Снег летел Магде в лицо, засыпая глаза и волосы, и она не подумала, что на высоте может быть еще холоднее. Она летела несколько часов, и вдруг ей пришла в голову мысль, что она сбилась с пути. Когда неделю назад она ехала в Фельцнест, ее голова была занята собственными проблемами, и она не обращала внимания на дорогу. Теперь она помнила только общее направление, но, как оказалось, ошиблась.
Если бы она спросила дорогу у Власа или Лукии! Но сейчас она летела над горами, которые становились все более скалистыми, и не видела моря. Навстречу ей надвигалась огромная грозовая туча, и Магда поняла, что нужно спуститься ниже, к верхушкам хвойного леса, чтобы не попасть в центр бури.
Сундук начал резко терять высоту и чуть не застрял среди ветвей можжевельника. Магда пыталась решить, повернуть влево или вправо, когда вдруг потеряла управление.
Она заметила защитные чары слишком поздно. Плетение сундука запуталось в них и в конце концов спало, превратив летучий ведьминский сундук в обычный. В следующее мгновение Магда начала падать вниз гораздо быстрее, чем могла себе представить.
Острые ветки замедлили сундук, и несколько колючек впились в руки, лицо и волосы Магды.
Магда скатилась в сундуке вниз, к самому стволу, и в тот же миг произошло приземление, о котором она не успела задуматься, зачаровывая сундук. Все случилось, как обычно – хуже некуда.
Сундук с грохотом рухнул в заснеженную землю, отягощенный Магдиной тяжестью, и его отбросило в сугробы. От боли в костях и мышцах она не сразу успела заметить темный силуэт, не похожий на человека, он был гораздо крупнее. Возможно, это был дом. Затем она погрузилась в небытие, сжимая вожжи сундука, которые медленно рассыпались искрами в ее пальцах.
Проснувшись, Магда обнаружила себя не в снегу, что сразу ее встревожило. Деревянный потолок внушал ей какую-то надежду, но веревки, оплетавшие ее тело и руки, – совсем нет.
С третьей попытки она смогла сесть и прищурилась. Голова раскалывалась, словно по ней ударили медным колоколом, и звон еще стоял в ушах. На руках, ногах и по всему телу синяков было больше, чем здоровой кожи, а жажда мучила невыносимо.
В комнате царил полумрак, хотя два больших окна выходили на лес и даже не были зашторены. Магда провела несколько часов без сознания и потеряла драгоценное время на какие-то глупости.
Она потянулась к веревкам, пытаясь развязать их онемевшими от долгого бездействия пальцами. Но как только она подцепила первый узел, почувствовала тонкую невидимую нить магии, натянутую через всю комнату. Нить качнулась и издала едва уловимый звук, который затих на другом конце. Там, как Магда подозревала, находился человек, который ее здесь держал. Встреча с ним не сулила ничего хорошего.
Она быстро развязала один узел, затем второй и бросилась к окну. О сундуке придется забыть...
Не успела она разбить стекло, как дверь резко открылась, и она увидела знакомый силуэт. Оглянуться было ошибкой – в следующее мгновение в нее полетела игла.
На пороге стоял Женин, подняв руку после броска. Магда медленно перевела взгляд с него на свою руку, из которой торчало острое стальное перо. Движения стали медленными, ноги отказывались подчиняться.
Она почувствовала, как колени подгибаются, но на пол не упала. Старик несколькими широкими шагами пересек комнату, подхватил ее под мышки и утащил в угол.
- Ты думала, сбежать будет так просто? – спросил Женин почти сочувственно. Он бросил ее на тюк с соломой и склонился над ее испуганным лицом.
Магда попыталась что-то сказать, но язык распух, и она не могла произнести ни слова.
- Я и не надеялся на такую удачу. Прятался в лесах, строил планы – а тут добыча сама залетает в мои сети.
Магда снова погрузилась в темноту. Она моргнула несколько раз, и Женин расплылся перед ее глазами, а затем и вовсе исчез. Яд медленно распространялся по ее телу, не оставляя шансов на борьбу.
Она медленно просыпалась несколько раз и всегда положение Солнца за окном было другим. Время истекало, но Магда не могла заставить себя ни пошевелиться, ни сказать хоть слово. О колдовстве не шло и речи, она чувствовала себя такой же слабой, как новорожденный котенок.
Когда она проснулась в четвертый раз, на закате, что-то изменилось. Мысли все еще путались, но она ощущала себя лучше, чем накануне. Руки немного слушались, хоть и с трудом.
Магда не спешила двигаться. Несколько минут она лежала неподвижно, прислушиваясь к звукам в соседних комнатах. Но ничего не услышала. Или Женин ушел, или сидел тихо.
Магия, связывающая ее со стеной, все еще тянулась. Магда понимала, что сбежать не получится. Она не знала, сколько прошло дней, какой сейчас час и сколько времени осталось до свадьбы Деяна в Воль-Мунате.
Судьба иногда преподносила неожиданные сюрпризы, и Магда не ожидала, что окажется в такой ситуации.
Она медленно и осторожно отцепила нить магии и прикрепила ее к стене. Уничтожить было бы проще, но хранитель заметил бы это, и она снова бы уснула. Нет, нужно быть тихой.
Магда поднялась на ноги, стараясь не шуметь, но из-за боли в суставах чуть не упала. Она схватилась за стену и поползла в угол. Ей нужен был план. Убежать от Женина не получится.
Магда посмотрела правде в глаза: яд ослабил ее, ноги и руки плохо слушались, а в голове гудело. Она не убежит далеко. Нужно принять бой, пусть даже шансы малы.
В прошлый раз она проиграла из-за высокомерия и чрезмерной уверенности в своих силах. На этот раз она не допустит ошибок.
Магда устало прислонилась к стене. В лучах заходящего солнца что-то блеснуло. Она наклонилась и увидела разбитое зеркало, спрятанное под шкафом. Магда достала самый большой осколок и спрятала за пояс.
Она избегала смотреть в зеркало, потому что не знала, что там увидит. Зеркала вызывали видения, и Магда не хотела видеть будущее. Сможет ли она его изменить? Она уже меняла его. Но увидеть свою смерть в бою с Жениным было бы страшно.
Как только мысль о старике пролетела у нее в голове, Магда услышала шаги. Ее время на подготовку к бою, в котором она вполне могла сложить голову, истекло. Теперь все, что оставалось - это молиться и надеяться – ибо ничто иное, кроме как Божественная благодать, не помогло бы ей пережить этот бой.
Она притаилась в углу, где густые тени создавали почти слепую зону, скрывая ее от Женина. Дверь медленно открылась, и он вошел, заложив руки за спину. Это была идеальная возможность для атаки, но Магда не спешила. Она видела, что он готов к бою, хотя его плечи казались расслабленными. На самом деле Женин был настороже и готов отразить любой удар – магический или физический.
Магда решила подождать. Женин закрыл за собой дверь и бросил взгляд на тюк сена. Он был пуст. В этот момент Магда нанесла удар, воспользовавшись его замешательством. Заклинание должно было сбить его с ног, но он лишь пошатнулся. Несколько ячеек его магической защиты ослабли. Магда не стала ждать и ударила снова, более мощным заклятием. На этот раз оно оказалось бесполезным.
Минута ее превосходства прошла, и она больше не оставалась незамеченной. Магда вышла из тени, чтобы Женин не смог загнать ее в угол.
– А ты все-таки умеешь постоять за себя, ведьма, – сказал он, создавая по волшебному шару в каждой руке. Меча у него не было, и это был ее единственный шанс на победу. Но Женин выглядел взбешенным, и Магда не знала, поможет ли это ей или ускорит ее гибель.
Она ничего не ответила и с трудом отразила его удар. Это только разозлило его еще больше.
– Какая удача! – воскликнул он, создавая новое заклинание, на которое Магде потребовалось бы несколько минут. Она увернулась от него случайно, но это не могло продолжаться долго. – Едва я пригрозил де Кастро, что возьму тебя в плен, и вот ты уже сама идешь ко мне в руки!
Его смех эхом отразился от стен и затих в ее ушах.
– Что ты сказал? – прошипела она, собрав остатки сил. Она была слаба – полет и яд истощили ее магию.
Светящийся шар был настолько слабым, что даже не разрушил комнату. Женин легко отбросил его, как пыль.
– Твой жених, – с улыбкой сказал он, медленно приближаясь. – Завтра станет мужем моей племянницы. Как думаешь, сколько времени он проживет после этого?
Магда почувствовала, как от щек ее отливает кровь. Так вот какой Женин имел план…
- Зачем это тебе? Что мы тебе с Деяном сделали? - спросила она, пытаясь сформировать на пальцах нечто большее сверкающих искр. Отступать далеко она не могла-за спиной Магда уже медленно ощущала холод стены.
На лице хранителя улыбка превратилась в хищный оскал, и на ладони он образовал язычок пламени – щеками и руками Магда чувствовала его жар даже на расстоянии.
- О, ничего такого, - обманчиво мягко сказал он. - Всего лишь разрушили мои планы по возвращению престола. Всего лишь не дали мне исполнить желания самой судьбы и нарушили волю богов.
Магда не смогла сдержать истерический смешок – слишком много в этой комнате было людей, которые ошибочно полагали, что исполняют судьбу богов.
- Так это просто месть? - спросила она, поднимая брови. Женин остановился разъяренно, и Магда поняла, что достигла своего. Огонек на его руке не исчез, но значительно утих – как и желание Женина убивать ее немедленно. Магда же тем временем все еще пыталась найти в себе хоть немного волшебства.
- Просто месть? - Женин смотрел на нее почти бешено, но через несколько мгновений его лицо расслабилось. – Возможно. Но когда я стану королем, подданные должны знать, что их ожидает. Я не могу оставлять безнаказанными тех, кто идет против моей воли.
Магда смотрела на Женина, ничего не понимая. Она не разбиралась в придворной жизни Анира, но была уверена: для Женина не нашлось бы места даже в самом дальнем уголке галереи королевских потомков. В нем не было ни капли крови принцессы Инес, настоящей наследницы.
Мужчина заметил недоверие и насмешку на лице Магды. Ему не понравились эти чувства.
– Уж даже ведьмы не знают божественного порядка? – холодно спросил он, но под маской спокойствия скрывалась ярость. Огонек в его руке погас, и он, заложив руки за спину, начал ходить по комнате быстрыми кругами, исподлобья поглядывая на Магду.
Она не могла атаковать заклятием или ведьмовскими чарами. Ей оставалось только слушать.
– Я был верховным жрецом. Десять лет назад все храмы Эстрии подчинялись мне, как и должно было быть по воле богов – нашей великой триады, – его голос дрожал, будто он рассказывал историю, которую сотни раз прокручивал в голове.
Магда поняла: этот человек безумен. В его холодном голосе и крепком теле не было ни капли здравого смысла. Что-то свело его с ума.
– А триада знает, что женщину нельзя допускать к управлению страной! – его пальцы начали искриться, и Магда прижалась к стене, надеясь, что магия не попадет в нее. – Поэтому боги придумали закон: если король не может родить наследника – сильного здорового мальчика – трон переходит к верховному жрецу!
Он снова сложил руки за спиной и посмотрел Магде в глаза очень остро; а она уже начинала понимать, куда же старик клонит.
— Когда наш король, пусть триада не простит ему этого, узнал, что у него будет только одна дочь... Он не стал действовать по закону. Забрал у меня всё. Упразднил должность жреца — как будто это вообще возможно! И заявил, что эта глупая девчонка займёт трон!
Магда не знала, какой королевой стала бы Инес в будущем, но была уверена: её высочество не глупая.
— А я просто уйду в историю! Но боги не молчат через жрецов! Я не допущу этого произвола!
Магда поджала губы. Ей не нужно было быть гадалкой, чтобы понять: закон, который пытался ввести Женин, придумали люди, а не боги. Богам обычно было всё равно на людские дела.
Но если они вмешивались, то делали это так сложно, что людям этого не постичь. Однако Магда не стала говорить этого. Да и не успела бы. Женин закончил рассказ, и на его ладони снова заиграло пламя — синее, жарче и опаснее.
— Я был близок к тому, чтобы всё закончить, — прошипел он. — Очень близок. Если бы не ты и де Кастро, я бы уже сидел на троне.
Магда сомневалась, но пламя было так близко к её шее, что спорить не могла.
— Как ты заставил Деяна согласиться на брак? — спросила она, нервно сглотнув.
Улыбка вернулась на лицо Женина, как будто он был рад вопросу.
— Это было легко. Обмануть де Кастро, его отца и сына, для меня никогда не было проблемой. Немного шантажа, снимки его сестры и невесты в разное время — и он поверил, что вы все у меня под контролем. Я убедил его, что вечно следить за вами ему не удастся. А если откажется, последствия будут быстрыми.
Магда сжала челюсти. Страх исчез, его заменила холодная ярость. Она могла бы свернуть горы этой силой.
— Ты... — только и успел произнести Женин, прежде чем повалился на колени, а затем на пол. Так просто. Всего с куском стекла и осознанием, что старик безумен, Магда победила его.
— Я, — сказала она.
Кусок стекла был в её руке, весь багровый от крови. Она медленно поднесла его к лицу, чтобы увидеть свой испуганный глаз, который начал туманиться. Видение. Истинное видение. Но на этот раз Магда была готова бороться с ним.