Начать читать сначала 👇 🔔
Путь через лесополосу оказался труднее, чем они предполагали. Узкая, заросшая кустарником колея, петляющая вдоль ржавых рельсов, заставляла людей идти гуськом, цепляясь за ветки и спотыкаясь о корни. Солнце едва пробивалось сквозь плотный полог листвы, и в этом зелёном сумраке каждый звук казался преувеличенно громким: хруст ветки под ногой, тяжёлое дыхание, тихий плач ребёнка, которого мать несла на руках.
Джейк шёл в авангарде, рядом с Майклом. Лили сидела у него на плечах, вцепившись ручонками в его волосы. Она больше не плакала, лишь молча смотрела по сторонам огромными, испуганными глазами. Позади них Маркус замыкал колонну, его пулемёт был наготове. Он двигался бесшумно, как тень, постоянно оглядываясь назад.
К полудню лес начал редеть, уступая место заброшенным промышленным зонам. Вдалеке показались серые бетонные стены и вышки с оборванной колючей проволокой. Это была она — военная база снабжения. Но чем ближе они подходили, тем яснее становилось: место не пустовало.
— Тихо! — шикнул Джейк, поднимая руку.
Колонна замерла. Со стороны базы доносился монотонный, низкий гул и периодические удары металла о металл.
— Что это? — прошептала Лили.
— Не знаю, — ответил Джейк, осторожно опуская её на землю. — Но нам нужно это выяснить.
Майкл достал бинокль и долго всматривался в периметр.
— Ворота снесены, — наконец сказал он тихо. — Внутри какое-то движение. Слишком упорядоченное для тварей.
Джейк взял у него бинокль. В окулярах он увидел не хаос разрухи, а странную активность. Несколько фигур в потрёпанной, но функциональной одежде перетаскивали ящики. У одного из ангаров стоял старый грузовик с работающим двигателем, из выхлопной трубы валил чёрный дым. А самое главное — по периметру ходили люди с оружием. Не просто с ружьями для охоты, а с настоящим боевым снаряжением.
— Там кто-то есть, — констатировал Джейк, возвращая бинокль. — И они хорошо организованы.
— Это может быть наш шанс, — с надеждой сказал Майкл.
— Или наша смерть, — мрачно добавил Маркус, подходя ближе. — Мы не знаем, кто они и по каким правилам играют.
Джейк посмотрел на уставших людей за своей спиной. Женщины прижимали к себе детей, мужчины сжимали в руках последние ножи и самодельные дубины. Они были вымотаны до предела. Идти дальше в неизвестность означало рисковать их жизнями на каждом шагу. А здесь... здесь был шанс на укрытие.
— Мы не можем просто подойти и постучать в ворота, — сказал Джейк.
— Значит, нужен разведчик, — Маркус поправил ремень пулемёта. — Кто-то один должен подойти поближе и посмотреть, что к чему. Без оружия. С поднятыми руками.
Все взгляды обратились на Джейка. Он был чужаком для этой группы, но именно он вёл их всё это время. Именно он нёс на себе ответственность за Лили.
Джейк глубоко вздохнул.
— Хорошо. Я пойду.
Он отдал свой рюкзак Майклу, проверил пистолет — тот был пуст ещё со вчерашнего боя — и оставил его в кобуре как знак мирных намерений.
— Если через час я не вернусь или вы услышите выстрелы... уходите. Ищите другое место.
Майкл хотел что-то сказать, но лишь молча кивнул и крепко пожал ему руку. Лили подбежала к нему и обхватила его ногу.
— Не уходи! Мне страшно!
Джейк присел на корточки и посмотрел ей в глаза.
— Я должен, малышка. Я должен убедиться, что там безопасно. Я обещаю, я вернусь. Ты мне веришь?
Она шмыгнула носом и кивнула, вытирая слёзы грязным кулачком.
Джейк выпрямился и пошёл вперёд один. Он вышел из-под прикрытия деревьев на открытое пространство перед базой. Его тень чётко вырисовывалась на пыльной дороге. Он поднял руки над головой и медленно двинулся к главным воротам, чувствуя на себе десятки взглядов — как испуганных глаз своих людей из леса, так и настороженных прицелов тех, кто скрывался за бетонными стенами впереди.
Каждый шаг отдавался гулким эхом в наступившей тишине. Он был всего лишь человеком посреди мёртвого мира, идущим навстречу своей судьбе с пустыми руками и отчаянной надеждой в сердце.
Часть 12