Живя несколько веков кряду среди гонимого, всеми презираемого народа, поневоле учишься понимать окружающих без слов и читать их души. Не из любопытства ― для самосохранения. Именно поэтому Крис умел легко и точно различать оттенки чужих эмоций и реагировать так, чтобы ситуация повернулась в его пользу. Неприемлемое поведение У-Лэя в этот день не стало для правителя Хауюна неожиданностью. Оно отражает настроение всего севера и вполне объяснимо. Зная о существовании угрозы, кто захочет жить в ожидании очередной войны? Сейчас, когда кланы оборотней разрозненны и регулярно ссорятся друг с другом, противостоять им проще всего. Мир между ними тоже хрупок. Они объединяются лишь на короткий срок для получения какой-то общей выгоды, а потом снова начинают спорить. Уничтожить их по одному, начиная с самого слабого ― вот чего хотят полукровки. Им известно, что тигры и птицы намерены пойти против лис. Это значит, что все силы врага будут брошены на юг, а северные границы ослабнут и станут доступными для вторжения. Дождаться подходящего момента и атаковать восточный предел, быстро захватив часть территорий птичьего клана ― это предложение Кристиан в последнее время слышал от своих советников всё чаще. Отказывал им. Говорил, что нельзя поступать подобным образом, потому что тигры тоже могут воспользоваться ситуацией и напасть на Хауюн с запада. Сегодня он получил наглядное представление о том, каково мнение подданных о его желании жить мирно. Им не нужен правитель, проповедующий покой и процветание. Они не хотят слышать его слова и понимать намерения. Раньше, когда он собирал вокруг себя отряды и раз за разом вёл воинов в бой, все были довольны. Теперь же, после нескольких десятилетий относительного мира, его считают недостойным статуса правителя лишь потому, что он не жаждет крови оборотней и отказывается от возможности начать новую войну. Это плохо. Такое настроение означает даже не назревающий, а уже созревший мятеж и в обозримой перспективе ― большую беду.
― Оставь нас, ― приказал Крис дочери, войдя в покои Тайян.
Арула подчинилась беспрекословно. Обычно после этого он сразу же приступал к лечению жены, но сегодня пришёл с иными намерениями. Лисичка, как всегда, смотрела на него недоверчиво и неприязненно. Она лежала рыжим пятном на сером покрывале и выглядела ещё более несчастной, чем прежде.
― Всё ещё считаешь, что я не прав? ― спросил Кристиан, присев на табурет у стола. ― Ладно. Думай что хочешь. Тебя воспитывал Динтин Хуо, а он всегда проповедовал презрение и ненависть к полукровкам. Знаешь, почему так? Почему он считал нас врагами, но за сотни лет своего правления не уничтожил мой народ полностью, хотя мог бы? Я объясню. Когда этот мир ещё был единым, Заповедные Земли граничили с тремя королевствами смертных. Здесь, на севере, находился Хауюн. Южные пустыни и степи назывались Гаядом. За самой длинной западной границей был Эсмар, а восток омывало море. Люди во все времена жаждали могущества и бессмертия. Они приходили сюда с трёх сторон по суше и даже приплывали с востока на кораблях, чтобы убивать магических существ, брать в плен, порабощать, присваивать себе чужую духовную силу. Слабые и хрупкие по своей природе, они умудрились уничтожить почти всех драконов. По их вине многие виды исчезли безвозвратно. Они не делили духовных созданий на высших и низших, а были одинаково жестоки по отношению ко всем. Это не прекратилось даже после того, как бессмертные полубоги установили вокруг Заповедных Земель защитный барьер. Такое препятствие могло остановить только людей, но не действовало на оборотней и полукровок. Принятый в Эсмаре закон о запрете охоты на духов тоже никому не мешал. Охотники перестали вторгаться сюда с запада, но продолжали приходить с юга, севера и востока, потому что Гаяд и Хауюн не поддержали эсмарского правителя. Этими охотниками были оборотни и полукровки, выросшие в неволе и обученные убивать себе подобных. Тогда твой наставник ещё не был владыкой и жил в скромной хижине под древним красным клёном неподалёку от Зеркального озера. Он видел все эти бесчинства. Не проникся глубокой ненавистью к людскому роду, но хорошо уяснил тот факт, что люди опасны. А потом звёздный дракон Эдриан Дайлу осерчал на полубогов, вобрал в себя всю магию этого мира и отдал её магической основе, чтобы изменить устоявшийся порядок вещей. Его причины для такого поступка были благородными, но все барьеры тогда пали. Летучие острова Облачного Царства рухнули в Океан, вызвав множество природных бедствий. Магия мира изменилась. Все магические существа, лишившиеся своих духовных сил, погибли и переродились вновь. Заповедные Земли снова оказались беззащитными. И когда новые бессмертные решили расширить Облачное Царство и вместе с прежними своими владениями подняли за границу облаков ещё и Эсмар, легче здесь никому не стало, ведь Гаяд и Хауюн никуда не делись. Эту часть истории Динтин Хуо тебе рассказывал, верно? И о том, что его потомки однажды сочли себя достойными править всеми землями под облаками, он тоже наверняка говорил. Жадность и жестокость людей породила обиды и ненависть духов, но со временем жертвы уподобились палачам и стали не менее жестокими. Тогда и началось то, что ты видишь сейчас. Заповедные Земли стали независимым островом. Духи-оборотни объединились против подданных Гаяда и Хауюна, о которых Эдриан Дайлу просто забыл. Бывшие рабовладельцы сами становились рабами и молили о пощаде своих прежних рабов. Люди прислуживали оборотням и унижались ради выживания. Позже бог-дракон вспомнил о них и забрал отсюда в царство смертных Шаэн, но оставил здесь полукровок, поскольку знал, что в Шаэне их не будут считать равными. Но нас никто не считал равными и в Заповедных Землях тоже. Нас презирали всегда и везде, потому что для любой из сторон в нашей крови есть часть, принадлежащая врагу.
Сказав так много слов, Кристиан надолго умолк, пытаясь правильно сформулировать мысль, которую хотел донести до своей супруги. Тайян слушала его внимательно, но доверия и понимания в её взгляде не стало больше. Она вскормлена сказками Динтина Хуо, который, став правителем, сам уподобился человеку и начал потакать желаниям подданных, чтобы укрепить свою власть. Он не желал гибели всего народа полукровок, потому что его царству духов нужны были враги и рабы. Исчезни полукровки полностью, оборотни начали бы воевать друг с другом, как это происходит сейчас. Шестикрылый феникс Хуо был очень хитрым. Тайян ни за что не поверит в такую правду, потому что всегда смотрела на своего наставника глазами благодарной ученицы. Он заменил ей отца. Кто после этого захочет слушать россказни о том, что благодетель на деле был подлым и бесчестным?
― Людская жадность и непомерные амбиции простых смертных сделали духов жестокими, Тайян, ― продолжил Крис, собравшись с мыслями. ― А сейчас, когда простых смертных людей здесь нет, оборотни уподобились им, но отказываются видеть это и признавать. Полукровкам никогда не была нужна чужая духовная сила, потому что для нас она бесполезна. Нас преследовали и притесняли раньше лишь из-за обид на наших предков. Но точно так же, как жестокость людей когда-то озлобила духов, беспощадность оборотней по отношению к нам стала причиной ненависти моего народа к чистокровным магическим существам. Это длится даже не века, а тысячи и сотни тысяч лет, просто сейчас мы стали не только очевидцами, но участниками этого безумия. Духи-оборотни никогда не признают нас равными. Мы никогда не откажемся от свободы, которой наконец-то добились, пройдя очень долгий и сложный путь. Я не знаю, как можно примирить тех, кто не желает мира. Стараюсь изо всех сил, но вижу, что новой войны избежать не получится. Мне придётся либо вести полукровок в бой, чтобы иметь контроль над ситуацией и потерями, либо признать себя плохим правителем, отступить и закрыть глаза, чтобы не видеть новые реки крови. Я обещал дракону Луну и Шуэ Ху Лао позаботиться о тебе, а сегодня понял, что переоценил свои возможности. Здесь, в Хауюне, для тебя так же опасно находиться, как и в любой другой части Заповедных Земель.
Он снова замолчал, но в этот раз ненадолго. Вынул из кармана своего одеяния маленькую деревянную коробочку, поставил её на стол и заговорил снова.
― Здесь лежит пилюля возрождения. Полукровке она может открыть доступ к врождённой духовной силе, как это произошло со мной, а оборотню даст возможность быстро восстановиться, если последствия ран являются обратимыми. Её сделала моя сестра Эния Лоу. Здесь, в Заповедных Землях готовое лекарство существует в единственном экземпляре. Я отдаю его тебе, потому что впредь не смогу заниматься твоим лечением, а силы и магия тебе в ближайшее время точно понадобятся. Рецепт мне известен, и я мог бы даровать магию всем своим подданным, но не поступил так, потому что знаю, чем это закончится. Если полукровки сравняются с оборотнями по силе, можно будет забыть даже о таком хрупком и ненадёжном мире, какой есть сейчас. Я отдаю эту пилюлю тебе, потому что слышал каждое слово, которое ты сказала главе Хей Ху в клановом зале Мельмейна. В чём-то ты права, но во многом заблуждаешься. Нам с тобой нужно обстоятельно поговорить, но для этого не представится возможности, если я буду ждать твоего полного восстановления и лечить тебя только своей силой и снадобьями старика Мо. И ещё мне нужно, чтобы кто-то вразумил истеричных барышень, которых мы привезли сюда из Мельмейна. Они, как и ты, считают полукровок лютыми врагами и отказываются прислушиваться к любым доводам, звучащим из наших уст. Одна даже пыталась свести счёты с жизнью. Грядёт большая беда, Тайян. Я не прошу, чтобы ты стала моим союзником, но хочу, чтобы мы начали понимать друг друга. Одними только моими словами понимания нам не достичь, потому что оно рождается в диалоге. Пилюля подействует не сразу, нужно несколько часов. Я оставлю тебе её и то, что ты однажды потеряла, спасая мою жизнь. Если готова довериться мне хоть немного, позже поговорим по душам. А если нет… Значит, будем идти сложным путём, пока для доверия не появится больше причин.
* * *
Он положил рядом с коробочкой ещё какой-то предмет и ушёл. Тайян слышала, как за дверью для стражей и Арулы прозвучал приказ не беспокоить госпожу. Дождавшись, когда стихнут удаляющиеся шаги, лисичка спрыгнула с постели и взобралась на стол, чтобы посмотреть на неожиданные дары. На открытую коробочку она даже не обратила внимания ― взгляд сразу же оказался прикованным к талисману из белого нефрита, лежащему рядом. Эту вещицу целый век назад Тайян дал вольный водный дух Тао Джу. Он сказал, что это подарок от её деда по матери. Тогда круглый предмет с резным узором был снабжён шнурком и шёлковой кисточкой ― подвеска, которую можно носить на поясе. Лисичка берегла её и всегда держала при себе, пока однажды не потеряла.
В тот день давным-давно Тайян и Берт отправились к змеиному ущелью охотиться на двуглавую синюю змею, яд которой смертелен при попадании в кровь или желудок, но при правильном применении быстро заживляет ушибы и переломы. Эти змеи очень редкие, на ярмарке их можно обменять на что-нибудь ценное. А в ущелье юные охотники обнаружили покусанного змеями незнакомца. Он был без сознания, посинел и ужасно опух. О том, чтобы как следует разглядеть черты лица, можно было даже не мечтать, но его волосы имели песочный оттенок, а угасающая духовная сила точно была лисьей. Берт предположил, что это один из тех оборотней-отшельников, какие живут в северных горах и сосредоточены на самосовершенствовании. Бедолагу было проще добить, чем вылечить, но Тайян проявила упрямство и заявила, что жизнь представляет наивысшую ценность. Берт помог ей вынести полумёртвого лиса из ущелья. Он не остался помогать, потому что боялся гнева родителей из-за долгой отлучки, а отсутствие Тайян обеспокоило бы разве что владыку Хуо. Она несколько дней кряду выводила змеиные яды из тела отшельника и отдавала ему свою духовную силу, чтобы выздоровление шло быстрее. А потом ненадолго отлучилась в рощу за целебными травами и по возвращении обнаружила, что её пациент сбежал. Он оставил следы, но лисичка так сильно устала за эти дни, что не сочла нужным его преследовать. Если глупец упадёт где-нибудь без сил и станет добычей диких зверей или полукровок, сам будет в этом виноват ― так она решила. Выспалась хорошенько и вознамерилась вернуться домой, но задержалась возле ущелья ещё на пару дней, потому что потеряла свою драгоценную нефритовую подвеску. Тогда она несколько раз обыскала все места, где бывала, и даже сходила в змеиное логово. Использовала и поисковую магию, которая могла бы отреагировать на присутствие редкого нефрита, но так ничего и не нашла. А теперь, спустя целое столетие, бесценный дар предка вернулся к ней таким вот немыслимым образом.
Тот покусанный лис… Его волосы… Это и правда был Кристиан Сюэ? А его слова о том, что полубогиня Эния Лоу приходится ему сестрой ― тоже не ложь? Тот Кристиан Сюэ давно умер. Неужели переродился с памятью о прошлых жизнях, как это бывает у бессмертных? Значит, он тоже бессмертный? Если приходится братом-близнецом обладательнице божественной силы жизни, то такое вполне возможно. И это объясняет наличие у него доступа к магии при смешанной крови. Получается, убегая, он прихватил тогда с собой подвеску, которую Тайян обронила. Вряд ли сделал это случайно, но и без мыслей о выгоде, потому что бережно её хранил. Лун Дайлу просил его о чём-то? Но драконы не посещали Заповедные Земли с тех пор, как Лун доставил сюда Шуэ Ху Лао и его трёхлетнюю дочь!
Вопросов появилось ещё больше, чем было прежде, а задать их способен лишь тот, кто может говорить. Пилюля в деревянной коробочке наконец-то заинтересовала Тайян. Хорошенько обнюхав снадобье, лисичка пришла к выводу, что оно создано исключительно из магических трав без применения какой-либо другой магии. Это означало, что Кристиан Сюэ при наличии у него рецепта действительно мог изготовить много таких пилюль. Он сказал, что не поступил подобным образом из благих побуждений. Мог дать своему народу магию, но не дал, потому что она обернулась бы оружием, направленным против духов. И если основательно покопаться в прошлом, то станет очевидно, что полукровки никогда не нападали на оборотней первыми. Они разбойничали, но не вели открытую войну, поскольку не смогли бы одолеть более сильного врага и прекрасно это понимали. Не дав им магию, Кристиан Сюэ пожертвовал сотнями, но спас тысячи. Если бы Динтин Хуо узнал, что у полукровок появился доступ к магической силе, этот народ точно не смог бы выжить.
«Довериться ему? Сейчас всё выглядит так, будто он один идёт против желаний всех, но это ведь не так. И среди оборотней, и среди полукровок есть те, кто не жаждет войны. Многие хотят мира и покоя. Я, например. И другие лисички, которых он забрал из Мельмейна, чтобы выдать здесь замуж ― они тоже не желают кровопролития и страданий. Он слышал, как я бросала гневные слова в лицо старухи Хей Ху. Был там, но не в числе послов. Притворился слугой? На слуг я тогда вообще не смотрела, они все на одно лицо. Лечил меня. Я его укусила, а он даже не подумал наказать. Он очень странный. Я не понимаю его и боюсь. Довериться? Если я спасла его, то он должен отплатить тем же, верно? А если обманывает?»
Мысли перескакивали с одной на другую. От сомнений начала болеть голова, а маленькая коричневая пилюля в деревянной коробочке казалась теперь зловещим предзнаменованием очередного предательства. Отец собственноручно отдал Тайян врагу. Дух Зеркального озера поступил так же. Даже мать во сне сказала, что нужно смириться с неизбежным и послушаться отца хоть раз. Почему всё указывает на то, что иного пути не существует? Покориться, подчиниться, поверить… А если бунтовать и противиться судьбе, не станет ли хуже?
«Кристиан Сюэ, в этот раз я доверюсь тебе, но если обманешь, и эта пилюля мне только навредит, я собственными зубами перерызу твоё горло, вырву сердце и сделаю так, чтобы ты никогда больше не переродился!» ― мысленно пообещала Тайян супругу и слизнула снадобье со дна коробочки.