Глава 1. Нежданный гость
Дни после жертвы кулоном тянулись спокойно. Ленка почти верила, что русалки забыли о ней. Она помогала бабушке по хозяйству, бегала с Танькой на луг собирать щавель, даже пару раз искупалась в безопасной заводи — ниже по течению, где вода была светлее и дно песчаным. Валька иногда приходила, сидела на крыльце, но молчала. Она была погружена в свои мысли, и Ленка не решалась расспрашивать.
А потом в деревню приехал он.
Это случилось в пятницу, в самый разгар жаркого полудня. Ленка и Танька сидели на лавочке у магазина, жевали мороженое — единственное, что удалось найти в сельпо, было «коровка» со странным привкусом соды. Автобус пропылил по главной улице, остановился у остановки. Из него вышли трое: пожилая женщина в чёрном, мужчина с чемоданами и мальчик.
Ленка присмотрелась. Мальчик был её возраста, чуть повыше, светловолосый, с короткой стрижкой. Одни брюки и рубашка с коротким рукавом — городской, сразу видно. Он огляделся с таким видом, будто попал в зону отчуждения.
— Новенький, — сказала Танька.
— Вижу.
— Пойдём знакомиться?
— Неудобно.
Танька, не слушая, уже подбежала к приезжим.
— Вы к кому? — спросила она бойко.
Мать — та самая женщина в чёрном — удивлённо посмотрела на неё.
— К Михеевым. А вы чья будете?
— А я Таня Петрова. А это моя подруга Лена. Мы местные, на лето приехали. А вы надолго?
— На всё лето, — ответил мальчик, чуть нахмурившись. — Меня зовут Алексей.
— А мы тебе здесь всё покажем, — пообещала Танька. — Тут у нас река, лес, огороды. Правда, скукота.
— Я люблю скукоту, — ответил Алексей и улыбнулся.
Улыбка у него была открытая, но Ленка заметила что-то странное в глазах — как будто он видел больше, чем хотел показывать.
— А ты не боишься реки? — спросила она неожиданно для себя.
Алексей перевёл взгляд на неё, задержался на её лице дольше, чем следовало.
— Боюсь, — сказал он. — Я плавать не умею.
Мать шикнула, потянула его за рукав, и они пошли по улице. Мужчина с чемоданами оказался дядей — он нёс вещи и кряхтел.
— Странный он, — сказала Танька, когда они удалились.
— Кто?
— Алексей. Глаза какие-то… пустые.
Ленка промолчала. Она знала, что такое «пустые глаза». Такие были у русалок.
Но она отогнала эту мысль. Не мог же он быть одним из них? Он ходил по земле, говорил, смеялся.
Вечером Ленка рассказала бабушке про новенького.
— Михеевы? — переспросила бабушка. — Это тех, у кого сын утонул года три назад?
— Как утонул? — Ленка похолодела.
— А так. Мальчик был, Петька. Играл на мосту, поскользнулся и упал в Омут. Тело не нашли. С тех пор они в деревню не приезжали. А теперь, значит, другого сына привезли.
— Алексея?
— Да. Осторожнее с ним, внучка. Русалки, которые убили брата, могут захотеть и его.
Ночью Ленка лежала без сна. Она думала о том, каково это — знать, что твоего брата забрала вода. Как можно потом жить рядом с этой водой, дышать тем же воздухом? Она вспомнила, как русалки говорили ей про её брата — несуществующего? Или существующего? Она так и не узнала правды.
На следующий день они встретились снова. Алексей сидел на перилах моста — того самого, опасного, под которым чернел Омут. Он смотрел в воду, не мигая, и что-то шептал.
— Привет, — сказала Ленка, подходя.
Он не обернулся.
— Привет.
— Смотришь на воду?
— Ага. Там красиво.
— Там опасно.
Он наконец повернул голову. Его глаза были нормальными — карими, с живым блеском.
— Я знаю. Знаю, что брат утонул здесь. Но мне почему-то не страшно. Мне кажется, что он там, внизу, и зовёт меня.
Ленка почувствовала, как мороз пробежал по спине.
— Не слушай. Это не он зовёт. Это те, кто его удерживает.
— Откуда ты знаешь?
— Я… — она замялась. — Я тоже их слышала.
Алексей пристально посмотрел на неё. Потом кивнул.
— Я так и думал. Ты не такая, как другие.
Они пошли гулять вдоль берега — не близко к Омуту, по тропе, где земля была твёрдой. Ленка рассказала ему про русалок, про красную нитку, про бабку Матрёну. Он слушал внимательно, иногда перебивал вопросами.
— А ты не хочешь их увидеть? — спросила Ленка.
— Хочу, — сказал Алексей. — Чтобы понять, почему они забрали Петьку.
— Не надо. Они сильнее нас.
— Но ты же договорилась с ними. Отдала кулон.
— Это не договор. Это отсрочка.
Она показала на кулон, который висел у неё на шее — серебряный ангел с потухшей свечой.
— Они вернули. Значит, пока не тронут. Но не навсегда.
Алексей нахмурился.
— А если я отдам что-то своё? Сможем мы договориться, чтобы они отпустили брата?
— Брат не у них. Брат — часть воды. Его не вернуть.
— Но увидеть я могу?
— Не знаю. Но я тебе — не советую.
Они разошлись, когда стемнело. Ленка чувствовала, что этот разговор — начало чего-то нового. И не обязательно хорошего.
Глава 2. Посвящение
На следующую ночь Ленке приснился странный сон. Она стояла на дне Омута, но дышала — воздух был как вода, но не мокрый. Вокруг неё плавали бледные фигуры, и одна из них — та, старшая — протягивала руку.
— Приведи мальчика, — сказала она. — Мы покажем ему брата.
— Зачем? — спросила Ленка.
— Так надо. Он сам хочет.
— Он ничего не должен вам.
— Он должен. Его кровь — речная. Брат утонул, брат остался в воде. Мальчик тоже часть нас, хочет он или нет.
Ленка проснулась в холодном поту. Нить на запястье была на месте. Но кулон стал горячим, почти обжигающим.
Утром она побежала к Михеевым. Дом у них был недавно покрашен, пахло краской и сырой древесиной. На крыльце сидел Алексей, читал книгу — старый потрёпанный томик стихов.
— Ты чего такая? — спросил он, поднимая глаза.
— Мне снилось. Они хотят тебя.
— Кто?
— Русалки. Они сказали, что ты должен прийти.
Алексей захлопнул книгу.
— Я знаю. Мне тоже снилось.
— И что ты решил?
— Пойти.
Она не стала отговаривать. Понимала, что это бесполезно. Если тебя позвали — ты идёшь, как бы ни боялся.
— Когда?
— Сегодня. В полночь. Ты пойдёшь со мной?
— Пойду.
Весь день они готовились. Ленка стащила у бабки Матрёны пучок свежей полыни — говорят, она отгоняет нечисть. Алексей взял отцовский нож — маленький, с роговой рукояткой. На красной нитки у него не было — бабушка ему не завязала, но он и не просил.
В двенадцать они встретились у моста. Было тихо, луна пряталась за облаками. Вода стояла неподвижно, как чёрное стекло.
— Я пойду первым, — сказал Алексей.
— Нет, я. Меня они уже знают.
Ленка ступила на мост. Дерево скрипнуло. Она подошла к середине, где перила были сломаны — то место, где утонул Петька. Алексей — за ней.
— Мы здесь, — сказала она громко. — Выходите.
Вода взбурлила. Сначала показалась голова, потом плечи, потом вся фигура. Русалка — не старшая, молодая, с веснушками на бледном лице. Она посмотрела на Алексея, улыбнулась.
— Здравствуй, Лёша. Я знаю, ты ищешь Петьку.
— Где он? — голос Алексея дрожал, но он старался быть твёрдым.
— Он в глубине. Мы покажем, если ты нырнёшь за ним.
— Он умеет плавать? — вмешалась Ленка. — Он не умеет.
— Мы научим. Наша вода держит. Не бойся, мальчик. Мы любим живых.
Алексей шагнул к краю. Ленка схватила его за руку.
— Не делай этого.
— Я должен. Хотя бы увидеть.
— Ты не увидишь брата. Ты увидешь обман.
Но он вырвал руку, разулся, снял рубашку. Стоял в одних трусах, бледный, худой, с родимым пятном на лопатке.
— Если я не вернусь, скажи маме, что я… что я люблю её.
И он прыгнул.
Глава 3. Глубина
Ленка закричала. Вода сомкнулась над Алексеем. Секунда — и ничего. Тишина. Русалка исчезла. Только круги расходились по чёрной глади.
Ленка не раздумывая сбросила сандалии, схватила полынь и тоже прыгнула.
Вода обожгла холодом. Она не умела плавать хорошо — только по-собачьи, но страх придал сил. Она погрузилась, открыла глаза. Под водой было светло — зелёным, призрачным светом. На дне, в тине, стоял Алексей. Русалки кружили вокруг него, но не трогали. Одна держала его за руку, показывая на что-то.
Ленка увидела — в глубине, ещё ниже, лежал силуэт. Маленький мальчик в той же позе, что и Алексей, только неподвижный. Закрытые глаза. Соломенные волосы.
— Петька! — закричал Алексей под водой, и Ленка удивилась — его голос звучал, как в воздухе.
Он рванулся вниз, но русалка удержала.
— Нельзя. Он уже наш. Ты увидел. Иди.
Ленка подплыла, вцепилась в его плечо. Полынь в её руке горела холодным огнём, распугивая русалок — они отступали, шипели.
— Наверх, — скомандовала она.
Они вынырнули почти одновременно. Ленка помогала Алексею вылезти на мост. Он был бледен, дрожал, но глаза его горели.
— Я видел его. Живого.
— Он не живой. Он мёртвый.
— Но он открыл глаза.
— Это вода смотрела. Иди домой. Быстро.
Он поплёлся, спотыкаясь. Ленка проводила его до калитки и вернулась на мост. Русалок уже не было, но вода всё ещё светилась.
— Вы обещали не трогать его, — сказала она в темноту.
В ответ — смех. И голос старшей:
— Мы не трогали. Мы показали. Это было честно.
— А если он прыгнет снова?
— Тогда мы примем его. Он хочет быть с братом.
Ленка поняла — это только начало.
Утром Алексей спал мертвецким сном. Его мать сказала, что он пришёл мокрый в три часа ночи, бросил вещи на пол и завалился спать. Ленка не стала ничего объяснять.
Она ушла к бабке Матрёне.
— Ты глупая, — сказала старуха, выслушав. — Не надо было прыгать.
— Но он бы утонул.
— А ты? Ты умеешь плавать?
— Нет.
— Вот видишь. Два утопленника вместо одного. Спасибо хоть полынь взяла.
— Что мне теперь делать?
— Готовиться. Они не уймутся. Алексей теперь для них игрушка. Он будет ходить к реке каждую ночь. И ты — с ним, если хочешь его спасти. Но предупреждаю — ты можешь не вернуться.
Ленка вернулась домой. В голове шумело. Она села на крыльцо, смотрела на реку. Солнце клонилось к закату, вода казалась красной.
— Ленка! — Танька бежала по улице, размахивая веткой. — Ты не поверишь! Валька вчера ночью на реке была! Она говорит, что видела, как ты прыгнула! И Алексей с тобой! Вы что, с ума посходили?
— Потом расскажу, — отмахнулась Ленка. — Сейчас не до того.
— А когда будет до того? Когда вы утонете?
— Не утонем.
— Валька говорит, у вас на руках зелёные точки. У неё хорошее зрение.
Ленка посмотрела на свою руку. Действительно, на запястье, под красной ниткой, появились новые зелёные точки — две маленькие, яркие.
— Это не страшно, — сказала она.
— А что страшно?
— Страшно, когда исчезает страх. А он исчезает. Я уже не боюсь воды. И это плохо.
Танька не поняла, но спорить не стала.
Ночью Ленка снова полезла в окно. Но на этот раз бабушка не спала. Она стояла на кухне, зажигала лампаду.
— Знаю, куда ты, — сказала она. — Иди. Но возьми это.
Она дала Ленке старую икону — маленькую, медную, с изображением Богородицы.
— Это моя материна. Она её из огня вынесла. Не даст утонуть. Обещай вернуть.
— Обещаю, — ответила Ленка и ушла.
Омут встретил её тишиной. Алексей уже был там — сидел на сломанных перилах, свесив ноги в воду. В лунном свете он казался призраком.
— Ты пришла, — сказал он.
— А ты думал, я брошу?
— Не думал. Ты не такая.
— Пойдём домой. Уже поздно.
— Не могу. Они поют. Слышишь?
Ленка прислушалась. Из воды доносилось тихое пение — без слов, но такое сладкое, что хотелось закрыть глаза и слушать вечно.
— Слышу, — сказала она. — Но это обман.
— А мне всё равно. Красиво.
— Алексей, пожалуйста.
Он спрыгнул с перил, подошёл к ней.
— Я хочу туда. Навсегда. Они обещали, что я буду видеть Петьку каждый день.
— Они врут.
— А если нет?
Ленка не знала, что ответить. Она стояла на краю, и вода тянула её, звала. Бабушкина икона в кармане жгла бок.
— Их зов — это не любовь, — сказала она медленно. — Это зависть. Они хотят забрать тебя, потому что сами не могут жить. А Петька там не Петька. Это вода приняла его облик.
Алексей заплакал. Тихо, по-детски, уткнувшись ей в плечо.
— Я так скучаю по нему, — прошептал он.
— Я знаю. Но ты должен жить. За двоих.
Они пошли домой, не оглядываясь. Вода сзади затихла — обиделась или успокоилась. Ленка не знала. Но икону она на всякий случай держала в руке до самого крыльца.
Утром Алексея увезли в город. Мать испугалась его ночных прогулок и решила, что ему нужен врач. Ленка стояла на остановке, когда автобус уезжал, и махала рукой. Он посмотрел на неё через стекло и улыбнулся. Вроде бы светло.
— Передай им, — шепнул кто-то за спиной. — Привет от нас.
Ленка обернулась — никого.
Но с реки доносился тихий смех.
Она плюнула через плечо, три раза перекрестилась и пошла домой досыпать.
Лето ещё не кончилось. А впереди был август — месяц, когда вода становится тёплой и особенно щедрой на загадки.
Продолжение...
Обращение к читателю после части третьей:
Алексей уехал, но русалки не забыли его. И Ленку тоже. Что их ждёт впереди? Новая встреча? Или Омут заберёт своё? Ставьте лайк, подписывайтесь на канал, пишите в комментариях: нужно ли бояться тех, кто зовёт из глубины? А мы готовим четвёртую часть — самую страшную.