Глава 1. Очень неудачный день для всех
Лес горел.
В прямом смысле — деревья полыхали изумрудным пламенем, а воздух пах озоном и гневом. Вирдис бежала. Она не любила бегать. За четырнадцать веков существования ведьма выработала правило: если приходится уносить ноги, значит, ты недостаточно хорошо спланировала победу. Но сейчас планы рассыпались, как прошлогодний пепел, а за спиной выли семь голосов ковена Пепельных Мантий.
— Фенхелларион-Эш-Каатар! — крикнула она, перепрыгивая через гнилой пень. — Если ты не прикроешь меня с воздуха, я сделаю из твоей шкуры коврик для ванной!
Фамильяр появился из-за кроны — крылатая тень, с размахом, затмевающим молодые дубы. В своём истинном облике он был прекрасен: чешуя цвета старой бронзы, глаза-уголья, хвост, венчающийся шипом. Сейчас этот хвост хлестал из стороны в сторону, сбивая ветки.
«Я прикрываю! Я прикрываю уже целых пять минут, пока ты спотыкаешься о корни!» — его телепатический голос звенел от напряжения. «Сзади — маг седьмого круга с жезлом. Готовит что-то большое».
Вирдис обернулась на бегу. Узкая тропа, по которой она неслась, вилась между стволами, но за спиной — метрах в тридцати — она успела заметить фигуру в пепельно-сером плаще. Маг поднял жезл, и на его конце заклубилась тьма — не простая, а с красными прожилками. Кровяное проклятие.
— Да чтоб тебя нечистые драли, — прошипела ведьма, резко ныряя влево, в заросли папоротника.
Тьма ударила в дерево, за которым она только что стояла. Ствол разлетелся щепой, и каждая щепа загорелась чёрным пламенем, которое расползалось по земле, как масло по воде.
«Они не хотят свиток», — понял Фенхелларион, круто разворачиваясь. — Они хотят тебя».
— Догадливый какой, — огрызнулась Вирдис, прижимая к груди проклятый свиток. — Три ковена охотятся за этим пергаментом последние луны, а ты только сейчас понял?
«Я понял раньше. Я просто надеялся, что ты не идиотка».
— Мы поговорим о моих личностных качествах, когда выберемся!
Лес кончился внезапно — они вылетели на поляну. И это было ошибкой. Вирдис поняла это мгновенно: открытое пространство, никакого укрытия, а с трёх сторон из-за деревьев уже выходили серые фигуры.
— Замкнули, — выдохнула она.
Пепельных Мантий было двенадцать. Не новички, не адепты третьего круга, с которыми она наверняка бы справилась. Настоящие магистры. Трое с жезлами, четверо с посохами, остальные — с кинжалами, на которых наверняка были выгравированы пожирающие душу руны.
В центре стояла она. Ведьма, чьё имя заставляло дрожать многих опытных магистров. Вирдис, Собирательница Проклятий. И сейчас она была одна, без магии восстановления, с перегретым посохом и идрисом-фамильяром, который, как назло, решил в этот момент привести себя в порядок.
«Я не привожу себя в порядок, я перегруппировываюсь! — возмутился Фенхелларион, хотя действительно секунду назад вылизывал лапу. — Их двенадцать, у тебя нет щита, а свиток нужно доставить через час».
— Спасибо, что напомнил, — сквозь зубы процедила Вирдис.
Магистры расступились. Из-за их спин вышел он — Верховный Пепельной Мантии. Старик с лицом, похожим на сморщенный гриб, и глазами, в которых не было ничего, кроме расчёта.
— Вирдис, — сказал он голосом, скрипящим, как несмазанная петля. — Отдай свиток. И тогда твоя смерть не будет лёгкой, но она будет быстрой.
— О, лестно, — она улыбнулась той улыбкой, которая когда-то заставила одного короля подписать отречение от престола, просто чтобы она ушла. — А можно вариант, в котором я закапываю всех вас на этой поляне и иду дальше по своим делам?
— Нет, — старик покачал головой. — Ты умрёшь здесь.
Он поднял руку. Магистры синхронно вскинули жезлы и посохи. Даже без заклинания Вирдис почувствовала, как воздух сгустился, как мана начала спрессовываться в точку над поляной — боевой круг, из которого не вырваться.
«Вирдис», — голос фамильяра в её голове стал тихим, почти ласковым — так он говорил только в минуты настоящей опасности. — Свиток. Он может открыть портал. Я чувствую в нём остаточную энергию».
— Он запечатан, — ответила она телепатически, лихорадочно соображая. — Я не могу его активировать, не разорвав проклятие.
«Так разорви».
— Ты предлагаешь уничтожить артефакт, за которым охотились три ковена, просто чтобы сбежать?
«Я предлагаю тебе остаться в живых, идиотка!» — рявкнул фамильяр так, что у неё зазвенело в висках.
В этот момент Верховный опустил руку.
Поляну накрыло тьмой. Не ночной, не магической — той, что пожирает свет, звук и тепло одновременно. Вирдис не увидела, как полетели заклинания, но почувствовала их: жгут, режут, давят. Она выставила посох, выжигая перед собой дугу пламени — наугад. Где-то слева закричал маг — попала.
«Слева двое, справа трое, сверху никого!» — Фенхелларион рванул вверх, и его фиолетовое пламя на секунду осветило поляну. Вирдис увидела лица врагов — злые, сосредоточенные, без тени сомнения. Они действительно хотели её смерти.
— Тогда получайте, — прошептала она.
Ведьма разорвала печать на поясе. Там, в маленьком кожаном мешочке, хранилась кровь горного дракона — её личный резерв, накопленный за триста лет. Она берегла его для настоящего кризиса. Видимо, сейчас был он.
Кровь брызнула на посох. Древко вспыхнуло алым, и Вирдис почувствовала, как сила возвращается — грубая, дикая, почти неуправляемая. Она ударила в землю. Из-под ног вырвалась волна чистой энергии, разметавшая трёх ближайших магов в стороны. Деревья на краю поляны согнулись, как тростинки.
— Вот это я понимаю, — крикнула она, чувствуя, как из носа течёт кровь — перегрузка. — А теперь кто следующий?
Следующим оказался старик. Он не стал приближаться. Он просто поднял обе руки, и из его груди вырвалось слово на языке, который Вирдис не слышала никогда. Древнее. Забытое даже богами. Слово, которое не должно было быть произнесено вслух, потому что оно означало конец. Заклятье абсолютной смерти. Вирдис успела подумать: «Фенхелларион, беги». А потом поняла, что бежать некуда. Смерть пришла не как удар, не как огонь, не как клинок. Она пришла как тишина, которая начала пожирать её изнутри. Ведьма почувствовала, как гаснет жизнь. Как сердце пропускает удар, второй, третий. Как лёгкие перестают наполняться воздухом, потому что сам воздух стал мёртвым. Она упала на колени, выпустив посох из рук.
«ВИРДИС!» — крик фамильяра был уже далёким, будто из другого мира.
Кровь из носа текла теперь не каплями, а струёй. Зрение мутнело. Она видела, как старик медленно идёт к ней, как тянет руку к свитку, который она всё ещё прижимала к груди.
— Глупая ведьма, — сказал он с удовлетворением. — Ты слишком долго жила. Пришло время уступить место молодым.
Вирдис хотела ответить что-то язвительное. Что-то про его морщины, про то, что её ковен вырезал его учителей ещё до его рождения, про то, что даже умирая, она остаётся лучше, чем он в свой лучший день. Но вместо этого она просто закрыла глаза. А потом мир кончился. Не взорвался, не исчез, не провалился в портал. Он просто перестал существовать для неё. Как свеча, которую задули. И наступила полная, абсолютная, вечная темнота.
А потом — боль.
Вирдис не помнила, чтобы когда-либо испытывала такую боль. Но это была другая боль. Не та, от которой умираешь. Та, от которой просыпаешься.
***
В ожидании продолжения истории приглашаю вас почитать другие произведения автора:
«Лекарка без диплома и маг в нагрузку»
«Ведьма, кот и дверь на чердаке»
«Методичка для избранных ( с рукописными правками)
Короткие рассказы. Мистика, Фэнтези, Юмор.
***
Если вы дочитали до конца, поддержите автора, подпишитесь на канал, поделитесь ссылкой, это поможет в продвижении канала.
Ставьте лайки, если нравится. Ставьте дизлайки, если не нравится. Пишите комментарии. #фэнтези #юмор #книга #рассказ #роман #сказка