Микеланджело Меризи да Караваджо (1571-1610) написал эту работу для оратория собора Святого Иоанна в Валлетте на Мальте по заказу рыцарей-госпитальеров Святого Иоанна, которые удостоили художника рыцарского звания Ордена Повиновения.
В документе, составленном по этому случаю, Караваджо сравнивали с Апеллесом, великим мастером древности; по словам Джована Пьетро Беллори, их восхваление и почетное назначение были вознаграждены в виде «Обезглавливания Иоанна Крестителя».
Эта работа является самой большой картиной (361 × 520 см), когда-либо созданной Караваджо, и единственной, которую он подписал.
На ней изображено обезглавливание во дворе перед тюрьмой, где двое заключенных выглядывают из окна.
Под аркой слева тюремщик указывает на блюдо Саломеи, куда будет помещена голова Крестителя после обезглавливания.
Палач уже поразил Иоанна Крестителя мечом, лежащим на земле, и вытаскивает нож, чтобы завершить начатое.
Между Саломеей и тюремщиком стоит пожилая женщина, обхватившая голову руками в жесте ужаса.
Караваджо использовал для этой сцены преимущественно коричневые и охристые тона и осветил фигуры в своем обычном тенебристическом стиле — элементы, усиливающие трагическое ощущение картины.
Эффект также усиливается пустым пространством, занимающим три четверти полотна и подавляющим фигуры.
Караваджо подписал свою подпись кровью, стекающей с частично отрубленной головы святого.
В настоящее время подпись читается как «F Michel A», так как часть надписи повреждена.
Первоначально она была «Fra Michel Angelo», где «Fra» указывало на то, что художник был рыцарем.
Подпись, полученная из крови Иоанна Крестителя, интерпретируется как проявление вины Караваджо за совершенное убийство или как отражение его патологически жестокой личности.
Спустя несколько месяцев после завершения картины Караваджо был заключен в тюрьму за нападение на дворянина, однако ему удалось бежать на Сицилию, вероятно, с помощью влиятельного покровителя.
Не успел он покинуть Мальту, как был лишен почетного рыцарского звания на трибунале, проведенном членами ордена перед его картиной.