12 мая 1926 г., в Польше начался военный переворот, который сверг недолговечное парламентское правление, вернул к власти Юзефа Пилсудского и учредил авторитарный режим Санации, продержавшийся до самой Второй мировой войны.
Вторая Речь Посполитая вышла из Первой мировой войны, после чего ещё несколько лет воевала со всеми соседями, формируя национальные границы. В этот период, с 1918 по 1922 гг., Юзеф Пилсудский, будучи главой исполнительной власти и Верховным главнокомандующим, занимал пост «Начальника государства». Однако польская политика не сводилась к одному лишь Пилсудскому – в стране действовали множество партий, которые в 1921 г. приняли Мартовскую Конституцию. Польша стала парламентской республикой, правительство которой определялось сложными партийными комбинациями между национал-демократами, социалистами, христианскими демократами и аграриями.
Ушедший в отставку Пилсудский остался недоволен новым государственным устройством, так как считал, что Польша, раздираемая парламентскими кризисами и партийными сварами, просто не выживет в агрессивном восточноевропейском окружении. Бывший «Начальник» видел спасение в централизации власти и моральном оздоровлении нации – так называемой «Санации» (лат. «исцеление»).
В первой половине 1920-х гг. Польша страдала от гиперинфляции, безработицы, рабочих и крестьянских забастовок, так что идея отказаться от обанкротившейся парламентской демократии в пользу «сильной руки» действительно была популярна в обществе. Благо, на всех уровнях у маршала оставались верные люди, особенно те, кто служил под его началом в «Польских легионах» австро-венгерской армии в Первую мировую.
12 мая 1926 г., воспользовавшись очередной сменой правительства, верные Пилсудскому части захватили варшавские мосты через Вислу и стали занимать ключевые точки в столице. Изначально маршал хотел договориться «по-хорошему», но президент Станислав Войцеховский (аграрий) отказался идти на поводу у мятежников. В Варшаве разгорелись бои между правительственными силами и путчистами, в которых погибли 215 военных и 164 гражданских.
Судьбу переворота решила позиция Польской социалистической партии, выходцем из которой являлся сам Пилсудский. Её как раз не было в свергаемом «правом» кабинете, поэтому социалисты (и более того, даже коммунисты!) поддержали маршала. Железнодорожники объявили забастовку, в результате чего правительство оказалось в изоляции и без подкреплений, тогда как к путчистам продолжали подходить лояльные части. 14 мая президент и министры капитулировали. Опасаясь затяжной Гражданской войны и иностранной интервенции, они отказались от идеи прорываться в Познань, чтобы уже оттуда защищать законную власть, и вместо этого ушли в отставку.
31 мая парламент избрал Пилсудского новым президентом, но тот неожиданно отказался занимать этот «незначительный», с точки зрения Мартовской Конституции, пост. В итоге главой государства оказался беспартийный химик Игнаций Мосьцицкий, а маршал стал «серым кардиналом» при нём, заняв посты Главнокомандующего армией и министра обороны, а в какие-то моменты и премьер-министра.
Автократизация режима происходила постепенно. Пилсудский не стал сразу разгонять парламент и даже позволил провести относительно свободные выборы в 1928 г. Однако уже с 1930 г. правительство перешло к более жёсткому курсу на подавление оппозиции (включая левых, кто в своё время обеспечил успех переворота) с показательными процессами над её лидерами (в Бресте) и концлагерями (в Берёзе-Картузской). Процесс «исправления» парламентской Мартовской Конституции, начавшийся с Августовских «поправок» 1926 г., завершился принятием президентской Апрельской Конституции в 1935 г.
Успев увидеть кульминацию своего режима с написанной персонально под него Конституцией, Пилсудский уже не успел воспользоваться ею. Он умер в 9-ю годовщину переворота, 12 мая 1935 г., оставив Польшу «диктатурой без диктатора». В следующие четыре года его соратники, оставшиеся без вождя, боролись между собой за власть, и именно в таком положении страна подошла к началу Второй мировой войны.