НАЧАЛО РАССКАЗА:
Следующие две съёмки соседка и вправду помогла организовать. Сама съездила за костюмами в другой конец города, проторчала в студии целый день и на все вопросы важно отвечала: «Помощница модели». Фотограф и его ассистент только плечами пожимали, но Марину не прогоняли. Она же услужливо бегала за перекусом и кофе, отвечала на звонки, делала другую мелкую, но нужную работу.
— Спасибо тебе, так и правда стало намного легче, — искренне поблагодарила её Есения, когда они уже собирались назад в общежитие.
Марина просияла от похвалы и удовлетворённо улыбнулась.
Близилась летняя сессия. Есению начали узнавать на улице девушки, которые видели рекламные плакаты с её лицом. Даже в собственной студенческой группе отношение к ней заметно изменилось — многие вдруг стали набиваться в подруги, парни начали проявлять к ней интерес. Для Есении всё это было в новинку. Даже после такого количества съёмок она до конца не понимала, что именно находят в ней заказчики, и всё ещё не могла назвать себя красивой, хотя уже неплохо научилась позировать и выдавать фотографам именно те кадры, которые они хотели получить.
После последнего экзамена, в один из редких свободных вечеров, Есения и Марина сидели в уютной кофейне неподалёку от общежития и с аппетитом уплетали мороженое. К их столику неожиданно подошла незнакомая экстравагантная женщина с короткой стрижкой, на вид лет сорока.
— Добрый вечер. Я вижу, что не ошиблась, — она выразительно оглядела Есению, затем кивнула Марине. — Позвольте немного нарушить вашу трапезу.
Подруги переглянулись — Есения удивлённо, а Марина хитро, явно зная о предстоящей встрече заранее.
— Меня зовут Рената Вернер, — представилась женщина, без приглашения усаживаясь на свободный стул за их столиком. — Я владелица модельной школы «Бриллиант». Очень рада познакомиться, Есения Метелкина.
Девушка сдержанно улыбнулась и вежливо кивнула. Она уже примерно догадывалась, кто именно организовал эту встречу, и сейчас приготовилась выслушать очередное деловое предложение. Оно не заставило себя долго ждать.
— Я наблюдала за вами несколько месяцев, и, скажу откровенно, — Рената деловито помешала сахар в принесённом кофе, — немногие девушки могут похвастаться таким внушительным портфолио за столь короткое время. Было бы глупо с моей стороны пройти мимо такого талантливого самородка. Я хочу предложить вам контракт. Вы бесплатно проходите обучение в моей школе и осваиваете всё необходимое для старта полноценной карьеры профессиональной модели.
— А что вы хотите получить взамен? — автоматически спросила Есения. Она уже достаточно хорошо изучила эту сферу, чтобы понимать: просто так никто ничего не предлагает.
— Люблю деловой подход, — одобрительно улыбнулась Рената. — Взамен мы будем забирать шестьдесят процентов от ваших доходов за съёмки, выездные мероприятия и другие контракты. Но, поверьте, со связями нашей школы этих самых контрактов будет более чем достаточно. Не беспокойтесь.
— А как же моё основное обучение в институте? — сложила руки на столе Есения. — Совмещать получится?
— Это уже вам решать, как именно всё совмещать, — пожала плечами Рената. — Единственное наше условие: посещать все занятия в школе три раза в неделю. Пропустить можно только по очень уважительной причине.
— Мне нужно подумать, — твёрдо сказала девушка. — И внимательно изучить договор, а также ваш график занятий, чтобы понять, возможно ли вообще как-то всё это состыковать.
— Разумеется, — кивнула Рената. — Я отправлю все документы на электронную почту вашей помощницы. Только, пожалуйста, не затягивайте с решением. Группа уже почти набрана, занятия стартуют через две недели. И, Есения, советую вам не упускать такой шанс. Девятнадцать лет — это серьёзный рубеж, после которого начинать карьеру в модельном бизнесе будет уже поздно.
Она поставила пустую кофейную чашку на блюдце, положила на стол деньги за свой напиток и, попрощавшись, направилась к выходу.
— Ну и что ты обо всём этом думаешь? — нетерпеливо поинтересовалась Марина, едва дождавшись, когда женщина скроется за дверью.
— Думаю, что эта дама своего никогда не упустит, — после недолгого молчания высказалась Есения. — Но она права. Это действительно очень выгодное предложение, от которого глупо отказываться.
Девушка решила посоветоваться с мамой. Зоя Георгиевна внимательно выслушала дочку и мягко сказала:
— Прислушайся к себе, милая. Жизнь у нас одна. Если тебе выпал шанс зарабатывать деньги просто тем, что подарила природа, было бы странно от него отказываться. Поверь, я знаю, о чём говорю.
— Но, мам, а если меня отчислят из института? — переживала Есения. — Если у меня не получится совмещать? Ведь бюджетников на заочное отделение не переводят, придётся платить за учёбу, и стипендию я сразу потеряю.
— Дочка, ты боишься? — улыбнулась Зоя. — Боятся обычно тогда, когда чувствуют в себе большой потенциал, но ещё не знают, как его правильно реализовать. Я буду гордиться тобой в любом случае и всегда поддержу любой твой выбор.
Есения закрыла глаза, откинулась на подушку и уставилась в потолок. Так она всегда делала, когда нужно было принять какое-то важное и судьбоносное решение.
В школе Ренаты Вернер девушка познакомилась с другими начинающими моделями. Оказалось, что многие из них тоже были изгоями в своих школах и никогда не считали себя привлекательными. Есения даже не предполагала, что учиться модельной профессии окажется настолько трудно. Изнурительные занятия по правильной походке на высоких каблуках, бесконечное позирование перед зеркалами, специальная гимнастика, сложные теории о свете и цвете и множество других странных, на первый взгляд, дисциплин. По-прежнему случались съёмки, и благодаря им, а также другим мелким подработкам, Есения накопила достаточно денег, чтобы они вместе с Мариной переехали из тесного общежития в небольшую, но отдельную квартиру.
Начало нового учебного года совпало с её первым крупным заказом.
— Учениц моей школы выбрали для участия в очень престижном проекте, — объявила Рената, стоя перед выстроившимися девушками. — В эти выходные пятеро из вас отправятся на торжественное открытие ралли-гонок. Ваша обязанность — представлять одного из главных спонсоров, фотографироваться с гостями, быть украшением праздника. По результатам работы трое поедут на вечернюю фотосессию для календаря с участниками заезда.
Есения даже не сомневалась, что Рената возьмёт её в число первых счастливчиц. Так и вышло. Девушек нарядили в яркие, заметные издалека костюмы с эмблемой гонок и поставили в зоне для фанатов прямо у красивой гоночной машины. Оказалось невероятно сложно работать с таким огромным количеством незнакомых людей и при этом постоянно сохранять на лице приветливую, радушную улыбку. Знания и навыки, полученные за два месяца интенсивного обучения, очень пригодились. Но всё же естественные потребности через пару часов дали о себе знать, и Есения незаметно, стараясь не привлекать лишнего внимания, скользнула в главное здание через боковой вход в поисках уборной.
Она так торопилась на своих высоких каблуках, что поскользнулась на гладком кафельном полу в коридоре и едва не упала, но в самый последний момент кто-то подхватил её под локоть.
— Девушка, осторожнее! — услышала она над ухом встревоженный мужской голос, краснея от неловкости и стыда. — Так ведь и сломать что-нибудь можно.
— Спасибо большое. Извините, пожалуйста, я случайно на вас налетела, — пробормотала Есения, выпрямляясь.
Она неловко улыбнулась и подняла глаза на мужчину средних лет. Тот внимательно оглядел её одежду, затем лицо и задержал взгляд на белой пряди волос, выбившейся из причёски.
— Кажется, вы рекламируете мою компанию, — дружелюбно заметил незнакомец.
— Надеюсь, у меня это получается удачно. Гостям вроде бы нравится, — ответила Есения, лучезарно улыбнувшись, как учили на занятиях.
— Да-да, спасибо, всё просто замечательно, — мужчина тоже тепло улыбнулся. — Что ж, рад был познакомиться. Удачи вам.
Незнакомец ещё раз кивнул и прошёл дальше по коридору. За ним последовали двое крепких мужчин в строгих костюмах — судя по всему, личная охрана. Только когда они скрылись за поворотом, Есения вдруг поняла, что именно привлекло её внимание. У этого неизвестного была точно такая же отчётливая седая прядь волос надо лбом, как и у неё самой.
Шесть лет спустя Есения вскочила с кровати, словно ошпаренная кипятком.
— Проспала! Чёрт, чёрт, чёрт! — выругалась она сквозь зубы, лихорадочно оглядываясь по сторонам.
Она заметалась по номеру отеля, на ходу закидывая в сумку всё самое необходимое: папку с портфолио, телефон, документы, косметичку и запасной комплект одежды на всякий случай. Сегодня должен был состояться выездной показ новой коллекции одного начинающего, но многообещающего дизайнера за городом, в Яблоневом саду самого живописного региона Франции — Прованса. Есению вместе с другими моделями ждали в условленном месте сбора, чтобы отвезти на место проведения мероприятия. У девушки оставалось всего пятнадцать минут на сборы. Опаздывать было совершенно нельзя — это означало бы немедленный срыв контракта и испорченную репутацию.
Утренний Марсель встретил её лёгким, освежающим ветерком с моря и запахом влажной после ночного дождя мостовой. Есения, несмотря на свою спешку, вдруг поймала себя на мысли, насколько же невероятной и непредсказуемой порой бывает человеческая жизнь.
Есения Метелкина. Теперь это имя было известно очень многим людям, так или иначе соприкасавшимся с миром моды и высокой фотографии в Европе. Девушка из российской глубинки с удивительными разноцветными глазами, несгибаемым характером и железной силой воли сумела покорить лучшие подиумы и глянцевые журналы многих крупных городов. Она училась всему стремительно и на ходу, получила высшее образование в немыслимом, бешеном графике, всего за год освоила на разговорном уровне два иностранных языка и добилась уважения со стороны самых именитых и требовательных дизайнеров.
— Я просто не понимаю, как тебе это удаётся, — однажды заметила Рената, с которой Есения теперь состояла в тёплых, почти дружеских отношениях. — Но явно кто-то свыше или что-то тебе помогает.
Девушка и сама не могла объяснить, почему в какой-то момент на неё просто посыпались одно за другим выгодные предложения о работе. Словно и вправду невидимый доброжелатель замолвил за неё словечко перед нужными людьми. Марина помогала Есении, пока ту не позвали работать за границу. Она очень огорчилась, что муж категорически запретил ей ехать вслед за подругой, но это нисколько не помешало бывшим соседкам по комнате в общежитии поддерживать тёплые отношения на расстоянии. Есения никому не рассказывала, что именно толкает её вперёд. А толкала её вперёд любовь к маме. Зоя Георгиевна заслуживала совсем другой жизни — без швабр, вёдер и дешёвого мыла. Девушка копила деньги на то, чтобы купить матери уютный дом с садом и сделать наконец пластическую операцию по исправлению страшных последствий ожога в лучшей клинике столицы.
На показ моделей доставили вовремя, минута в минуту. После окончания шоу в одном из ресторанов была запланирована закрытая вечеринка для всех участников и гостей, чтобы кутюрье, модели и приглашённые знаменитости могли спокойно пообщаться в неформальной обстановке, без надоедливых камер журналистов. Когда Есения выходила из минивена у входа в ресторан, случилась неприятность, от которой у неё похолодело внутри. Какой-то чересчур навязчивый поклонник подбежал к ней и с громкими восторженными воплями схватил за рукав вечернего платья. Девушка едва успела среагировать и резко оттолкнуть полоумного парня, бредящего о кусочке славы, прежде чем тот перешёл к более опасным действиям. Неадекватный незнакомец вырвал из её наряда приличный кусок дорогой ткани и бросился наутёк, расталкивая ошарашенных зевак. Тут же, словно из-под земли, выросли вездесущие папарацци, и со всех сторон защёлкали десятки фотоаппаратов. Вечер удалось спасти только благодаря тому, что сам модельер, представлявший новую коллекцию, срочно предоставил Есении запасной экземпляр платья — точно такое же, но целое.
— Дорогая, такое всегда может случиться, когда ты становишься известной, — прокомментировала ситуацию Рената, которой Есения позвонила на следующее утро. — Чем громче твоя слава, тем более неадекватными могут быть поступки некоторых фанатов. Я настоятельно советую тебе нанять личную охрану для подобных выходов в свет.
Девушка решила прислушаться к мудрому совету своей наставницы. В мире, где твоё лицо — это главный источник заработка, безопасность и личный комфорт становятся не просто важными, а жизненно необходимыми.
За полчаса до встречи с одноклассниками за окном автомобиля проносились унылые серые пейзажи родного городка. О том, что одиннадцатый «А» класс планирует сбор по случаю десятилетия выпуска, Есении сообщила мама. Бывшая староста Лена позвонила Зое Георгиевне (та за прошедшие годы так и не сменила старый номер мобильного), и женщина пообещала, что обязательно передаст дочери приглашение. Зоя уже давно не жила в тесной квартирке под чердаком и тем более не мыла подъезды. Теперь она единолично владела уютным домом в новом коттеджном посёлке неподалёку от областного центра и управляла собственной успешной клининговой компанией. Лицо Зои почти полностью утратило следы того страшного ожога. Несколько сложных операций и пересадок кожи сделали своё дело, а умелый, профессиональный макияж окончательно завершил преображение. Никто бы теперь не узнал в умной, доброй и жизнерадостной женщине вчерашнюю запуганную уборщицу с изуродованной внешностью.
— Есения Платоновна, — обратился к ней мужчина, сидевший за рулём. — Я совсем забыл, но вам там велели передать какое-то письмо.
Девушка словно очнулась от своих мыслей. Её редкое отчество, данное матерью в честь деда, как всегда, прозвучало неожиданно аристократично и торжественно.
— Что ещё за письмо, Егор? — Есения посмотрела на своего телохранителя и водителя. — Кто его передал?
— Письмо мне вручил какой-то посыльный прямо в аэропорту, — ответил мужчина, пожимая широкими плечами. — На конверте нет никаких опознавательных знаков — ни обратного адреса, ни имени отправителя. Я, разумеется, не вскрывал и не читал, проверил только, что внутри действительно только бумага, ничего подозрительного.
— Интересно, это такое оригинальное рабочее предложение, — задумчиво пробормотала Есения. — Давай его сюда, взгляну.
Егор передал конверт, но в этот момент машина как раз остановилась на повороте к парковке ресторана. Девушка решила отложить чтение на потом и оставила письмо на соседнем сиденье, готовясь выходить. Поначалу она вообще не собиралась ехать на эту встречу с одноклассниками — слишком неприятные воспоминания вдруг всплыли в памяти, став вдруг яркими и болезненными. К тому же её рабочий график выглядел предельно плотным. Однако в самый последний момент всё изменилось, и у Есении совершенно неожиданно образовалось несколько свободных дней как раз к первой субботе февраля. Словно само провидение подталкивало девушку вернуться в родной город и взглянуть в глаза тем, кто когда-то в школе смешивал её с грязью.