Аня и Андрей продолжали встречаться, но, несмотря на одобрение матери, девушка не решалась пригласить молодого человека в гости.
- Думаю, пришло время расставить всё по своим местам, - сказал однажды Андрей. - Нехорошо это - встречаться за спиной у родителей. Что они подумают обо мне?
- Сейчас не то время, чтобы зависеть от родительского слова.
- Не соглашусь с тобой. Во все времена родительское благословение важно.
- Хорошо, - согласилась Аня с доводами избранника, - приходи к нам в субботу вместе с Валентиной Сергеевной! Я предупрежу маму и отца. Как раз все вместе отпразднуем и моё получение водительских прав.
В субботу с самого утра Алла вместе с дочерью суетилась на кухне. Ей не хотелось ударить в грязь лицом перед гостями. В последний раз она так волновалась перед знакомством с Валентиной Сергеевной и Ильёй Ивановичем. Несмотря на радушный приём, Алла чувствовала, что будущая свекровь не в восторге от выбора сына. Теперь женщина, словно пыталась взять реванш, хотела, чтобы Валентина Сергеевна посмотрела на неё другими глазами и поняла, как ошибалась тогда на её счёт.
- Мама, может, уже хватит блюд? - спросила её дочь, окидывая взглядом стол. - Посмотри, сколько наготовили! Нам всё это за неделю не съесть!
- Ух ты! - воскликнул вошедший в кухню Павел. - Да этим количеством еды можно накормить полдома!
Только сейчас Алла заметила, что приготовила все свои фирменные блюда, которые особенно хорошо у неё получались и которые нравились всем, кто их пробовал.
- Ну, хватит так хватит! - согласилась она и, взглянув на настенные часы, добавила. - Скоро уже гости придут. Пойдём переодеваться!
Андрей и Валентина Сергеевна пришли ровно в назначенное время. Звонок в дверь заставил выйти всех домочадцев из комнат. Аня успела привести себя в порядок и теперь стояла в своём любимом платье, которое подчёркивало её тонкую талию и при этом напоминало, что ей всего двадцать лет. Разноцветный шифон, из которого был сшит наряд, придавал её образу лёгкость. "Просто и со вкусом!" - сказал бы любой, глядя на Аню. В отличие от дочери, Алла надела своё лучшее платье, которое она доставала в особых случаях: на юбилеи коллег, для похода в театр... Павлу нравился этот наряд жены, но он явно был не для домашних посиделок.
- Ничего себе! - не сдержался мужчина от восклицания при виде жены. - А у нас сегодня точно невеста - дочка?
Его шутка показалась неуместной Алле. Женщина смутилась и немного растерялась - она, и впрямь, выглядела более нарядной, чем дочь.
- Я сейчас переоденусь, - предупредила она и ринулась в комнату, но её остановила Аня.
- Мам, ты отлично выглядишь! Нехорошо заставлять гостей ждать!
В сомнениях Алла взглянула на мужа, тот подтвердил слова дочери.
- Будущие родственники ослепнут от такой красоты! Пусть знают, с кем связались! - снова пошутил он и открыл дверь.
На пороге стояли Андрей и его мать. В последний раз Алла видела несостоявшуюся свекровь много лет назад, когда они всей семьёй гуляли в парке. С тех пор Валентина Сергеевна очень изменилась. Особенно бросились в глаза её седые волосы и глубокие морщины на лице, появившиеся скорее не от возраста, а от тяжёлых переживаний. Видимо, Алла не смогла скрыть своего изумления - первой фразой матери Андрея была:
- А ты очень хорошо выглядишь! Будто и не было этих двадцати с лишним лет!
- Проходите! - пригласил Павел в дом гостей. - Все разговоры будут потом.
Андрей в знак приветствия протянул ему руку. После крепкого рукопожатия он вручил Ане букет цветов и пакет с бутылкой игристого и продуктами. Всё это время молодой человек не сводил глаз с Аллы. Его терзало странное чувство: ещё совсем недавно он собирался жениться на ней, а теперь ей предстояло стать его тёщей. Как кардинально всё изменилось за несколько месяцев после его отъёзда из дома. Разуму до сих пор было сложно понять и принять такое необычное перемещение во времени, но разительные перемены во внешности близких людей и факт рождения и взросления Ани за время его "рейса" подтверждали необъяснимое.
Когда все уселись за столом, в комнате повисла неловкая тишина. Первым её прервал хозяин дома. Окинув присутствующих взглядом, он сказал:
- Предлагаю поднять бокалы за всех нас! Жизнь, как оказалось, - интересная штука! Никогда не знаешь, что она приготовила для тебя в следующую минуту. Но, главное, на мой взгляд, уметь принять её такой, какая она есть. Кто-то верит в Деда Мороза, кто-то - в переселение душ, а мы оказались свидетелями перемещения человека во времени. Чудо? Проделки судьбы? Не знаю. И, думаю, мы никогда не узнаем доподлинно, что произошло в твоём последнем рейсе, - обратился он к Павлу, - но факт остаётся фактом. Через двадцать два года после твоего исчезновения ты появился всё тем же двадцатишестилетним молодым человеком, каким знали тебя и видели перед отъездом Валентина Сергеевна и Алла. Я помню, как она переживала твоё исчезновение, но время заставило её смириться и жить дальше. Она полюбила другого мужчину, меня, вышла замуж, родила дочь... Казалось, прошлое навсегда ушло в небытие, но судьбе было угодно столкнуть тебя с нашей дочерью и оказаться в нашем доме в новом качестве. Теперь ты жених Ани и, возможно, наш будущий зять. Звучит странно. Ещё более странно поверить во всё это. Но у нас нет альтернативы. Поэтому предлагаю в данном вопросе отбросить логику и принять всё как есть!
- Мудрые слова! - поддержала его Валентина Сергеевна и протянула свой бокал к бокалу Павла.
Хрустальный звон разрядил обстановку. Пригубив шампанское, все принялись за еду.
- А ты прекрасная хозяйка! - похвалила гостья Аллу.
- Это всё мы вместе с дочкой готовили, - ответила та. - Она отличная хозяйка. Я в её возрасте, кроме яичницы и жареной картошки ничего не умела готовить. Мне это было неинтересно. Я ходила по музеям, театрам... Одним словом, питалась духовной пищей. Нынешняя молодёжь совершенно другая, более приземлённая.
- Каждому - своё, - поддержал её муж. - Я всегда с радостью хожу с тобой по выставкам и музеям, в отличие от Ани, которая предпочитает остаться дома и заняться своими делами. А теперь у неё новое увлечение - вождение машины. Она с детства грезила о правах, и. наконец, её мечта исполнилась. Теперь Аня - полноправный водитель!
- Андрюша тоже никогда не любил театры, - заметила Валентина Сергеевна.
В комнате снова повисла неловкая тишина.
- За новоиспечённого водителя! - воскликнул Андрей, подняв вверх бокал. - Пусть удача сопутствует тебе на дороге!
Застолье всё более превращалось из официального в семейное. Неловкость постепенно ушла, позволив людям расслабиться. Несмотря на возникшую волею судьбы возрастную разницу между Аллой и Андреем, они общались на равных, как друзья. Только Валентина Сергеевна чувствовала себя за этим столом представителем старшего поколения. Павел, несмотря на несоответствие внешности избранника дочери и возраста в паспорте, воспринимал его как её ровесника.
- Предлагаю поднять бокалы за семейные ценности! - провозгласил хозяин дома очередной тост. - Для меня семья - это святое. Мой отец всегда говорил, нужно жениться раз и на всю жизнь! Поэтому я серьёзно подходил к выбору жены. Надеюсь, у тебя, Андрей, серьёзные намерения по отношению к Ане?
Гость встал из-за стола и окинул взглядом присутствующих. Было видно, что он сильно волнуется. Чтобы поддержать жениха дочери и дать ему собраться с мыслями, Алла встала, подняла бокал и провозгласила:
- За семейные ценности!