В 1730-х годах карта Северной Азии была белым пятном. Что там — огромная земля, соединяющаяся с Америкой? Или пролив? Куда деваются реки, текущие в Ледовитый океан? Никто не знал.
Россия решила узнать. И замахнулась на проект, которого ещё не знала история.
Семь отрядов на полмира
Идея принадлежала Витусу Берингу, датчанину на русской службе. Он уже ходил к берегам Камчатки и доказал: между Азией и Америкой есть пролив. Но этого показалось мало. Беринг предложил описать всё арктическое побережье Сибири — от Печоры до Чукотки. И заодно добраться до Америки и Японии.
Проект расширили. Сенат и Адмиралтейств-коллегия превратили его в главное дело десятилетия. 28 декабря 1732 года указ об экспедиции подписал император.
Стоимость — более 360 тысяч рублей. Участников — больше 500 учёных, офицеров, матросов, геодезистов. Вспомогательный персонал — тысячи людей. Для экспедиции строили специальные суда в Архангельске, Тобольске, Якутске и Охотске. Под Якутском даже возвели железоделательный завод — чтобы ковать гвозди и скобы.
Побережье Ледовитого океана разбили на пять участков. У каждого — свой отряд. Плюс два морских отряда на Дальнем Востоке (Беринг—Чириков и Шпанберг) и два сухопутных. Академический отряд с учёными должен был изучать внутренние районы Сибири. Верхнеудинско-Охотский — искать удобный путь к Охотску. И всё это — под общим руководством Беринга.
Лёд, цинга и смерть
Арктические отряды работали в нечеловеческих условиях. Корабли вмерзали в лёд на годы. Люди гибли от цинги и холода.
Двинско-Обский отряд два года не мог пробиться на восток дальше острова Белый. Руководителей сменили. Новый командир Степан Малыгин в 1737 году всё же нашёл проход в Обскую губу через пролив, который теперь носит его имя.
Обско-Енисейский отряд Дмитрия Овцына в 1737 году на боте «Обь-Почтальон» достиг Енисейского залива. Его помощник Дмитрий Стерлегов зимой 1740 года на собаках прошёл на северо-восток от Пясины до 75°29′ — дальше не смог.
Ленско-Енисейский отряд потерял командира. Василий Прончищев в 1736 году дошёл до 77°25′ — самая северная точка, достигнутая тогда. На обратном пути умер. Через несколько дней скончалась его жена Татьяна, первая женщина — полярный исследователь. Отряд возглавил Харитон Лаптев. В 1740 году льды раздавили его судно «Якутск». Люди шли пешком. Группа Семёна Челюскина достигла самой северной точки Евразии — мыса, который теперь носит его имя.
Ленско-Колымский отряд потерял от цинги командира Петра Ласиниуса и 37 человек. Новый командир Дмитрий Лаптев в 1739 году на боте «Иркутск» добрался до устья Индигирки. Дальше — сплошные льды. Только до мыса Баранов Камень.
Тихоокеанские плавания
К лету 1740 года в Охотске построили два пакетбота — «Святой Пётр» и «Святой Павел». В сентябре они перешли к берегам Камчатки. В Авачинской бухте заложили острог, который позже станет Петропавловском-Камчатским.
4 июня 1741 года корабли вышли к Америке. В тумане потеряли друг друга.
«Святой Павел» под командованием Алексея Чирикова 15 июля достиг берегов Северной Америки. 11 октября вернулся в Петропавловск.
«Святой Пётр» под командованием Беринга 17 июля подошёл к Аляске. На обратном пути экспедиция зазимовала на острове. Там Беринг умер. Остров позже назвали его именем.
Южный отряд Мартына Шпанберга в 1738–1739 годах дошёл до берегов Японии и положил на карту Курильские острова.
Учёные в Сибири
Академический отряд — это Герард Миллер (историк), Иоганн Гмелин (ботаник), Степан Крашенинников (географ). Они ехали через всю Сибирь: собирали коллекции, раскапывали курганы, изучали архивы, описывали народы. Крашенинников четыре года изучал Камчатку — его труд «Описание земли Камчатки» стал энциклопедией полуострова.
Что открыли
Десять лет работы. Сотни жизней. Тысячи вёрст.
Впервые описали побережье Ледовитого океана от Печоры до Чукотки. Доказали: Америка и Азия не соединены. Открыли Аляску, Алеутские и Командорские острова. Нанесли на карту Курильские острова и берега Японии. Положили начало научному изучению Сибири.
Великая Северная экспедиция стала самым масштабным географическим проектом XVIII века. Ни одна страна в мире не делала ничего подобного. Россия за десять лет нанесла на карту полмира.
А вы знали, что первой женщиной — полярным исследователем стала жена Василия Прончищева, которая пережила мужа всего на несколько дней?
Как вы думаете: почему про Великую Северную экспедицию знают меньше, чем про Кука или Магеллана, хотя по масштабам она их превосходит?