Антон бежал. Он не помнил, когда сорвался с места, но его ноги сами несли его вверх по ущелью, прочь от места, где исчезла девушка. Ледоруб бил по бедру, дыхание сбивалось, превращаясь в хриплый свист, но он не останавливался. В голове, словно заевшая пластинка, звучал её шёпот: «Он идёт по пятам... Он идёт по пятам...».
Читать сначала: https://dzen.ru/a/aepFPbyOYAN8RHHq
Он выскочил из каменного коридора на более широкое плато и только тогда позволил себе оглянуться. Ущелье Чёрного ручья тонуло в густом, непроницаемом тумане, который клубился над землёй, хотя для него не было никаких причин. Туман полз вверх по склонам, пожирая скалы и деревья.
Антон привалился к валуну, пытаясь унять дрожь в руках. Рация! Он судорожно вытащил её из чехла и включил. Раздался знакомый щелчок, но экран был мёртв. Полностью разряжена! Он яростно встряхнул устройство, несколько раз включил и выключил, нажимал на кнопки — бесполезно. Оборудование подвело его в самый нужный момент.
Паника начала отступать, уступая место ледяной, расчётливой ярости. Он — горный гид. Он видел смерть в горах сотни раз: лавины, камнепады, срывы. Это была просто другая смерть. Но правила оставались теми же. Нельзя поддаваться страху. Нужно думать.
Он достал карту, пытаясь сориентироваться. Нужно было выбираться к старой тропе, которая вела через седловину на другую сторону хребта. Там был шанс встретить других туристов или выйти к охотничьему зимовью. Он свернул карту и уже собирался идти, когда ветер донёс до него новый звук.
Это был не шёпот и не шелест. Это была песня.
Низкая, монотонная мелодия на незнакомом языке, похожая на горловое пение шаманов. Она доносилась из тумана, из самого сердца ущелья.
И она звала его по имени.
— Антон...
Голос был тихим, но отчётливым. Он принадлежал мужчине. Знакомый голос.
Антон замер. Он знал этот голос. Слишком хорошо знал.
— Сергей? — хрипло выдохнул он в пустоту.
Это был голос его наставника, старого гида Сергея Петровича, который пропал в этих горах пятнадцать лет назад. Его тело так и не нашли. Поисковая группа, в которой был тогда ещё молодой Антон, вернулась ни с чем.
— Иди к нам, Антон... Путь открыт... — голос Сергея звучал ласково, почти умоляюще.
Туман впереди начал редеть, образуя подобие тропы — ровной, гладкой дороги, уходящей вниз, в белесую мглу. На ней не было ни камней, ни снега. Она манила своей простотой и безопасностью.
Антон сделал шаг вперёд. Ноги сами вели его к этой тропе.
— Здесь нет холода и страха... — пел голос Сергея. — Здесь вечный покой...
Он уже почти ступил на призрачную дорогу, когда что-то ударило его по щеке. Лёгкое, почти невесомое прикосновение.
Антон резко обернулся. Ветер бросил ему в лицо прядь собственных волос и... обрывок яркой туристической ленты. Той самой, что он видел вчера у брошенной кружки.
Реальность обрушилась на него ледяным водопадом.
Это была ловушка. Древняя, как сами горы. Духи забирали тех, кто терял волю, кто поддавался их зову. Они не убивали — они превращали людей в проводников для следующих жертв. Девушка с дневником... она уже стала одной из них.
— Нет! — закричал Антон во весь голос, разрывая наваждение.
Он отшатнулся от светящейся тропы и побежал в противоположную сторону — вверх по крутому склону, туда, где скалы были голыми и неприступными. Туда, где туман был гуще всего.
Песня за его спиной сменилась яростным воем сотен голосов. В этом вое смешались гнев и разочарование упустивших добычу хищников.
Подъём был адом. Камни осыпались из-под ног, ледоруб соскальзывал с обледенелой породы. Несколько раз он срывался, обдирая руки в кровь, но каждый раз поднимался и продолжал карабкаться вверх.
Наконец, он перевалил через гребень и рухнул на небольшой пятачок ровной земли на вершине скалы. Здесь туман был реже. Внизу простиралось море облаков, а над ним возвышались острые пики гор, ослепительно-белые под ярким солнцем.
Он был спасён? Выбрался?
Антон отдышался и огляделся. Место казалось знакомым. Слишком знакомым. Он достал карту дрожащими руками и развернул её.
Его сердце пропустило удар.
Он стоял на вершине того самого перевала, с которого всё началось. На том самом месте, где группа туристов в последний раз выходила на связь десять дней назад. Он сделал огромный круг и вернулся в исходную точку.
Внизу снова зазвучала песня-зов, но теперь она была другой — тихой, успокаивающей.
«Отдохни... Ты так устал... Присоединяйся к нам...»
Антон посмотрел на свои руки. Они были в крови и ссадинах. Он был измотан до предела.
И тут он понял главное. Они не отпустят его. Никогда. Теперь он — часть этого места. Новый страж тропы.
Он подошёл к краю скалы и посмотрел вниз. Из тумана медленно поднимались фигуры — те самые туристы в ярких куртках. А рядом с ними шла девушка с пустым дневником и мужчина в старой штормовке — Сергей Петрович. Они смотрели на него снизу вверх и улыбались.
«Спускайся...», — шептали они беззвучно.
Антон закрыл глаза и глубоко вздохнул горный воздух. Ветер трепал его волосы.
Когда он открыл глаза снова, его взгляд изменился. В нём не было больше страха или отчаяния. Только холодное спокойствие вечности.
Он поднял руку и помахал им в ответ.
Внизу раздался радостный смех призраков.
* * *
Через неделю егерь на уазике подобрал у подножия хребта перепуганную группу молодых туристов из соседнего города. Они были дезориентированы и бормотали что-то о странном гиде, который вышел к ним из тумана на перевале.
— Он сказал нам уходить, — рассказывал один из них спасателям дрожащим голосом. — Сказал, что дальше идти нельзя... что там «плохое место». А потом... он просто исчез в тумане...
— Как он выглядел? — спросил капитан МЧС.
Парень задумался на секунду:
— Обычный такой... В старой штормовке. И улыбался так... странно. Будто знал что-то такое, чего нам знать не положено...
А высоко в горах, над морем облаков, стоял Антон и смотрел вниз на новую цепочку следов, появившуюся на снегу у начала тропы к Чёрному ручью.
Он поправил лямку рюкзака на плече и тихо произнёс в пустоту:
«Идёмте со мной...».
И начал спускаться навстречу новой группе заблудших душ.