С началом Великой войны в 1914 г. и Россия, и Австрия стали разыгрывать «польскую карту»: обещали освобождение соотечественников по ту сторону границы и создание автономной Польши в союзе с державой-победительницей. В обеих империях были сформированы национальные части – польские корпуса в России и польские легионы в Австрии.
В результате кампании 1915 г. немцы и австрийцы заняли русскую Польшу и разделили её на две оккупационные зоны – немецкую с центром в Варшаве и австрийскую с центром в Люблине. Тут выяснилось, что каждая из Центральных держав имеет собственные планы. Австрийцы планировали объединить Царство Польское с Галицией и создать новый «славянский» субъект в Габсбургской монархии. Немцы же рассчитывали посадить в Варшаве собственного короля, предварительно аннексировав приграничную полосу с депортацией оттуда всех поляков и евреев и расселением германских колонистов.
В качестве компромисса 5 ноября 1916 г. было учреждено Королевство Польское с вакантным престолом и неопределёнными границами. Оккупационные державы сохранили за собой верховную власть, но поляки получили автономный исполнительный орган – Временный государственный совет. Польские легионы австрийской армии были преобразованы в Польский вспомогательный корпус, который стал вооружёнными силами нового государства.
Однако если для Центральных держав королевство являлось лишь способом использовать поляков, то для последних это был зародыш будущей независимости. После Февральской революции и вступления США в войну главный организатор польских легионов Юзеф Пилсудский пришёл к убеждению, что потребность в союзе с Центральными державами отпала, и теперь следует ориентироваться на победу Антанты.
В июле 1917 г. Польский вспомогательный корпус, во главе которого стоял немецкий генерал, должен был принести присягу на верность «боевому братству» с Германией и Австро-Венгрией. С подачи Пилсудского большинство отказались это делать. В результате немцы арестовали лидера легионеров, а их самих растасовали на несколько категорий. Отказников из австрийской Польши вернули в состав австрийской армии и отправили на Итальянский фронт. Отказников из русской Польши – арестовали и интернировали в лагеря. Давшие присягу из австрийской Польши остались служить в Польском вспомогательном корпусе, но снова под австрийским командованием, а давшие присягу из русской Польши составили «Польский Вермахт» под немецким командованием.
Лояльной польской армии не получилось. Более того, в августе в знак протеста в отставку ушёл весь Временный государственный совет. Оккупанты создали Регентский совет в составе трёх человек – архиепископа Варшавы, её мэра и крупного помещика, которые всё равно продолжили маневрировать с целью получения большей автономии.
Небольшое число поляков, оставшихся на Восточном фронте, в значимых операциях не участвовали. Более того, те уроженцы Австрии, кто дал присягу в июле 1917 г., взбунтовались уже в феврале 1918 г. в знак протеста против Брестского мира (https://t.me/stahlhelm/3012) с Украиной, так как Центральные державы передали той спорную Холмщину. Легионеры перешли фронт и присоединились к польским частям бывшей русской армии, с которыми они перемещались по охваченной хаосом Украине вплоть до мая, когда их всё-таки настигли и захватили немцы. Впрочем, командир Юзеф Галлер смог бежать и добрался до Франции, чтобы формировать польские части уже в составе французских войск.
В октябре 1918 г. в Германии началась либерализация с целью выторговать приемлемые условия мира с Антантой, и на этой волне 7 октября Регентский совет объявил о независимости. В первой половине ноября на фоне революции в Германии и распада Австро-Венгрии польское государство стало расширять свои границы. Немцы выпустили Пилсудского из тюрьмы, и 11 ноября, в день окончания Великой войны, Регентский совет назначил его Верховным главнокомандующим – впоследствии именно эту дату изберут в качестве Дня независимости. 14 ноября Регентский совет окончательно ушёл в отставку и передал Пилсудскому всю полноту власти.
Так из Королевства Польского родилась Вторая Речь Посполитая