Страница 28
.
- Спустя два дня
.
- Эй, чего привез?
Невысокий приземистый селянин, с серым колпаком на голове удивленно взирал на запертые ворота и буквально нашпигованные лучниками стены замка. Так его еще никогда не встречали. Странно..
Он дал ослику морковь, ласково похлопал по шее, затем откинул дерюгу с повозки. На свет божий явилась туша крупного оленя.
- Сегодня утром добыл.
- Стой там.
Спустя некоторое время, ворота слегка приоткрылись, в щель проскользнули двое слуг. Быстро осмотрев тушу, вручили плату и натужно пыхтя, ретировались с грузом. Ворота с грохотом захлопнулись. Всё.
Охотник недоуменно пожал плечами. Даже во двор не пустили! Что-то у них там произошло.
- Ладно, это не моего ума дело.
Он потянул осла за узду, разворачивая в противоположную сторону..
.
За происходящим пристально наблюдали две пары глаз. Затаившись на лесистом холме, в полукилометре от замка, двое профилакторов, бывший и нынешний, с чувством глубокого разочарования вновь убедились, что "план Б" не сработает.
Перехватить одного из поставщиков на дороге, скопироваться в него и проникнуть в замок. Ну а дальше уже, как говорится - дело техники. Типовой прием, срабатывающий безотказно. Увы, в данном случае, это было невыполнимо. Охрана в замок никого не пускала.
Эшша досадливо поморщилась. - Ночью будет окно. Надо что-то срочно придумать.
- Да, нужно спешить..
.
Ситуация была непростая. Вот уже третьи сутки темпоральные охотники, затаившись среди деревьев, не сводили глаз с древнего замка. В надежде, что "объект" появится в поле зрения. Хоть на один миг, этого будет достаточно. Увы, фортуна повернулась к ним спиной.
На следующее утро после неудачного визита, на крыше башни вроде бы появился тот, кого ждали. В такой же одежде, примерно той же внешности. К сожалению, на большой дистанции, лицо невозможно разглядеть. Он растерянно остановился, словно не ведая, что делать и.. рухнул замертво.
Крышу по периметру обрамлял каменный борт, около метра высотой, посему понять, что было дальше, не имелось возможности. Может, тело утащили вниз, а может и оставили как есть.
- Гунхард ли это? Или просто "наживка" для проверки опасности?
Продолжили наблюдать. И пришли к выводу, что хитроумный лорд по прежнему жив. Уже к вечеру прибыл внушительный отряд, сотни под полторы. Судя по всему, властитель отправил гонца в военный лагерь, за подкреплением. И теперь замок был переполнен воинами.
По всей стене виднелись головы лучников, караулили и по ночам тоже, в свете многочисленных факелов. Внутрь никого не пускали, даже хорошо знакомых людей. В общем, проблема та еще.. И как ее решить, непонятно.
.
Эшша вздохнула, качнув головой. - И как он смог понять, кто мы такие..
- Умный, хитрый. Зря ты заставила меня помогать. Одна сделала бы всё как надо.
- Возможно и так. Но какой смысл об этом говорить? Последний день, надо что-то решать. Что скажешь?
Алатэ пожал плечами. - Не знаю. Я голоден. Пора принимать пищу.
- Хорошо.
Она достала из сумки герметичную упаковку с крупными "таблетками" розоватого оттенка. Вскрыв оболочку, положила кругляш в рот. Другой протянула напарнику. Как только "сухпаек" соединился со слюной, начался бурный процесс растворения. Несколько секунд и уже можно глотать. Суточный набор всех необходимых питательных элементов. Ничего лишнего, полная стопроцентная усвояемость.
Затем вновь принялись наблюдать, впрочем, без особой надежды.
.
Примерно через час Алатэ наморщил лоб, словно обдумывая неожиданную мысль. Медленно кивнул.
- А почему бы и нет?..
Эшша обернулась. - Ты о чем?
- О том, что исполнитель сам принимает решение. В чем заключено твое задание? Вовсе не в смерти Гунхарда. Главное - чтобы король Амалрик остался жив и благополучно правил. Разве не так?
- Безусловно. - Прищурилась задумчиво. - Я поняла, о чем ты.
- Да, об этом. Изначально самым оптимальным вариантом была ликвидация. Но теперь ситуация иная. Гунхард сидит в своей башне и дрожит от страха. Он лишился двух братьев. Ему сейчас совсем не до заговора. И он примет любое наше условие, лишь бы остаться в живых.
Она одобрительно кивнула. - Отправим ему послание.. от демонов..
- Можно передать через поставщика провизии. Они постоянно снуют по дороге в замок.
- Хорошо, так и сделаем..
.
* * *
Холодный ветер, несущий с собой запах сырой земли и хвои, пробирался сквозь окна третьего этажа в древнюю башню. Однако там никого не было. Лишь разруха, следы недавнего разгрома - опрокинутый стол, разбитая посуда, черепки на каменном полу..
А вот ниже, в помещении без окон, где единственным источником света служили пляшущие языки факелов, теплилась затаенная жизнь. Внутри темно и сыро. Стены, покрытые мхом, плесенью, отражали дрожащий свет факелов, создавая причудливые тени, которые, казалось, оживали и шевелились в углах. Воздух тяжелый, пропитанный запахом дыма, кожи и чего-то неуловимо тревожного. На столе, помимо разнообразной снеди, красовались кубки с темным, терпким напитком.
Гунхард, владелец замка, являлся человеком внушительной комплекции и осанки, но сейчас его плечи опущены, а взгляд потух. Лицо, обычно суровое и решительное, изборождено морщинами. Густая, спутанная борода, некогда гордость воина, скрывала половину лица, но даже сквозь нее проглядывала бледность. Одет в грубую, но добротную рубашку, поверх которой накинута стальная кольчуга. Рядом тяжелый меч, хотя сейчас он казался скорее символом былой мощи, нежели реальной защитой.
Его третий брат Одвальд, (а ныне уже просто младший) был более худощав и гладколиц. Длинные, светлые волосы растрепаны, он постоянно проводил по ним рукой, нервничая. Его одежда была проще – льняная рубаха и штаны, подпоясанные ремнем. На шее висел амулет из кости, который он постоянно теребил пальцами.
- Они близко.. Где-то близко. Я чувствую это, - прохрипел старший. Он вновь отпил из кубка и скрипнул зубами в бессильном гневе. - Они.. повсюду. Это не люди.. это что-то другое.
Одвальд кивнул. - Демоны, несущие смерть… она проникает сквозь стены. Наши воины дрожат, даже самые храбрые.
- Я построил этот замок, чтобы защитить себя, быть в безопасности, – продолжил старший, его кулаки сжались. - Но теперь он стал ловушкой. Мы заперты здесь.. как жалкие крысы.
- Что будем делать? Мы не можем оставаться здесь вечно. И не можем сражаться с теми, кто убивает взглядом, будто Горгона. То, что они делают… это не похоже на войну, которую мы знали.
.
Настала тишина, нарушаемая лишь потрескиванием факелов и отдаленным воем ветра. Братья молчали, погруженные в свои мрачные мысли. Опасность, которая таилась за стенами замка, была невидимой, но ощутимой, и она медленно, но верно, пожирала их надежду, оставляя лишь холодный, липкий страх.
- Я должен был предвидеть это, – пробормотал Гунхард, его взгляд скользнул по грубым каменным стенам, словно ища в них ответы. - Наши предки говорили о тенях, что приходят с севера, о духах, что питаются страхом. Я всегда считал это сказками для детей, чтобы держать их в повиновении. Оказалось, что это не сказки.
Вновь отхлебнул из кубка. - Ведь я почти единственный, кто остался жив, после той бойни. Вот они и пришли.. закончить начатое.
- Но зачем? В чем была их вина? И твоя тоже.
Гунхард вымученно процедил. - Не знаю, этого никто не знает.
- Может, как-то с ними договориться? Может быть, они чего-то хотят? Золота? Земли?
Горько усмехнулся. - Договориться с демонами? С теми, кто не имеет ни желаний, ни потребностей, кроме одного – поглотить нас? Ты слишком наивен, брат. Они не хотят ничего, что мы можем им дать. Они хотят нас самих, наши жизни. Они ждут. Ждут, когда мы ослабнем, когда наш страх станет достаточно сильным, чтобы пробить эти стены. И тогда они войдут сюда и никто не сможет помешать.
.
Заскрипела лестница, раздался стук в запертую изнутри дверь. И голос командира стражи.
- Это я, Ульф.
- Чего тебе нужно?
- Только что Юрген привез молоко. Он встретил в лесу демонов, тех самых. Огромный мужчина и женщина бесподобной красоты. Они передали для тебя послание.
Дверь со скрипом распахнулась. Хозяин впился в воина воспаленным взором.
- Говори же.
- Они велели Юргену передать, что если ты не станешь делать то, что задумал, останешься жить. И ты должен подать им знак согласия. Помахать флагом на крыше башни. И они не станут ждать долго. Это всё.
- Я понял. Ступай.
.
Вновь заперев дверь на щеколду, грузно опустился на стул. Скривился, качнув головой.
- Амалрик..
Одвальд казалось, не мог поверить ушам. - Так это он?!
- Мы недооценили мальчишку. Теперь всё стало ясно. Это он вызвал демонов, чтобы убрать Хедрига и открыть путь к трону. А теперь.. черные силы сообщили ему о заговоре. И он снова послал их, уже сюда.
- И что будешь делать? Это похоже на ловушку. Они хотят выманить тебя, чтобы убить. Как убили Броде. Он вышел на крышу и тут же упал замертво. Это ждет и тебя, брат мой.
Гунхард невесело усмехнулся. - У меня нет выбора. Я не могу провести жизнь в этой вонючей башне. И я.. устал. Я устал бояться. Ауде и Снорри не испугались. Они вступили в бой и отдали свои жизни. Ради кого? Ради жалкого труса? Который дрожит как загнанная в угол мышь? Довольно! Я сделаю что должен и пусть будет что будет.
Решительно встал, взял в руки копье. Чуть призадумался, затем снял кольчугу, одним рывком сорвал с себя рубашку, обнажив кряжистый торс. Проткнул материю копьем.
- Пойду.. Они ждут.
Одвальд обнял брата. - Верю, что вновь увижу тебя.. живым.
- Пусть будет так.
.
Он неспешно поднялся наверх, отворил крышку люка и выбрался наружу. Поежился под резким, пронизывающим ветром. И вдруг улыбнулся от пришедшей в голову мысли.
- Если я сейчас испущу дух, попаду ли в Валхаллу?
Затем высоко поднял копье и несколько раз взмахнул..
.