью, несмотря на то, что не пытался сделать из Елены олимпийскую чемпионку.
— Дело не в победах, а в дисциплине, — объяснял он ей. — Посмотри на своего брата. Спорт учит терпеть и действовать, а не сидеть сложа руки. Ясно? Тебе никто в этой жизни ничего на блюдечке с голубой каёмочкой не принесёт. А если и принесёт, то потребует за это такую цену, что лучше бы и не надо.
После отработки технических элементов девочке разрешали минут пятнадцать-двадцать сыграть с Романом, который всё это время сидел рядом с кортом, смотрел и ждал. Елена видела его взгляд и старалась изо всех сил.
На следующий день Матвей, помня о вчерашнем разговоре, пришёл на корт.
— А хочешь ко мне в гости? — спросил он, когда они снова встретились. — Я покажу тебе, как мы тут живём. У нас сад большой, там вишня, черешня, персики. Мама нас вкусными варениками накормит. Если боишься, можем пойти вместе с твоим братом.
Мальчик сидел в прибое рядом с Еленой.
— Я не боюсь, — покачала головой девочка. — Просто у меня в девять тренировка.
— Ух ты, ты что, спортсменка?
— Нет, это Роман спортсмен, он хоккеист. А я просто учусь играть в теннис. Давно хотела попробовать.
— А посмотреть можно? — спросил Матвей. — Как ты занимаешься?
Елена на мгновение задумалась, потом кивнула:
— Наверное, да. Только надо у брата спросить.
Матвей оказался благодарным зрителем. Каждый раз, когда у Елены получался хороший удар, он радостно хлопал в ладоши, свистел и кричал:
— Давай! Ещё! Молодец! Здорово!
— Надо же, какой у тебя активный болельщик появился, — улыбнулся тренер, когда тренировка подходила к концу.
— Он тоже в отеле живёт? — поинтересовался мужчина.
— Нет, — покачала она головой. — Он местный. Мы с ним на пляже вчера познакомились.
— Тогда понятно, — кивнул тренер. — Местные — они все такие горячие, южный темперамент. Можем на следующей тренировке сыграть два на два: мы с тобой против Романа и твоего нового друга.
— Я не знаю, умеет ли он играть, — усомнилась Елена. — Но спрошу.
Матвей играл примерно на том же уровне, что и сама Елена, — то есть очень средне.
— Я всего пару раз в жизни ракетку в руки брал, — честно признался он, когда девочка пересказала ему предложение тренера. — Но если ты не против, я бы попробовал.
Может быть, техника у Елениного нового знакомого и хромала на обе ноги. Зато желание выиграть — хоть отбавляй. Он носился по своей половине корта, едва не сбивая с ног Романа, который возвышался над Матвеем на целых две головы. И всё же опыт тренера оказался сильнее юношеской энергии. Впрочем, проиграв, Матвей нисколько не расстроился, а повёл новых друзей к себе в гости — они договорились об этом ещё до начала тренировки.
В саду и правда росло множество плодовых деревьев. Мама мальчика, завидев на пороге гостей, всплеснула руками — чисто по-женски.
— Здравствуйте, проходите, только у меня совсем не прибрано, — засуетилась она.
— Мам, я им сказал, что ты готовишь лучшие в мире вареники с вишней. Сваришь на пробу для Елены и Романа?
Женщина посмотрела снизу вверх на двухметрового парня, потом перевела взгляд на девочку, которая была ненамного ниже брата и сантиметров на пятнадцать выше её собственного сына.
— Господи, какие же вы высокие вымахали, — покачала она головой. — И сразу видно — брат и сестра, похожи очень. Я сейчас поставлю воду, конечно.
Пока Матвей проводил для гостей экскурсию по двору, на крыльцо вышла его мама и объявила, что вареники сварились и всех приглашают к столу.
— Кто приглашает? — удивился Роман.
— Вареники, конечно, — улыбнулась женщина. — Им не терпится, чтобы их съели.
Обед и правда оказался выше всяких похвал. Может быть, ещё и потому, что после Елениной тренировки ребята не успели перекусить, а подъём на холм оказался довольно утомительным даже для тренированного Романа. Он с удивлением наблюдал, как Матвей почти вприпрыжку бежит впереди них с сестрой всю дорогу до дома. «Вот кого надо в команду брать, — усмехнулся про себя парень. — Этот точно не устанет».
Уже после обеда, когда разговор немного поутих, Елена решила выйти на крыльцо, как вдруг заметила в соседней комнате несколько картин, висящих на стене, и попросила разрешения их посмотреть.
— Конечно, проходи, — распахнула перед ней дверь хозяйка.
Присмотревшись к полотнам повнимательнее, Елена ахнула, обнаружив, что картины искусно вышиты крестиком. Она уже собралась сказать комплимент Матвеевой маме, как её взгляд упал на несколько фотографий, стоящих на комоде у стены — прямо под рукоделием. Девочка, не веря своим глазам, подошла и взяла в руки одну из них. На снимке был изображён мужчина в спецовке, который позировал на фоне большого освещённого здания, стоя по колено в снегу.
— Это кто? — спросила она у подошедшего Матвея.
— Отчим, — пояснил тот. — Он сейчас на вахте.
— Понятно, — кивнула девочка.
Потом она незаметным жестом подозвала брата и показала ему снимок. Роман удивлённо посмотрел на фотографию, перевёл взгляд на сестру и молча кивнул.
— Вы что, его знаете, что ли? — заметив их переглядывания, спросил Матвей.
— Нет, — равнодушно пожала плечами Елена. — Просто здание знакомое. Мы с Романом раньше жили в этом городе, но это было давно, лет десять назад.
— Точно, — подтвердил её слова брат и повернулся к матери Матвея. — Спасибо вам большое за угощение. Вареники и правда очень вкусные, не зря я их нахваливал. Ну что, сестрёнка, пойдём?
— Да, пойдём, Рома, — кивнула девочка, взяла брата за руку, помахала на прощание хозяевам, и они вдвоём направились вниз по дороге — обратно к гостинице.
— Это он, — пройдя метров пятьсот от гостеприимного дома, сказала Елена, не поднимая глаз.
— Он, — твёрдо кивнул Роман.
— Только мы об этом никому не расскажем. Правда, сестрёнка?
— А почему Матвей назвал его отчимом? — спросила Елена.
— Этого я не знаю. Сама у него спросишь, если захочешь.
Елена немного замедлила шаг, задумалась, потом покачала головой:
— Не захочу.
Она отпустила брата и зашагала вниз бодро и быстро.
На снимке брат с сестрой узнали своего отца. Они не видели его больше десяти лет, но сомнений не оставалось. Роман узнал твёрдо — по фотографиям, которые хранились у мамы, Елена же поверила брату. Это был именно он — папа Максим.
Продолжение: