Если идти вперёд через око шторма, вернёшься в сам шторм.
Впервые на канале? Дисклеймер.
С чего началась эта история? Стартовая вводная.
Прошлая часть. <---> Следующая часть.
---
Я опустил взгляд на свои руки, лежащие на столе. Внутри всё ещё пульсировал страх, но теперь он смешался с чем-то иным — холодной, сосредоточенной решимостью картографа, который наконец увидел на местности точку, куда нужно поставить компас.
- У меня есть карты, — сказал я тихо, почти шёпотом. — Те, что я забрал из комнаты Грока. И его записи. Осталось достать архивы, и сравнить это всё. Наверняка ответ там, и если Тейка увидит его, она поймёт, что я не враг. И что её брат копал не в ту сторону. Надо лишь... получить этот ответ.
Я поднял взгляд на Марко.
- Ты можешь отправить ей записку или передать послание? Скажи, что картограф просит встречи. Что у него есть то, что принадлежало Гроку. И что сегодня в него стреляли — и промахнулись только из-за лошади. Она придёт. Я не знаю, с револьвером наперевес или без, но придёт. Потому что это её последний шанс узнать, кого на самом деле искал Грок.
Я сцепил пальцы в замок, пытаясь унять дрожь, и посмотрел на дверь, за которой всё ещё было тихо.
- И когда она придёт, ты откроешь ей чёрный ход. А шериф в это время будет гоняться за тенями в карьере. Если, конечно, ты решишься.
Внутри всё кричало: это безумие, ты ставишь на карту всё — свою жизнь, его карьеру, её гнев. Но выбора не было. Только так можно было вырваться из этого замкнутого круга подозрений и выстрелов.
- Хорошо, я передам им весточку...- почти шепотом согласился Марко, и тут хлопнула входная дверь участка - шериф вернулся. Бурча что-то под нос, он прошелся по приёмной, заглянул куда-то, затем наконец догадался искать помощника и картографа в столовой и зашёл к ним:
- Вот вы где. Всё в порядке, погони не было?
Я вздрогнул, когда хлопнула дверь, но успел взять лицо под контроль. Пальцы сомкнулись на кружке с остатками чая, прикрывая дрожь. Марко рядом дёрнулся, но быстро натянул маску спокойствия — мальчишка учился быстро.
- Всё в порядке, шериф, — ответил я ровно, прежде чем Марко успел открыть рот. — Марко довёл меня без приключений. Чай с виски — отличное средство от нервов. Рекомендую.
Внешне я позволил себе слабую тень улыбки, чтобы сгладить резкость. Внутри сердце колотилось где-то в горле.
Бумаги. Бумаги под рубашкой. Не шевелись лишний раз.
- Вы нашли стрелка? — спросил я, изображая искреннее любопытство. — Я… хотел бы знать, кто именно желает моей смерти. Чтобы понимать, куда не выходить без охраны.
- Черт их разберёт, эту толпу бандюганов... - вздохнул Джеральд, так же завозившийся у плиты, с кофе для себя. - Пойди их разбери, кто из них решил спустить курок... И все сейчас такие невинные, как ягнята новорожденные, тьфу.
Я сделал глоток остывшего чая, стараясь не смотреть на Марко.
Не выдай нас. Пожалуйста.
Глоток горячего ароматного кофе немного успокоил шерифское настроение.
- В участке есть душевая, - он окинул беглым взглядом картографа, - и я предлагаю тебе ею воспользоваться. Марко сейчас сбегает за доктором, и он осмотрит тебя.
- Благодарю, шериф. Душ и правда… не помешал бы, — я провёл ладонью по засохшей, липкой рубашке, стараясь, чтобы жест выглядел естественно, без скрытого напряжения.
Душевая. Доктор. Всё это звучало разумно, даже заботливо. Слишком разумно. Я перевёл взгляд на Марко. Парнишка сидел, вцепившись в кружку, и старательно смотрел в стену.
Не смотри на меня. Не смотри на дверь. Просто делай своё дело.
- И доктор, наверное, нужнее, чем я думал, — я слегка коснулся шеи, там, где вздувался синяк. Пальцы нащупали горячую, пульсирующую боль. - Глотать больно.
Шериф Джеральд довольно кивнул, словно одержал маленькую победу.
- Вот и отлично. Марко, сгоняешь к доктору Хьюзу? Скажешь, что пациент в участке.
Марко дёрнулся, поставил кружку на стол с тихим стуком:
- Да, шериф. Сейчас.
Он поднялся, на секунду задержав взгляд на мне — всего на секунду, но я прочёл в нём вопрос. Передавать весточку? Я чуть заметно прикрыл веки, коротко, как тик.
Да. Иди.
Он вышел, и звук его шагов быстро стих в приёмной. Хлопнула входная дверь. Мы остались вдвоём с шерифом.
Я поднялся, стараясь не сутулиться, хотя спина ныла от падения.
- Душевая далеко?
Шериф махнул рукой в сторону коридора:
- Вторая дверь налево. Полотенца в шкафчике. Я пока оформлю пару бумаг.
Я кивнул и направился к двери, чувствуя его взгляд между лопаток.
Не оборачивайся. Не ускоряй шаг.
Внутри всё дрожало мелкой, противной дрожью. Марко сейчас поедет к доктору. Но сначала — к салуну. Или прямо к дому Клода. Или... он, наверное, лучше знает, где отыскать Тейку. Только бы его не перехватили по дороге. Только бы она согласилась.
Я вошёл в душевую, закрыл за собой дверь и прислонился к ней лбом. Дерево было прохладным, гладким, пахло мылом и сыростью. Я позволил себе один, всего один глубокий вдох.
Шериф шуршал и постукивал предметами где-то в приемной. С улицы доносились звуки города - музыка и смех из салуна, вопль ссорящихся котов в проулке, веселое чириканье воробьев, наблюдавших за зрелищем. Небольшое окно тишины и пустоты для приезжего картографа. Небольшая передышка после бурного, непривычно насыщенного дня. Короткое затишье.
Я включил воду, и холодные струи обрушились на затылок, заставив вздрогнуть. Затем пошла тёплая. Я стоял под ними, уперевшись ладонями в кафельную стену, и позволил себе на минуту закрыть глаза.
Дыши. Считай. Раз. Два. Три. Четыре.
Вода смывала липкую сладость коктейля, пыль с улицы, пот страха. Она стекала по спине, по груди, унося с собой следы сегодняшнего утра. Но не память. Не этот свербящий холод под рёбрами.
Я выпрямился, провёл ладонью по лицу, откидывая мокрые волосы назад. В душевой не было зеркала, и я был благодарен этому. Не хотелось видеть сейчас свои глаза.
Бумаги! Целы? Я осторожно проверил край раковины, куда положил свёрнутые карты и записки Грока, прикрыв их сухой тканью. Края чуть отсырели, но чернила не поплыли. Живы, пусть и слегка потрёпаны. Как и я. Я отошёл в угол душевой, прикрыл карту от льющейся для прикрытия воды, развернул её и задумался, изучая нанесенные Гроком линии.
Шериф. Джеральд. Человек, который носит звезду, но не носит авторитет. Он боится Клода и его людей. Он боится правды, которая может выставить его беспомощным. Он боится потерять лицо. И он очень, очень хочет, чтобы всё закончилось быстро и чисто. Моим трупом. Или чужим.Я сжал пальцы в кулак, чувствуя, как ногти впиваются в ладонь.
Марко. Мальчишка, который тонет в этом городе и хватается за любую соломинку. Я стал для него такой соломинкой. Надеюсь, я не утоплю его вместе с собой.
Тейка. Её я не мог просчитать. Ярость, слёзы, стакан с водой, прикрытое плечо. Она ненавидела меня и защищала одновременно. Она хотела мести и правды. И если эти два желания столкнутся…
Что это? Пометки? Тонкие, невесомо нанесенные темным карандашом. В полутьме душевой не разглядеть.
Я выдохнул и повернул вентиль, перекрывая воду. Тишина душевой наполнилась только моим дыханием и далёкими звуками города за стенами.
Я вытерся, натянул чистую рубашку — Марко оставил на стуле свежую, свою, чуть великоватую в плечах. Свою, мокрую и липкую, унёс в руках. Я спрятал бумаги Грока за пазуху, прижал их ладонью, проверяя, не видно ли. Потом открыл дверь и вышел в коридор.
Шериф сидел за столом, водрузив ноги на столешницу, и лениво листал какие-то бумаги, изредка потягивая кофе из кружки на столе. Он поднял взгляд, когда я появился в дверях.
- О, а ты быстро, — он усмехнулся, не убирая ног. — Доктор скоро подойдёт. Присядь пока.
Я кивнул и опустился на стул напротив, стараясь держать спину прямо. Внутри всё гудело от напряжения.
Марко. Пожалуйста, успей.
Ждать пришлось около двадцати минут. Шериф не торопился, не лез с разговорами или предложениями, занимаясь чем-то своим. Лишь раз он отвлекся, посмотрев на какой-то шум в окне, но в целом, все было тихо. Наконец дверь открылась, и в неё зашли двое - Марко и местный доктор - пожилой, с седой бородкой, но с ясными глазами, уверенными движениями и кожаным саквояжем .
Парнишка явно нервничал, но старался скрывать это. Пока доктор и шериф обменивались рукопожатиями, Марко словно случайно скользнул мимо Ридлика и шепнул, не разжимая губ:
- Всё в порядке. Они придут. Есть план...
Продолжить он не успел - прошел мимо, чтобы не казаться подозрительным. Шериф в это время пригласил и доктора, и Ридлика за собой. Он увёл их в отдельное небольшое помещение, со старой тахтой, шкафом для одежды и парой стульев - возможно, раздевалка.
- Здесь можно провести осмотр. Я не буду мешать.
Шериф вышел. Доктор извлёк из кармана очки и пристроил их на носу:
- Ну-с, молодой человек, слушаю ваши жалобы.
Я сел на край тахты, стараясь не сутулиться, хотя каждое движение отдавалось тупой болью в спине. Доктор Хьюз смотрел на меня выжидающе, чуть склонив голову.
- Горло, — сказал я, осторожно касаясь шеи. — След от… удара. Больно глотать. И спина — упал с лошади, она скинула, встав на дыбы. Кажется, ушиб.
Доктор кивнул, жестом попросил убрать руки и начал осмотр. Его пальцы были прохладными, уверенными. Он осторожно ощупал синяк, попросил повернуть голову, сглотнуть. Я подчинялся, стараясь дышать ровно.
В голове крутилось одно: Марко успел. Они придут. Есть план. Я не знал, что именно задумала Тейка, но само осознание, что я больше не один в этом участке, вытягивало из груди часть леденящего груза.
- Гематома обширная, но, к счастью, без повреждения трахеи, — пробормотал доктор, доставая из саквояжа баночку с мазью. — Будет болеть несколько дней, потом пройдёт.
Он начал накладывать прохладную, пахнущую камфорой массу мне на шею, и я невольно вздрогнул. Затем попросил снять рубашку, (я быстро спрятал карту под ней, пока доктор отвернулся), осмотрел следы на груди от стакана и на спине после падения, вывел версию про ушибы и также нанес мазь.
За дверью слышалось мерное постукивание — шериф барабанил пальцами по столу. Ждал.
- Доктор, — сказал я тихо, когда он закончил и начал убирать баночку обратно. — У меня ещё… голова кружится. После падения. И шум в ушах. Это нормально?
Я смотрел на него с наигранным беспокойством. Нужно выиграть время. Доктор Хьюз вздохнул, снова доставая очки.
- Сотрясение исключать нельзя. Придётся посидеть в покое какое-то время и последить за состоянием. Я скажу шерифу, чтобы не беспокоил вас допросами до вечера. Как мазь полностью впитается, можете одеваться.
Он произнёс это буднично, без намёка на заговор, и я почувствовал острый укол благодарности к этому старику, который просто делал свою работу и невольно становился частью моего отчаянного плана.
- Спасибо, — выдохнул я.
Доктор кивнул и вышел, оставив дверь приоткрытой. Я слышал, как он вполголоса говорит с шерифом, как тот недовольно, но без споров соглашается. Потом шаги стихли.
Я остался один в этой тесной комнате, глядя на сложенную рубашку, где под тканью лежали бумаги Грока.
После недолгой возни и рабочих шорохов, негромких переговоров, в комнату к Ридлику заглянул Марко со свежей кружкой горячего травянистого чая, громко сказав:
- Вот, доктор велел, чтобы ты выпил это...
Протянув кружку картографу, он наклонился и прошептал:
- Когда я трижды стукну тебе в стенку, быстро выходи отсюда, иди прямо до вешалки с плащами, там налево. Увидишь черный ход. На улице они встретят. Уверяли, что времени на разговор обеспечат.
Выпрямившись, Марко быстро вышел - видимо, шериф бдил за его работой. Я остался один. Кружка обжигала ладони, и я держал её, позволяя теплу проникать сквозь ледяную кожу. Чай пах терпко, его тепло было успокаивающим, но внутри всё дрожало, как натянутая струна.
Три стука. Чёрный ход. Они встретят.
Я не знал, что именно задумала Тейка. Не знал, выстрелит ли кто-то снова, как только я выйду за порог. Но оставаться здесь, ждать, пока шериф наберётся решимости допросить меня «как следует» — значило проиграть, не сделав ни хода.
Я аккуратно поставил кружку на пол, у ног, чтобы не звякнуть лишний раз. Пальцы сами нащупали под тканью рубашки край карты Грока, бережно выдернули карту наружу. Развернув бумагу с тихим шелестом, я углубился в рассматривание пометок, которые приметил ещё в душе.
Стены молчали. Из приёмной доносилось лишь мерное поскрипывание стула под тяжестью шерифа. Я внимательно прислушивался к его возне, готовый отреагировать, если он решит прийти. Света недоставало для разглядывания невесомых линий. Я извлек из кармана запасной красный маркер и внимательно обвёл отметки Грока. Все в окрестностях города, с разных сторон. Сердце колотилось где-то в горле, там, где несколько часов назад давил ствол. Мазь подсохла, кожу начало холодить опускающейся на город вечерней прохладой, и я натянул чистую рубашку.
На крыльце вдруг что-то оглушительно хлопнуло. В испуге заржали несколько лошадей неподалеку, кто-то даже вскрикнул от неожиданности. Судя по скрипу, шериф аж подскочил от неожиданности.
- Что там ещё?.. - донёсся его недовольный голос и тяжёлые шаги. И в этот же момент в стену отчётливо стукнули. Три раза.
---
Как отличить, когда затишье - просто мирное течение, а когда - предвестник бури?
Подписывайтесь на канал, продолжение уже скоро !