К двадцати четырём годам Алексей выучился на строителя, однако в родном селе его умения почти никому не требовались. Он намеревался жениться на девушке, с которой его связывали долгие серьёзные отношения, но средств на свадьбу не было вовсе – парень едва сводил концы с концами, а тут требовалось торжество. Отца не стало два года назад, и всё наследство отошло старшему брату Ивану: семья жила на юге, первенцу достались виноградники, ферма, крупный рогатый скот и поля. Алексей остался ни с чем. Братья с детства не ладили, и родитель всегда отличал только старшего, поэтому младший почти не удивился такому повороту.
– Вечно ты был никчёмным, – насмехался Иван, сделавшись хозяином всего хозяйства и завидным женихом для местных девушек. – Тебе здесь делать нечего, иди зарабатывай на жильё, не то побираться придётся.
– Никакие деньги не наполнят твою пустую душу, – спокойно отвечал Лёша, не поддаваясь на провокации.
Он надеялся, что брат хотя бы из родственных чувств предложит помощь или ссудит немного денег, но так и не дождался. Родители его невесты видели, что жених ненадёжен, и запретили молодым вступать в брак. Свою дочь они прямо у него на глазах сосватали за местного фермера – человека некрасивого и неотёсанного. Алексей обивал пороги их дома, умолял одуматься и дать ему шанс, но его выгоняли. Свадьба состоялась в следующем месяце. Сердце отвергнутого парня разрывалось от тоски – все близкие предали и покинули, а односельчане только посмеивались: роман развивался на виду у всех, на виду у всех и оборвался. Лёша не мог больше оставаться в этом гиблом месте и решил уехать в столицу – попытать счастья и доказать всем, чего он стоит.
Собрав скромные пожитки, он занял денег у соседа, потому что своих на жильё и дорогу не было. Родной брат отказался выделить хоть что-то из своего кармана да ещё и рассмеялся упрямцу в лицо, заявив, что тот тюфяк и ничего у него в жизни не сложится – только людей насмешит. Не слушая насмешек, Алексей покинул родные земли.
Москва встретила его шумом и размахом: повсюду толпы, все спешат, встречи, пробки, невозможно никуда успеть вовремя. Парень сразу начал искать работу, чтобы не пополнить ряды бездомных, но сперва удача не улыбалась – отказывали повсюду. В охранную организацию не взяли, потому что в армии он не служил, а подёнщина грузчика на складе стройматериалов показалась настоящей каторгой – без доплат, регулярных выходных и больничного. Однажды случай свёл его с прорабом. Тот заметил старательного парня и предложил:
– У тебя и образование подходящее. Пошли ко мне, проект крупный, мужская сила не помешает, а ты, я погляжу, способный. Что скажешь?
– Почему бы и нет? – отозвался Алексей. – Работы я не боюсь, и деньги лишними не бывают. Тем более здесь начальство неблагодарное, на всём экономит.
Так Лёша попал на масштабный ремонт старинного особняка, где, не разгибая спин, трудилось множество людей. Раньше дом принадлежал пожилому миллионеру, но после того как хозяина не стало, всё перешло к его супруге Алле – она была на двадцать лет моложе. У неё имелся сын от первого брака Виктор, который в прошлом году окончил школу и поступил в платный университет, где все сессии сдавал за деньги. Знакомые и соседи покойного коммерсанта понимали: вдова лишь дожидалась, когда супруг оставит ей всё своё огромное состояние. Теперь Алла распоряжалась миллионами направо и налево, ни в чём себе не отказывая. Она задумала полностью переделать дом, чтобы и духу прежнего старомодного убранства не осталось.
У миллионера была дочь Рина – только не родная. Они с первой женой оба не могли иметь детей, поэтому девочку взяли из детского дома. Первой супруги не стало пять лет назад, а самого владельца – за несколько месяцев до описываемых событий. Люди поговаривали, что молодая Алла сознательно подтачивала его здоровье. Едва появившись в доме новой хозяйкой, она властным тоном установила свои порядки для прислуги, взяла под контроль все визиты гостей, покупки и даже приём лекарств мужа. Ирине при такой хозяйке приходилось тяжко: Алла её на дух не переносила и постоянно жаловалась пожилому супругу, будто девушка не признаёт её и высмеивает, чтобы опозорить перед работниками. На деле же она сама третировала бедняжку, оскорбляла и заставляла себе прислуживать.
– Папочка, выслушай меня, – в слезах умоляла дочь. – Неужели ты не замечаешь, какое это двуличное создание? При тебе она по струнке ходит, а стоит тебе отвернуться – может и тапком в меня запустить.
Однако старик был совершенно ослеплён вниманием молодой супруги и не желал верить, что такая красивая и добрая женщина, как его Аллочка, может дурно обращаться с его кровиночкой. Он списывал всё на женскую ревность и считал, что Ира просто не хочет делить отцовскую любовь с другой.
– Не выдумывай, милая, – снисходительно отвечал он. – Я понимаю, двум хозяйкам под одной крышей сложно ужиться, но ты уж постарайся для меня. Вы – мои последние радости, не лишайте меня их. Вот увидишь, со временем станете как родные.
В конце концов он отправил дочь учиться в Англию, чтобы её истерики не тревожили молодую жену. Тогда Алла получила полную свободу и заправляла всем хозяйством. Вскоре хозяина не стало, а Ирина узнала о случившемся лишь после того, как всё уже свершилось, и даже не смогла с ним проститься.
Когда она вернулась на родину, чтобы заявить права на наследство, наглая Алла предъявила ей подложное завещание, по которому всё многомиллионное состояние отходило именно ей и её сыну.
– Это ложь! – рыдала обделённая девушка. – Не может такого быть! Я не верю! Папа не мог так поступить со мной!
– Но ты ведь приёмная, с какой стати ему делать тебя наследницей? – злорадно усмехнулась мачеха, нарочно открывая Ирине тайну, о которой та не подозревала. – Смирись и принимайся за работу. Тогда, пожалуй, я позволю тебе остаться в доме.
Доверчивая Ира поверила слову и стала выполнять по дому всю чёрную работу, прислуживая мачехе и сводному брату Виктору в качестве горничной. Пока в особняке продолжался ремонт, она целыми днями стояла у плиты, готовя обеды на всю бригаду рабочих, а после мыла бесконечную посуду и успевала исполнять прочие поручения Аллы, чтобы не лишиться карманных денег.
Алексей, впервые заметив красавицу Ирину, сразу потерял покой. Она редко говорила с мужчинами, пока те обедали: многие из них вели себя грубо и бесцеремонно, поэтому девушка старалась держаться в стороне. Но находились и те, кто делал комплименты её стряпне и доброму сердцу. Алексей оказался одним из тех, кому удалось завязать с ней тёплую дружбу. Сначала он не знал, кем она приходится прежнему хозяину, но постепенно они сблизились и поведали друг другу свои печальные истории. Выяснилось, что обоих предали самые близкие люди, и это лишь сильнее их сплотило.
– Вы, я погляжу, родственные души, – подтрунивал над Алексеем прораб. – Такая умница, как Ирочка, не каждому достаётся. Бери быка за рога, как говорится, а то вокруг немало желающих снискать её расположение.
Девушка, слыша подобные речи, заливалась краской и избегала разговоров с Лёшей, дожидаясь мгновений, когда они смогут побыть наедине.
– Жизнь с нами обошлась несправедливо, – с грустью произносил Алексей, когда им удавалось уединиться.
В последнее время он стал замечать, что она ведёт себя с ним не так, как с другими, и тоже испытывает симпатию, а потому решился на активные шаги.
– Когда ремонт закончится, давай уедем вместе. Я не пропаду, ты же знаешь, я не боюсь никакой работы, да и ты мастерица на все руки. Оставь это наследство – мы сами построим своё благополучие.
– Я согласна, – застенчиво ответила Ира. – Я так надеялась, что ты предложишь не расставаться. Я очень привязалась к тебе. Вместе нам никакие испытания не будут страшны, правда ведь?
Лёша пообещал заботиться о возлюбленной, и у обоих на душе потеплело.
В те дни, прибирая комнаты, Ирина заметила, что Виктор постоянно вертится поблизости: то мимолётно коснётся её талии или плеча, то заводит странные разговоры.
– Мы же с тобой даже не родственники, – важно рассуждал он, расхаживая без рубашки. – Что нам мешает быть вместе? Ты девчонка заметная, я тоже не промах. Может, попробуем?
– Чего попробуем? – уставилась на него сестра, держа в руках покрывало, которым собиралась застелить кровать неопрятной мачехи.
– Ну, быть вместе.
– Ещё чего! Ты сам-то себя слышишь? Нашёл кому уговаривать. Уйди с дороги!
Она оттолкнула его и сбежала вниз по лестнице, где были люди. В тот раз ей удалось избежать приставаний Виктора, однако однажды вечером, когда Ира мыла посуду после ужина, он застиг её врасплох: прижал к стене и полез с поцелуями. Девушка не растерялась – под руку попалась сковорода, и она от души стукнула наглеца. Тот взвыл от боли и отпустил её.
– Берегись, Ирка! – в ярости прошипел он. – Я этого так не оставлю. Всё равно ты будешь моей.
В один из дней, когда Алексей в одиночку штукатурил стены в бывшем кабинете хозяина, он простукивал их и неожиданно обнаружил пустоту. Для верности парень постучал ещё раз и решил проверить, что внутри, – он в любой момент мог заделать дыру и ни о чём не переживал. Каково же было его изумление, когда за стеной оказался тайник: плоская деревянная коробка, а в ней папка с документами. Так было найдено подлинное завещание прежнего владельца, отца Ирины. Выяснилось, что он никогда не предавал её и оставлял дочери всё своё имущество и активы предприятия. Оказывается, ещё при жизни он подозревал, что Алла умышленно вредит его здоровью – подсыпает что-то в пищу или подменяет лекарства. Не желая вмешивать в это опасное дело Ирину, единственного беззащитного члена семьи, он отправил её подальше, чтобы супруга не навредила ей. Однако едва хозяина не стало, Алла отыскала настоящее завещание и спрятала его в стене, чтобы никто никогда не увидел. При помощи денег и связей она сфабриковала правдоподобную бумагу, в которой наследниками объявлялись она сама и её сын.
Алексей спрятал папку под рабочую одежду и бросился искать Ирину. Он позвал её в ванную, запер дверь изнутри и взволнованно протянул находку:
– Смотри, что я обнаружил в стене кабинета твоего отца!
Девушка внимательно прочла завещание и тут же расплакалась, повиснув на парне.
– Ты понимаешь, что это значит? – с восторгом говорил Лёша. – Твоя жизнь изменится. И отец тебя любил, он не оставил тебя без средств. Всё это проделки Аллы, настоящей ведьмы.
– Спасибо тебе, любимый! Что бы я без тебя делала!
Ира всё ещё находилась во власти чувств, но сквозь слёзы проступала решимость воздать мачехе по заслугам. Она утёрла глаза и твёрдым голосом связалась с юристом и полицией. В тот же вечер Аллу вывели из особняка в сопровождении стражей порядка, а Ирина стала полноправной владелицей всего отцовского состояния.
Она сказала, что любит Алексея и готова стать его женой, сколько бы он ни смущался её нынешнего положения. Свадьбу сыграли, когда ремонт в особняке был завершён. Лёша неустанно повторял, что богатство невесты не имеет для него никакого значения, ведь он любит её по-настоящему, и Ира безоговорочно верила. В свидетелях на торжестве пара позвала того самого прораба, который когда-то предложил Алексею работу в особняке и невольно свёл вместе две родственные души.