В 60-х рок-н-ролл занял ведущие позиции в популярной музыке, неумеренными темпами развивая гитарное искусство, и это привело к тому, что начали появляться гитаристы «самых разнообразных форм и размеров»
В эпоху психоделической музыки своё электрическое мастерство демонстрировали такие музыканты, как Джими Хендрикс и Эрик Клэптон, черпая вдохновение, в первую очередь, из дельта-блюза. Тем временем, например, Берт Дженш и Джеймс Тейлор сделали немаловажные шаги в акустическом направлении, заложив основу для бума авторской песни.
Брайан Мэй учился у всех
1960-е отметились невероятным разнообразием подходов к музыке, появившихся почти одновременно. Гитаристы более не собирались ограничивать себя одним стилистическим направлением, с головой окунаясь в блюз, фолк, классическую и экспериментальную музыку, даря слушателям совершенно новые образы. В такой среде инновации не просто поощрялись, их ждали, так что творческий застой был практически нереален.
Что это означало для молодого музыканта, каковым был тогда Мэй? Отсутствие единого образца для подражания. Он не следовал одному кумиру, а впитывал различные элементы от многих исполнителей, сочетая техническую точность с мелодическим чутьём. Впоследствии такой синтез стал отличительной чертой его игры, он записывал гитарные соло, которые одновременно могли показаться невероятно сложными, и при этом очень доступными, укорененными в традициях, и безошибочно узнаваемыми.
Ещё до того, как он присоединился к QUEEN, группе, которая навсегда изменила его жизнь, Мэй стоял на перекрёстке, страсть к рок-музыке конкурировала с неменьшей - к академической физике.
В 1968-м он получил степень бакалавра физики и решил попробовать свои силы в качестве гитариста.
Любовь к этому инструменту только усиливалась во время его учебы в университете. Это было время расцвета психоделической музыки, который возглавляли CREAM, THE BEATLES и THE JIMI HENDRIX EXPERIENCE, и молодой Мэй был просто очарован инструментальными и композиционными деталями игры Хендрикса, Джорджа Харрисона, Эрика Клэптона и Джимми Пейджа.
Однако один из гитаристов того периода заинтересовал Мэя больше других. Его звали Джефф Бек, и до своей сольной карьеры он прославился, играя в THE YARDBIRDS, мастерской развития гитарных талантов, двумя другими выпускниками которой были Клэптон и Пейдж.
Бек был для Мэя номером один. «Джефф - один из тех людей, из-за которых мне вообще иногда не хочется играть на гитаре, просто потому что я постоянно наблюдаю за ним», - скромно признался однажды Мэй. «Невероятный, даже его присутствие в помещении, где он еще только собирался играть, уже было чем-то необыкновенным».
Гитариста QUEEN ценят за его умение сочинять запоминающиеся и новаторские гитарные соло. Талант, который он, по крайней мере частично, развил благодаря Беку, известному своими убойными фразами, от которых отвисали челюсти гитаристов. «Я не могу понять, как из этих пальцев вылезают эти звуки. Это как будто смотреть на Моцарта», - продолжил Мэй восторженно. «Джефф необыкновенный. Я вообще-то не люблю делить людей на категории или присваивать им какие-то ранги, но он точно один из величайших музыкантов всех времен на планете».
Восхищение Мэя вылилось в то, что он написал песню о гитаристе YARDBIRDS, которую
включил в свой сольный альбом 1998 года Another World.
В том году они решили вместе поработать в студии Allerton Hill. «Я написал трек о нем и принес его ему. Он был как бы в недоумении», - вспоминает Мэй. «Он говорит: «Да, нет, нет, дело не во мне!» Я отметил те места, где я хотел, чтобы он поэкспериментировал, а потом, конечно, дал ему полную свободу действий, он пришел в студию, и мы подключили инструменты».
Возможность поработать с Беком - это было нечто для Мэя, который боготворил Джеффа ещё с подросткового возраста. В те годы он присутствовал на одном из первых концертов Бека с THE YARDBIRDS в знаменитом Marquee Club: «Джефф - феномен, абсолютный мировой феномен, и для меня было совершенно невероятно оказаться с ним в одной студии. Я ведь уже не раз говорил, что он - мой герой, и моё мнение не изменилось».
Бек поражал публику своим талантом, играя с YARDBIRDS, JOHN MAYALL’S BLUESBREAKERS, возглавив затем THE JEFF BECK GROUP. Из того знаменитого гитарного трио YARDBIRDS он не достиг той же популярности у широких масс, как Пейдж с LED ZEPPELIN и Эрик Клэптон c различными группами и сольными проектами. Но совершенно очевидно, что он всегда был гитаристом для гитаристов.