Друзья служат в дозоре и верно исполняют свой долг. Но в дружбу вмешивается дочь воеводы...
Их со Златой встречи не могли пройти незаметно. Когда Барс снова отправился в дозор, Вешко выждал момент и осторожно поинтересовался:
– Что происходит, Барс?
– О чем ты? – напрягся Барс, но виду постарался не подать.
– Ты какой-то уставший, не выспавшийся, – поделился тревогой Вешко.
– Это тренировки все. Лентяи героями не становятся, – нарочито бахвалясь, отмахнулся Барс.
Помолчав, Вешко спросил:
– Барс, ты точно в тот раз на кладбище ничего больше не видел?
– А что я должен был увидеть? – посерьезнел Барс.
– Мне показалось, что там была девушка… – помявшись, признался Вешко.
– Не забыл, почему тебя взяли в дозор? – резко перебил Барс.
– Потому что у меня зоркие глаза? – насторожился Вешко.
– Не только, – добавил нажима в голос Барс. – Помнишь, как много лет назад, еще до осады, к нам приезжал какой-то хаслин? Он предложил тебе сыграть в наперстки и обыграл. Я понял, что он мухлюет и разоблачил его. Симал тоже вступился. Завязалась драка, прибежала стража… Но я смог убедить их, что погром устроили не мы, а чужак изначально замышлял зло.
Если б я не подсуетился, не быть нам в дозоре, ясно?
Вешко резко погрустнел и молча опустил голову.
– Да ладно, ты ни в чем не виноват, – успокаивающе похлопал Барс напарника по плечу. – Просто хотел напомнить, как мы вступались друг за друга, а не лезли в чужие дела.
В этот злополучный день их отправили в патруль к дальнему лесу. Дозорных учили вслушиваться в шум леса, различая сигналы, но сейчас это умение не понадобилось. Лес безмолвствовал, будто в страхе, и дозорные молчали вместе с ним. Это было затишье перед бурей, небо заволокло тучами, и мысли о том, что можно оказаться посреди шторма, заставляли обоих парней поторапливаться.
Тут Барсу вздумалось изменить маршрут. Неподалеку от возвратной точки раскинулась опушка. Барсу взбрело в голову нарвать цветов для Златы. Он понимал, что у Вешко возникнут вопросы. Что ж ему сказать? Это для местного травника?
Но через миг Барс позабыл о цветах.
Под предгрозовым небом посреди опушки ждал олень – молодняк, зараженный бешенством. Левый рог оторван, оставшийся походил на иву, скрученную топором. Налившиеся кровью глаза будто бы уже не видели, а из раздувавшихся ноздрей валил пар.
Барс подумал дать приказ по-тихому отступить, но тщеславие замедлило его мысли: А что если одолеть зверя? Зауважает ли его дружина и Злата?
– Тут неподалеку медвежий капкан. Если заманить… – зашептал Барс Вешко.
Промедление не прошло даром. Олень их учуял и забил растрескавшимся копытом.
– Бей в шею! Ты – слева, я – справа. Сам насадится! – поднял копье Барс.
Зверь надвигался неуклонно. Барс старался не смотреть на его изуродованную морду, только в точку неминуемого удара. В трех шагах от цели юноша скомандовал: Бей!
Не зря Барс все утро затачивал острие копья и проследил, чтобы напарник сделал то же самое. Холодное железо с чавканьем вошло в разгорячённую плоть больного животного.
Вешко тоже попал, но олень дернулся и смел его рогом.
Бешено заорав, Барс изо всех сил навалился на древко. Мощные ноги зверя подкосились, и он продолжил биться на земле. Но дозорный давил, пока корчи не превратились в предсмертные судороги, а из трепыхающейся туши не поползла темная жижа.
Отпустив оружие, Барс кинулся к Вешко. Постанывая, тот лежал в трех шагах. Весь бок был в крови, а правая рука повисла плетью.
– Прости, Барс. Дал слабину… – пробормотал раненый напарник.
Барс судорожно сорвал рубаху, отодрал лоскут и пожестче перевязал руку, чтобы остановить кровь. А потом взвалил на себя и потащил. Путь предстоял не из легких, но нужно было спешить.
– Барс, позаботься о Злате... – очнулся Вешко в пути.
– Молчи, береги силы, – попросил Барс.
– Она мне с детства нравилась… Но ты – сильней. Ты защитишь, – не умолкал Вешко.
– Не говори ерунды… Я и тебя не защитил, – горестно вздохнул Барс.
В решающий момент Барс не испугался, но теперь его одолевал страх. Он боялся, что разразится шторм, и он не успеет. Но, похоже, удача была на их стороне – за всю обратную дорогу с неба выпало лишь несколько капель.
Барс успел передать Вешко лекарям. Тот потерял много крови, рука и ребра были переломаны, но жизнь оказалась вне опасности.
– Напарника не уберег, да еще и копья бросил, – нахмурил брови воевода и за самоуправство отстранил Барса от службы.
Единственным утешением было то, что у юноши стало больше времени на встречи со Златой.
– Бедный Вешко, – вздохнула девушка. – Я навещала его в лазарете. Способный парнишка. Он пришел в сознание и был так рад!
– Рад? Как это? – с беспокойством за друга, но не без тени ревности переспросил Барс.
– Хвалил тебя, благодарил за спасение, рассказывал, какой ты сильный и храбрый, – вдохновенно пояснила девушка.
Барсу было приятно слушать похвалы из ее уст, пускай и пересказанные. Но он вспомнил про участь Вешко и вздохнул:
– Эх, подвел я его под удар…
– Ты не струсил, не отступил, победил чудовище, защитил друга… А тебя не наградили, а наказали! – возмутилась девушка.
– Моя вина, пошел против устава… – мрачно покачал головой Барс.
– А тебе не надоели сплошные запреты? Каждый день одно и то же! – всплеснула руками девушка. – Тоска несусветная! Шагу нельзя ступить!
– Правила суровые, но не мы их выдумали… – осторожно возразил Барс.
– Неужто все обязаны им следовать? – перебила дочь воеводы. – Ко мне недавно сотник сватался! Ты этого хочешь? Чтоб меня заперли в тереме?
Барс лишь молча покачал головой, но Злата не сдавалась:
– Ладно я – о себе подумай! Мечтаешь стать героем, но пока мой отец воевода – далеко тебе не продвинуться!
Барс лишь молча сжал губы. В дружине было запрещено осуждать старших, но и Злате перечить он не смел. Наконец, вздохнув, он повторил давно заученные фразы:
– Таков сложившийся миропорядок. Каждый занимает свое место, и, если стараться изо всех сил – миропорядок чуточку улучшится. Герои должны быть сильными и терпеливыми…
– Герой не тот, кто шагает в строю, не тот, кто покорен! – горячо возразила Злата. – Герой тот, кто идет поперек. Змей пошел против устоев и законов… И это спасло всех нас!
Барс был поражен вольными речами подруги, но она и не думала останавливаться:
– Он пожертвовал всем ради нас. Пора и нам пожертвовать ради него самым дорогим. Нашими устоями. Смотри, я приближаюсь к запретному дубу!
Барс с ужасом смотрел, как Злата подходит все ближе и ближе к дереву. Двенадцать шагов, десять, пять… Очнувшись от оцепенения, юноша, забыв про запрет, рванул к девушке, чтобы оттащить ее. Он схватил ее за руку, но вместо того, чтобы отпрянуть, Злата прижала руку юноши вместе со своей к древним морщинам дубовой коры.
Отшатнувшись, Барс спотыкаясь упал на траву, в ужасе рассматривая ладонь, устроившую святотатство. Пальцы другой руки он прижал к виску, внутри которого будто пульсировало: «Что я натворил? Мне нужно было рассказать обо всем еще тогда!».
Злата уселась рядом и успокаивающе положила руку на плечо:
– Видишь? Нас никто не покарал. Наоборот, мы получили благословление.
– На что? – почти беззвучно произнес Барс.
– На то, чтобы изменить расклад сил. Вернуть Змея.
Видя, что Барс не понимает, девушка перешла к сути:
– Когда-то на востоке отсюда жила ведьма. Это место сочли проклятым и забыли. Но там осталась одна вещь…
– Что за вещь? Тоже проклятая? – насторожился Барс.
– Отнюдь! – встревоженно покачала головой Злата. – Эта вещь могла бы помочь людям… Волшебный горшок.
– Если бы у меня был такой горшок, я бы смог защитить друга! – расстроено вздохнул Барс.
– Не только друга! – взяла юношу за руку Злата и проникновенно посмотрела ему в глаза.
Этот взгляд обещал многое, и Барс ему поверил. Вскочив на ноги, Барс схватил спутницу за руки:
– Скажи мне, где лежит этот горшок! Я верну его! Тогда можно будет без страха покидать селение!
– Не так быстро! – рассмеялась девушка и посмотрела лукаво. – Тем более, без меня ты ничего не найдешь.
Спасибо за внимание!
ПРОДОЛЖЕНИЕ В СЛЕДУЮЩЕЙ ГЛАВЕ:
Начало истории:
Приквел истории:
Похожая по духу история в этой же вселенной:
Остальные рассказы можно найти в отдельной рубрике:
Ко всем неравнодушным просьба поставить оценку и/или высказаться в комментариях
👇