Степан Кузьмич накупил для Петьки подарков, попросил разрешения иногда приезжать и перед отъездом признался:
—Ты правильно сделала что сбежала из нашего дома. Вы с Сашкой совсем не подходите друг другу. Это мы с Таней виноваты — сильно избаловали его. Надеюсь, ты найдешь своё счастье.
—Прощайте, — ответила Настя. — Только я вас предупреждаю — больше не пытайтесь отобрать у меня Петьку. В следующий раз забирать заявление не стану.
***
Артем стал бывать у Насти чаще.
Чтобы Таисия, хозяйка квартиры, не ворчала, он дарил ей разные подарки: то красивую пуховую шаль, то дорогую мазь от боли в суставах. Таисия улыбалась, но на всякий случай предупреждала:
—Если Настя опять родит, я помогать нянчиться не стану. У меня тут не гостевой дом, понятно?
—О чем вы, Таисия Макаровна? — удивилась Настя.
Артем дождался, пока Настя вскипятит чайник, нальет ему чашку чая и начал разговор:
— Твой бывший свекор так и не ответил, как он узнал твой адрес и нашел детский сад с Петей. Это значит, что твой бывший муж может появиться здесь в любой момент.
—Нет, вряд ли. Степан Кузьмич сообщил, что у Саши скоро свадьба. При этом у него уже есть ребёнок — моя младшая сестра успела его родить.
— Родная сестра? — удивился собеседник.
— Да, родная. Она приезжала ко мне в деревню, чтобы помочь с хозяйством. Вот и "помогла".
— Помогла тебе открыть глаза на Сашу. Жалеешь, что с мужем рассталась?
—Почему тебя это так интересует?
Артем молчал, хотя ему хотелось признаться. Признаться, что он боится её потерять, если Настя вдруг помирится с мужем.
—Чай у вас невкусный, пахнет хлоркой, — перевел он разговор на другую тему. —Поехали лучше в ресторан. Мне хочется пообщаться с тобой в спокойной обстановке, где не будет никакой тёти.
В кухню тихо заглянула соседка Тамара. Настя вдруг вспомнила, что входная дверь осталась открытой — странно было бы закрывать её при госте.
— Кого я вижу, — протянула Тамара. — Артём, почему ты не заходишь к Миките? Совсем про нас забыл? Зря ты так... Вы же с детства дружили.
—Добрый день Тамара Давидовна, — не поднимая глаз поздоровался Артём. —Я уже ухожу, рад был повидаться.
Когда Артём ушел, Тамара повернулась к Насте.
—Зачем ты его привечаешь? Почему пускаешь в дом и угощаешь чаем? Разве забыла, о чем я тебе говорила?
—Он хотел помочь мне разыскать Петю.
—Ты совсем безмозглая, не понимаешь? Да твой сын для него — помеха! Это он дал адрес твоему бывшему мужу!
***
В тот же вечер Тамара принесла к ним выпивку и копченую утку. Настя уложила сына и взяла книгу. Она читала, но прислушивалась к разговорам на кухне. Вскоре она услышала, как Тамара сказала Таисии:
— Твоя квартирантка уже мужчин стала приводить. Не боишься проблем?
Таисия ей пьяно ответила:
— Нет, этот ухажер Насти приличный. Вежливый. Ничего против не имею. Настенька у нас молодая, красивая, может, повезет, и замуж за него выйдет.
Тамара мерзко усмехнулась:
— Я же знаю этого Артемку с детства - он заморочит Насте голову и бросит. Давай лучше выдадим её за моего Микитку.
Настя замерла, затаила дыхание и отложила книгу.
— Понимаешь, Тамара, от нас тут ничего не зависит. Всё я больше не хочу пить.
— Пей, Тася, пей. Ну почему ты такая непонятливая, всё надо разжевать? Я ж предлагаю как лучше! Если Настя выйдет замуж за моего Микиту, то переедет к нам. И вы сможете видеться с ней каждый день. А если Артём её заберет, то ты останешься одна — без помощницы!
Таисия разрыдалась, уже изрядно опьянев. Что-то глухо стукнулось о стол, и раздался храп.
Настасья, стоявшая у двери, насторожилась. Она уже выключила свет и прислушивалась к тишине, когда услышала осторожные шаги. Кто-то крадучись шел к двери.
Скрипнула входная дверь. Настя почувствовала внезапную тревогу. Интуиция подсказывала ей, что то не так.
Девушка поспешила к двери, чтобы запереть её, но вдруг увидела Микиту. Оказалось, соседка не побежала за ним, а впустила его. Теперь он стоял в маленькой прихожей и смотрел на неё.
— Ну вот и договаривайтесь, — с улыбкой сказала Тамара, прежде чем уйти. Она вышла в подъезд и закрыла за собой дверь на ключ.
***
— Раздевайся, — спокойно сказал Микита. В руках у него была спортивная сумка.
Он не приказывал, не кричал, а просто попросил её раздеться обыденным тоном. — Давай сама.
Глаза Насти наполнились слезами. Они находились в комнате тётки Таисии. Микита сел в кресло и достал из сумки фотоаппарат.
— Не бойся, я не трону, — сказал Микита. — Повернись спиной.
Настя дрожала, как осиновый лист, несмотря на жару в комнате.
— Почему ты молчишь? — спросил Микита. — У тебя отличная фигура для рожавшей женщины. Я хочу, чтобы ты сделала татуировку на спине.
Рассвело. Микита, сделав несколько снимков, устало опустился в кресло и попросил Настю принести выпить. Как и обещал, он не прикасался к ней, лишь однажды провел пальцем по плечу.
Таисия проснулась и застонала:
— Настя, принеси таблетку от головы и помоги мне добраться до кровати!
Микита подмигнул Насте, схватил сумку и ушел.
***
Весь день Настя с покрасневшими от бессонницы глазами молчала, избегая общения с коллегами по цеху. Тамара в очередной раз не вышла на смену, сославшись на болезнь.
В обеденный перерыв, когда все уже поели и разошлись, Настя расплакалась, утирая лицо косынкой.
— Я больше не могу, — выдохнула она. Подруга Наталья, сидевшая рядом, повернулась:
— Насть, что случилось? Что-то с Петькой произошло?
—Я хочу уволиться, прямо сейчас. И уехать.
— Куда, зачем?
Настя рассказала о том, что произошло ночью.
— Значит, он тебя не тронул? - удивилась Наталья. — Он несостоятелен, как мужчина?
— Не хочу это выяснять. Боюсь, что он снова придёт.
— Да уж, ситуация неприятная, — согласилась Наталья. — А я давно заметила, что Тамара странно смотрит на тебя. Знаешь что? Забирай после работы сына, вещи и переезжай ко мне. Я в общежитии живу. Сначала потеснимся вместе, а потом выбьем для тебя комнатушку.
В тот же день Настя быстро собрала вещи и переехала к Наталье. Вскоре она нашла для сына новый детский сад поближе к дому.
Артём не отступился, он продолжал приезжать к пекарне, чтобы увидеться с Настей. Через полгода встреч Настя вышла за него замуж.
Она постаралась выбросить из головы всё, что с ней произошло, однако прошлое не собиралось отпускать её.
***
Настя давно не работала в пекарне. Муж, Артем полностью обеспечивал её.
Его мать, хоть и не до конца ещё приняла Настю, в их отношения старалась не вмешиваться.
Настя редко навещала тётку Таисию.
Теперь в её новой жизни не было места прошлому. Таисия горько плакала при встречах, говорила что скучает по Петьке и вообще жалеет о тех временах, когда Настя жила у неё.
- Если надумаешь развестись, то знай: двери моей квартиры всегда открыты для тебя.
Настя промолчала. Разводиться она не собиралась - наоборот, ждала ребёнка от любимого мужчины, и их брак становился только крепче.
—Микиту недавно посадили, — сообщила Таисия. — С Тамарой я стараюсь не общаться, мне кажется, она хочет лишить меня квартиры.
— Может, вам переехать в пансионат для пожилых людей? — предложила Настя. — Я недавно нашла одно приличное местечко.
— В дом престарелых? — огорчилась женщина. — Лучше сразу меня погребите.
Во входную дверь постучали. Настя открыла, но за ней никого не оказалось.
Зато весь пол был усыпан фотографиями.
На всех снимках была обнажённая Настя.
Молодая женщина похолодела от страха. Из тёмного угла возникла Тамара.
— Глупая ты, Настя, — усмехнулась она. — Я же просила тебя остаться с моим сыном. Если бы Микита женился, он бы зажил по-другому и не попал бы за решётку. А ты знаешь, почему он там оказался? Твой муж его подставил. Расспроси мужа, и ты узнаешь много неприятного.
Тамара с улыбкой на лице направилась в свою квартиру. На лестничную площадку с трудом выбралась Таисия, она тяжело дышала.
-Не слушай её, не верь ни одному слову этой мерзавки, - прокричала она. - Я давно хотела тебе признаться, но боялась. Это она толкнула меня в ту ночь, когда я повредила ногу во второй раз. Она сделала это нарочно, чтобы вы с Петечкой вернулись ко мне. Каждый день она твердила мне, что без помощницы я не справлюсь!
Тамара обернулась и глаза её нехорошо загорелись.
-Не придумывай, пухлая! Мозги жиром заплыли?
Однако Таисию было не остановить.
-Это Тамара ездила в деревню Валуны, чтобы увидеться с твоими бывшими свёкрами, это она им рассказала, где искать Петьку!
Тамара рассердилась и попыталась толкнуть кричащую соседку.
-Уходи, Настя! — бушевала Таисия, — беги! Не то эта ведьма испортит тебе жизнь!
***
Ульяна вышла из комнаты и увидела огромную игрушечную машинку. Степан Кузьмич упаковывал её в коробку.
-Ого, какая большая, - удивилась Ульяна. - Степан Кузьмич, Аня же маленькая совсем, рано ещё ей машинки покупать.
-А это не для Ани, - начал было говорить он, но вовремя остановился, прикусил язык.
-Для кого же тогда?
-Так, для одного племянника, - ответил мужчина. Он вынес коробку во двор и передал её соседу. Тот торопился, собирался в посёлок, у ворот стояла его заведенная машина.
-Ты всё понял?, - переспросил Степан у соседа, - зайдешь на почту и попросишь оформишь эту коробку посылкой.
-Хорошо, - кивнул сосед.
Степан ушёл обратно в дом, сосед вышел с коробкой за ворота. Ульяна тут-же побежала за ним.
-Дядя Серёжа, - заюлила она. - А вы случайно в посёлок не едете? Мне срочно нужно на почту, мне пришло какое-то заказное письмо.
-Да, как-раз еду в посёлок, - ответил мужчина. - Я могу получить вместо тебя письмо.
-Вам его не дадут, нужно моё личное присутствие. Вы возьмёте меня с собой?
-Конечно.
Ульяна села в машину. Стоя на почте, она внимательно ловила каждое слово Сергея, и запомнила адрес, по которому должна была уехать посылка.
***
Ульяна собиралась выходить из уличного туалета, когда к двери снаружи подошла Татьяна Ивановна и сказала:
—Стёп, ты тут? Я положила деньги в бардачок машины. Заедь пожалуйста в магазин и забери там коляску-трость. Зинаида знает, какую я отложила. Сразу оплати.
Ульяна промолчала, стараясь не выдавать себя. Она дождалась, пока Татьяна уйдет в дом, вышла и подошла к машине, та была незаперта.
Ульяна пошарила в бардачке и забрала деньги. А через час она уже шла налегке в сторону трассы.
Она уезжала из Валунов. Всё равно счастье здесь построить не смогла…
Дочь она решила «оставить» Александру.
Она вообще не задумывалась об Анечке, та не вызывала у нее никаких чувств, ещё и «мамой» начала называть Татьяну.
«Да и плевать на них всех с высокой колокольни» - зло думала Ульяна.
Она довольно быстро «поймала» попутный транспорт и доехала до ближайшего автовокзала.
***
В городе Ульяне очень понравилось — везде высокие здания, магазины на каждом углу. А главное, её здесь никто не знал.
Она легко разыскала нужный адрес, у подъезда дома Таисии остановилась, тут-же краем глаза подметила красивого мужчину — тот как раз выходил из припаркованной машины.
Она намеренно дождалась его, стоя возле лифта.
В лифте они оказались вместе.
—На какой вам этаж? — спросил Артём (а это был он).
Вглядевшись в её лицо, он заметно растерялся.
Ульяна протянула бархатным голосом:
— На четвёртый, пожалуйста.
Она тряхнула волосами, и один светлый локон упал ей на лицо, прилипнув к помаде на губах.
— На четвёртый? Мне тоже, — улыбнулся Артём.
Они вышли из лифта и столкнулись с Настей, которая пыталась разнять двух дерущихся женщин.
— Что здесь происходит? — удивился Артём. — Тамара, Таисия, прекратите!
Настя обернулась и увидела Ульяну.
— Ты? Что ты тут делаешь?
— Ну, я искала тебя. Мы же не чужие.
— Теперь чужие! — отрезала Настя.
Артём крепко сжал руку жены.
— Так значит, ты — Ульяна? Мне Настя рассказывала о тебе.
Ульяна улыбнулась, отчего стала ещё более привлекательной. Настя рассердилась:
— Твоя улыбка неуместна.
— Ну перестань, Насть, - вмешался Артём, - это ж твоя родная сестрёнка... Кстати, вы очень похожи.
— Только я на три года моложе Насти, — не преминула добавить Ульяна.
Тамара бросила что-то на пол и все сразу повернулись к ней — оказывается, она бросила фотографии — те самые, что так пугали Настю.
Артём побледнел, увидев их.
Ульяна нагнулась, рассмотрев снимки и удивилась:
- Ого, какие смелые фото! Вот уж не знала, что ты станешь моделью «ню», сестрёнка.
Тишина становилась звенящей. Таисия молча наклонилась и собрала все фотографии с пола.
Она не обмолвилась ни словом о своих вечно больных суставах. Со вздохом она разорвала снимки на мелкие кусочки, и открыла дверь своей квартиры:
— Артём, Настя, заходите. Не будем выяснять отношения здесь. Ульяна, ты тоже заходи.
— Прости меня, дорогой, — оживилась Настя. Её голос был едва слышен. — Я всё тебе расскажу.
— Прости и ты меня, — ответил Артём. — Прости, что не смог оградить тебя от этой грязи. Тамара давно мне всё рассказала.
Тётка Таисия строго сказала:
— Зря ты Артём слушаешь Тамару. Она ни слова правды не скажет. Слушай лучше свою жену. Настя у нас - «душа нараспашку», она не умеет обманывать.
Ульяна тихонько вошла в квартиру последней и осмотрелась.
«А здесь вроде бы неплохо. И город мне нравится.
Эта Таисия — должно быть, сестра нашей тётки Лизаветы, а значит, и мне она приходится дальней родственницей. Так что можно не волноваться — не выгонит. Только, как мне помириться с Настей?»..
Однако больше всего, Ульяну заинтересовал мужчина, стоявший рядом с Настей.
Она смотрела на него, задержав дыхание
и мысленно уже строила хищные планы.
-конец-