Александр рос единственным продолжателем династии Михаила — предпринимателя, самостоятельно сколотившего состояние. Отец воспитывал его в строгих рамках скромности и уважения к любому собеседнику. Привитая с малых лет привычка трудиться и уступать старшим превратила юношу в перспективного и достойного наследника. Мать Саша потерял, едва ему исполнилось пять: неожиданная болезнь забрала её из семьи, оставив в памяти мальчика тихий, нежный образ женщины, с грустной улыбкой прощавшей ему детские шалости.
Своими высотами Михаил был обязан лишь собственным рукам. В советские годы он добросовестно работал на деревообрабатывающем комбинате, а в переломную эпоху, не позволив предприятию исчезнуть, взял цех в аренду и продолжил производство, несмотря на опасности, подстерегавшие в каждом тёмном углу. С этого поступка и начал расти его бизнес. Предприниматель вовремя угадал момент для активного старта, и вскоре его детище приносило прибыль более весомую, чем показывали самые смелые черновики начинающего коммерсанта. Твёрдый, непреклонный нрав помог Михаилу выстоять перед напором фигур, требовавших непомерную плату за сомнительное покровительство. Давление они оказали серьёзное, принесли немало седых волос, но сломать принципиального человека так и не смогли. Оглядываясь на пройденный путь, владелец заводов не корил себя ни за единый сделанный шаг.
Постепенно Александр превратился в правую руку отца. Сразу после школы тот отправил его за рубеж, чтобы сын своими глазами наблюдал устройство передовых предприятий, напичканных новейшей техникой, и перенимал эффективные деловые практики. Спустя несколько лет Саша вернулся домой и сразу погрузился в работу. Он оказался сметливым, совсем не знал лени, искренне наслаждался обществом — и друзей у него хватало, и незнакомцам он улыбался открыто. Лишь одно море оставалось к нему суровым — романтическое. Бизнесмена удручало многолетнее одиночество наследника. Встречавшиеся тому девушки отличались инфантильностью, не проявляли ни малейшей склонности к тихому семейному счастью: им требовались только презенты да пляжный отдых, а мысль о том, чтобы стать надёжным тылом, им и в голову не приходила.
В последний год здоровье начало подтачивать Михаила. Нервы и силы, истраченные в молодости, теперь напоминали о себе каждым утром.
– Совсем я стал никудышным, сын, – признался он однажды Александру. – Постарайся поскорее отыскать супругу. Так хочется повозиться с внуками и отойти, понимая, что ты уже не один.
– Отец, прекрати. Ты ещё долго будешь рядом со мной. На кого же ты меня покинешь, я ведь совсем юн.
– Вот и займись поисками невесты, нечего лишь о контрактах думать. Сходи с товарищами на благотворительный концерт, вдруг встретишь достойную партию, – ворчал пожилой предприниматель.
Александр только отмахивался. Он отлично сознавал: дело вовсе не в его занятости. Романы у него случались, однако девушки таяли в тумане, едва речь заходила об обязательствах и серьёзных намерениях. Оставалось лишь верить, что где-то в мире его дожидается та самая — созданная для домашнего очага.
Одним сумеречным вечером, когда парень возвращался с работы, на пешеходном переходе перед автомобилем внезапно возник хрупкий силуэт. Саша задумался на мгновение позже нужного и едва не коснулся бампером незнакомки. Перепуганный, он выскочил наружу.
– Прошу прощения! Вы целы? Я вас не задел? – торопливо спросил он, вглядываясь в испуганное лицо.
Девушка сквозь тёмные очки смотрела словно сквозь него — взгляд стеклянный, неподвижный. Сына богача внезапно осенило: она не видит.
– Простите, я не догадался сразу. Какой же я глупец… не стоило этого говорить. Просто такое со мной впервые.
– Не смущайтесь, все реагируют именно так, – мягко отозвалась девушка и поправила очки на переносице.
Только сейчас Александр заметил трость в её руке. Несмотря на недуг, незнакомка поражала естественной красотой, какую помещают на обложки. Волны густых русых волос мягко ложились на плечи, кожа сияла ровным тоном, манящие губы были пухлыми, а приталенное пальто подчёркивало изящную фигуру. За такими обычно мужчины ходят стайками и готовы спорить друг с другом за мимолётную улыбку.
– Может быть, вам нужна помощь врачей? Только скажите — я немедленно отвезу, – взволнованно предложил парень.
– Доктора ни к чему, я чувствую себя превосходно. Просто проводите меня домой, – попросила она пленительным голосом. – В этот час на дорогах часто происходят неприятности.
Саша открыл перед ней дверцу своего автомобиля и бережно помог устроиться. Сперва ему было неловко — он то и дело искоса посматривал на очаровательную пассажирку и укорял себя за такую неприличную манеру. Но Элла, как представилась девушка, ничуть не стеснялась их внезапного знакомства. Чтобы снять напряжение, она заговорила первой — принялась рассказывать, как обожает четвероногих друзей и мечтает завести собаку-поводыря, на которую сможет во всём опереться.
– Потрясающее совпадение, – чуть не вскрикнул Александр. – Я тоже всей душой люблю собак. Они мне куда ближе, чем своенравные кошки. На них можно положиться, с ними играть, а когда на сердце тяжесть — они всегда рядом и утешат.
Он мгновенно попал под магию новой знакомой и расставаться с ней не желал, поэтому сразу попросил ещё об одной встрече и записал номер телефона прелестной собеседницы. Отсутствие зрения у девушки нимало его не смущало: эту особенность с лихвой возмещала её живая, остроумная натура. Элла даже умудрилась ненавязчиво подшутить с ним, а когда Саша вызвался проводить незнакомку до самых дверей, поддерживая под руку, её ладонь будто случайно скользнула по бедру очарованного парня. Того мгновенно бросило в жар, и он едва не отскочил в сторону. Сердце пустилось бешеным галопом. «Вот она, та самая любовь с первой встречи, о которой вечно твердят романтики», – пронеслось у него в голове. Раньше наследник миллионера лишь посмеивался над подобными россказнями, теперь же был готов с ними согласиться.
Во время первого совместного вечера выяснилось, что Александр и Элла удивительно похожи. Они сходились во взглядах по множеству вопросов, их объединяла любовь к одной и той же музыке, к одним авторам, даже любимые блюда у них совпадали. В тот раз парень привёл её в изысканное место, и пусть она не могла разглядеть интерьер и уловить игру света, её искренне радовала великолепная кухня и пленительный аромат, витавший в зале. С каждой минутой общения с ироничной и весёлой Эллой Александр всё глубже погружался в зыбкие, пьянящие чувства. Их внутреннее родство опьяняло настолько, что он не сдержался и поспешил похвастаться новым знакомством перед отцом. Однако тот энтузиазма не разделил.
– Сынок, но ведь она не видит. Ты уверен, что тобой движет не жалость и желание выручить, а сердечная тяга?
– Только она мне и нужна, отец. Вы непременно должны познакомиться. Ты сам всё осознаешь, едва проведёшь с ней хотя бы пять минут.
Саша оказался прав. Элла сумела растопить сердце даже сдержанного пожилого миллионера. К концу вечера у того не осталось ни крупицы сомнений: эта милая девушка, грезившая о полном доме детей, станет замечательной супругой и верным другом для его единственного сына. Михаил мысленно уже перебирал знакомых организаторов торжеств. Ему хотелось как можно скорее увидеть свадебное празднество и рождение наследника, ведь силы с каждым месяцем лишь таяли.
После бракосочетания молодые остались жить в просторном особняке Михаила, который нисколько не нарушал их семейного уединения. Все вокруг излучали радость: завтракали и ужинали втроём, Элла исследовала комнату за комнатой, выходила в сад на неспешные прогулки, чудесно поладила с экономкой и горничными, пленив и их своим обаянием.
Со временем Александр начал подмечать за молодой женой странности. Для человека, лишённого зрения, она подозрительно хорошо ориентировалась в пространстве. Объяснить это было трудно: ведь особняк стал для неё домом лишь месяц назад, а она уже избегала каждого выступающего угла на диване и прочей мебели, двигаясь точь-в-точь как зрячая. К тому же молодого супруга настораживало, что свою трость Элла почти не брала в руки.
– Ты поразительно точно передвигаешься по комнате, – заметил однажды Саша, проверяя её реакцию.
Девушка ничуть не смутилась:
– У меня превосходная интуиция, милый, и с годами эта способность только расцвела. Ты мог бы мне позавидовать, – игриво ответила она и оставила на его шее нежный поцелуй.
В тот раз Александр позволил тревожным мыслям отступить. Но вскоре его внимание привлёк сейф, где хранились важнейшие контракты и документы, а также наличные. Вещи внутри располагались не так аккуратно и не в том порядке, в каком он их оставлял. Парень стал фиксировать содержимое перед запиранием дверцы — даже фотографировал. И вновь обнаруживал непорядок. К тому же начали пропадать деньги — суммы небольшие, но сам факт исчезновения отрицать было глупо. Чтобы окончательно убедиться в своих подозрениях, Саша, закрывая сейф, подложил крошечную закладку. Так он намеревался выяснить, откроет ли тайник кто-нибудь в его отсутствие. Вечером того же дня закладка уже лежала на полу. Код знал только Александр, но пару раз он набирал его, когда в комнате находилась его незрячая супруга. Молодой человек с горечью осознал: содержимое сейфа без его ведома опустошает Элла. Он решил приготовить ловушку и застигнуть её с поличным.
Через несколько дней, после завтрака, собираясь на работу, Саша подошёл проститься с женой и мягко погладил её по щеке:
– На днях у меня важнейшая сделка с фирмой, с которой мы месяцами вели переговоры. Документы я, конечно, спрятал в сейф, но всё равно нервничаю. Такое чувство, будто я что-то упустил.
– Дорогой мой, ты настоящий труженик. Тебе нужно научиться расслабляться. Поспеши, а то опоздаешь. У тебя всё пройдёт отлично, только настрой своих сотрудников на сделку века.
– Хорошо, милая, до вечера.
Александр поцеловал Эллу и вышел. Как только её взгляд проводил удаляющийся автомобиль за кованые створки ворот, женщина стремительно направилась к сейфу и принялась набирать знакомое сочетание. Она перебирала файлы в одинаковых папках, выискивая свежие важные бумаги, как вдруг дверь позади громко хлопнула. В комнату вошёл Саша.
Женщина вздрогнула, разжала пальцы, и папка полетела на пол.
– Вот ты и попалась, дорогуша, – с холодной усмешкой произнёс он.
– Сашенька, милый, прости, я всё объясню!
Элла бросилась к мужу и рухнула на колени, тряся его за руку. Теперь у него не осталось сомнений в том, что со зрением у неё полный порядок.
– Выслушай меня, пожалуйста. Я тебя по-настоящему люблю, в этом не обманула, – залепетала она.
– Довольно, – Александр брезгливо высвободил руку и повернулся к охранникам, терпеливо дожидавшимся за порогом: – Уведите её.
Эллу доставили в полицейский участок, где её личность быстро установили. В деловых кругах она значилась как известная аферистка. В прошлом — танцовщица сомнительных заведений, теперь — опытная обольстительница, завербованная конкурентами фирмы Михаила. Именно они подослали её к Александру в качестве шпионки, призванной выведать коммерческие тайны. К делу женщина подошла с профессионализмом: прежде чем сблизиться с наследником, она долго наблюдала за ним, скрупулёзно собирая заметки, чтобы в точности соответствовать образу идеальной невесты и мгновенно вскружить ему голову.
Саша незамедлительно инициировал бракоразводный процесс, стремясь вычеркнуть обманщицу из своей жизни. Ей предъявили несколько обвинений, и теперь она ожидала суда. Перед отцом Александр просил прощения за свою чрезмерную доверчивость и поклялся впредь не раскрывать сердце так поспешно. Впрочем, ставить точку на личном счастье из-за случившегося он не собирался. Взяв непродолжительный отпуск, молодой человек отправился путешествовать по Европе.
Спустя две недели Михаил получил подробное письмо, в котором сын описывал знакомство с милой уроженкой Австрии, прилагая несколько снимков с совместных прогулок. Девушка оказалась актрисой и сценаристкой, а в свободное время посвящала себя волонтёрским проектам. Этот факт Александр на сей раз проверил заблаговременно.