Всем известно, что хорошую работу добывают интригами, подхалимажем и взятками, а за остальной бредут кривой тропой на Гномью Биржу. Дурацкие задания, расчёты чёрной монетой и никакой доплаты за риск. Как раз сейчас, такая доплата не помешала бы – подумал юный маг Мирд’дин наблюдая за приветственной делегацией аборигенов. Дружелюбной она не выглядела, даже издалека. Голые тела рыжебородых мужиков, густо размалёванные синими узорами, прикрывали лишь фривольные юбочки в крупную засаленную клетку. Отсутствие одежды компенсировалось наличием разнообразного колюще-режущего оружия. Бегущий впереди этой толпы бородач вдруг развернулся и под ободряющие вопли остальной компании заголил бледные ягодицы.
Мирд’дин обернулся к Матери Сторожевого отряда: - Мы топчем могилы предков, заслоняем Истину-идущую-с-Востока или они идиоты?
Мать, молодая гномиха с пушистой бородкой, кивнула: – Ага. Це пикты завсегда таки. В яко сило не придём – бигают, кричати. Мабуть традиция? – она пожала мускулистыми плечами - Ты пока вийди в сторонку щоб не зашибли ненароком.
И повернувшись к смотрящим на неё с обожанием Сторожевым гномам начала деловито командовать - Так, хлопци, товьте дубьё. Никого особливо не каличить. А опосля загоняйте их на площадку пред едальней.
Когда маг спустился на грязную, вытоптанную поляну, выполнявшую роль сельской площади, воинственный настрой местного населения несколько поутих. Впереди, чуть покачиваясь и распространяя устойчивый запах перегара, стояли полуголые здоровяки с синими, опухшими лицами и следами недавней потасовки. Чуть поодаль расположилось остальное население деревни.
- На що сегодни заявка? – поинтересовалась у Мирд’дина гномиха.
- Э-э-э – маг полистал пухлый блокнот – открытие кулинарии «Проходите мимо», выпивка для гномов. Без уточнений.
- Уточнения не треба – успокоила его Мать – наши вылакают усё що добудешь – и ткнула пальцем в мужика, сверкавшего ягодицами – Вин це старшой.
Представленный должным образом вождь выставил вперёд ногу и задрав подбородок вдруг затянул низким, хрипловатым голосом:
- Ох да не зря кружили вороны, над честным полем, над хмельным …
Все жители ожидающе уставились на старика в белой хламиде. Тот невозмутимо достал из-за спины потёртую лютню, что-то подкрутил, потренькал и широко провёл рукой по струнам.
- Ой да накликали вороны беду непрошеную. Такую тьму мы в старину не видывали и не слыхивали – под нестройное бренчание продолжил надрываться вождь – Враги великие, что бородами облака на небе разгоняли. Их шаг — как гром в тиши сухой, их взгляд — как уголь под золой….
Гномы одобрительно зашумели, а маг, в ожидании содержательной части, беседы, поманил пальцем тощую девчушку в чёрных лохмотьях:
- Долго петь будет? – негромко поинтересовался он, угощая оборванку овсяным печеньем. Та кивнула, быстро работая челюстями – Долго. Щас хромой Джон ещё волынку припрёт. Хочите я переводить стану? А то вы тута до вечера геройские сказания слухать будете.
- Давай – улыбнулся юноша – рассказывай по какому поводу вождь распинается?
- Энто он интересуется кто вы н@хрен такие? – охотно перевела добровольная помощница.
Взмахом руки Мирд’дин остановил концерт.
- Буду краток, - начал он - Во-первых хотелось бы поблагодарить дорогих хозяев за тёплый приём. Мы чтим национальные традиции наших деловых партнёров и всегда, повторяю, всегда готовы поучаствовать в хорошей дружеской потасовке. Особенно понравилось талантливое выступление уважаемого вождя – маг вежливо похлопал – Думаю всем интересна причина моего неожиданного визита, так что более не стану держать вас в неведение. Меня зовут Мирд’дин – маг широко развёл руки - и я приехал в сей благословенный край дабы выкупить у вас излишки пива, вина, эля. И тд и тп.
Кто-то из местных жителей неуверенно хохотнул.
- Наш счетовод – негромко прокомментировала девчушка – он тута один знает слово «излишки».
- Эй, вождь – окликнула она старосту – Энтот купец, Мирлин, хочет у нас выпивкой разжиться.
Тут уж заржали все жители. Даже побитая морда старосты расплылась в довольной ухмылке.
- Пили мы четыре года, можем пить еще лет пять, было б пиво да свобода, на другое наплевать! – под задорный аккомпанемент выдал вождь очередную рифму и уперев руки в боки ловко посучил голыми ногами.
Мирд’дин с недоумением посмотрел на девочку.
- Невыгодно – покачала та нечёсаной головой – вот, если бы ты им пиво привёз, то энто было б выгодно, а если они тебе – то невыгодно.
Маг высыпал на ладонь несколько монет – Пиво, мёд, эль, уиски? Ферштейн?
Вождь поскучнел и под угодливые переливы струн вновь затянул тоскливую балладу – Налетел внезапно враг, словно коршун с высоты, в печень впился он когтём, стал безжалостно клевать. Бьёт он в темя, прямо в кость, добираясь до ума. В сердце поселилась злость, наступила вмиг зима…
Оборванка старательно перевела: - Энто он грит, шоб вы ему мозги не еб…
- Я понял – прервал её маг.
Второй музыкант взялся терзать какой-то мешок с трубками и к привычному треньканью добавился заунывный скрипящий вой. Перекрикивая музыкальную какофонию, маленькая оборванка заорала Мирд’дину – Нету у них выпивки, последнюю вылакали, когда с вашими полуросликами на битву собирались. Теперича до лета будут трезвые и злые.
Взвизгнула лопнувшая струна, вой волынки оборвался и в наступившей тишине гномья Мать хмуро подытожила – Выпили суки эль!
Мирд’дин молча уставился на вождя. Тот съёжился и заблеял не в рифму: - Нет…Закончился…Не могу помочь...Нету…
По пальцам раздражённого мага забегали голубые искры.
- А если бы и был! – в отчаянье завопил староста – вы сейчас траванётесь, а завтра ваши дружки деревню спалят!
Мирд’дин вновь перевёл взгляд потемневших глаз на оборванку.
- У старой ведьмы есть пойло – неохотно призналась девчушка – Токма прав вождь, потрава энто. Мы её шотландскому королю сдаём вместе с податями.
Узкая тропинка вела между замшелых валунов за околицу деревни. Шли редкой цепочкой, впереди маленькая проводница, за ней маг и вереница гномов во главе с Матерью. Мирд’дин не удивился если б полурослики затянули своё обычное «Хей-хо! Смело мы в бой идём…», но те подозрительно притихли и мечтательно щурились из-под кустистых бровей на выглянувшее весеннее солнце. За очередным поворотом показался дом ведьмы. Казалось по нему прошёлся лесной тролль, продавив в середине крышу и втоптав неказистое строение по самые оконца в землю. На крыльце сидела маленькая старушка с фиолетовыми кудряшками и в кокетливой чёрной шляпке. Увидев идущую впереди девочку, она изумлённо всплеснула ручонками: - Морги, малышка! Тебя ж сегодня жечь собирались? Неужто раздумали?
- Не, - отмахнулась оборванка – на завтрева перенесли. Сегодня наши с ентими полуросликами бились, так им не до меня было. Я вот тебе купца привела на твою бражку. Мердином кличут.
Юноша чуть поклонился – Импорт, экспорт, экзотические напитки к любому столу.
- Контрабандист в общем – кивнула старушка, подымаясь – ну пошли Мердлин товар поглядишь. Моргана тя предупреждала что моя выпивка дюже вредит здоровью?
Маг согласно промолчал и двинулся вслед за ведьмой к большому дырявому сараю. Внутри, на грубом каменном жертвеннике, возвышалась огромная бочка с начищенным медным краном. Сквозь зелёные пятна мха, покрывавшие сырое чёрное дерево, пробивались бледные грибочки самого поганистого вида. Юноша прислушался. Внутри что-то бурлило, постанывало и поскрипывало словно пьяный водяной развлекался там с русалкой.
Стараясь выглядеть уверенно, Мирд’дин тряхнул кистью, раскрывая походный кубок. Дыхнув на него мочёными яблоками и ранней осенью, в стакан хлынула мутная рыжая жидкость с редкими клочками пены, Отводя взгляд от пожелтевшего вокруг упавших капель мха, маг осторожно принюхался, держа кубок на вытянутой руке. Пахло дымком ольховых дров из печной трубы, чистым хлевом, медью и далёкой ванильной выпечкой, но все эти приятные ароматы забивал ядрёный дух дикого сидра.
- Жить, как говориться, хорошо – довольно осклабилась ведьма, закрывая кран.
- А хорошо жить ещё лучше – пробормотал маг, осторожно передавая кубок Матери Сторожевых гномов.
- Точно! – сдавленно пискнула гномиха, вручив тару ближнему дружиннику. Когда тот растерянно оглянулся рядом уже никого не было, вся компания, включая ведьму, благоразумно отодвинулась от невезучего гнома на несколько шагов.
- И-ех! – сорвав с лысой головы беличий треух, дружинник швырнул его под ноги и, зажмурив глаза, опрокинул в себя пойло. Рот смельчака тут же скривился от кислого вкуса, лицо покраснело, из глаз брызнули слёзы.
- Ну? – вопросительно поднял бровь Мирд’дин.
- Ище! – задушено просипел подопытный, сунув ему пустой кубок – Не разобрив.
Второй кубок он пил не спеша, комментируя между глотками впечатления – Яблучний уксус…Хмиль…ле-лё-г-кая копчёна н-н-ота… А повторите-ка любязный – протянул он пустой кубок магу. Остальные гномы заволновались – Та що ж це творитися братцы, вин же щас усё выхлебает, скотина!
– Съедобно. - взглянув в масляно поблёскивающие глазки дружинника вынесла вердикт гномья Мать - Можно брать.
- А что это за пойло, бабушка? – полюбопытствовал Мирд’дин.
Старушка откашлялась и мечтательно глядя поверх голов зрителей затянула приятным сопрано: - Из вереска напиток, забыт давным-давно. А был он слаще меда, пьянее, чем вино…
Захмелевший гном взял замысловатый аккорд на губной гармонике, остальные дружинники начали рассаживаться вокруг.
- Покороче пожалуйста! - взмолился маг.
Недовольно сверкнув глазками, ведьма перешла к финалу - …мне костер не страшен, пускай со мной умрет, моя святая тайна — мой вересковый мед!
- Это мёд? – изумился Мирд’дин.
- Нет, пиво – огрызнулась старуха, недобро прищурившись – Ты, Мерлин, на грубость нарываешься. Всё обидеть норовишь.
- Вино энто – влезла в спор оборванка.
- Братци! – проорал пьяный «доброволец», напяливая на голову грязный треух - це ж гномий мед! Налетай!
- Видкрывай портал! – сквозь зубы прошипела Мать и заорала рванувшим к бочке Сторожевым гномам - Стояти на мисте!
Маг торопливо начертил на стене рамку перехода. Линии вспыхнули голубым светом, дырявая стена между ними пошла рябью и исчезла. Под весёленькую музыку в образовавшемся проёме появилось крыльцо аккуратного розового домика. На двери висел новенький щит с белым кукишем на золотом поле. Две дымящие самокрутками горгульи украшали опорные столбы надутыми бычьими пузырями, выкрашенными красным и белым.
- Ведро! – закричал им Мирд’дин.
Из домика торопливо выкатился лохматый Подвальный, бросая магу активированный Наливной портал. Сунув его под кран юноша повернул рукоять и в светящееся кольцо хлынула вонючая рыжая струя. В подвале кулинарии стали наполнятся пустые бочонки. Плавно скользнувшие через портал горгульи прикрыли мага от оравших гномов. Мать лупила дружинников палкой, горгульи злобно шипели. Спокойной оставалась лишь маленькая старушка с фиолетовыми кудряшками:
- Ловко у вас тут всё организовано – уважительно сказала она, наблюдая как «гномий мёд» исчезает в светящемся кольце – Рассчитаться бы не мешало, милок. Покедова вы сами, того, не слились.
Наконец последние капли упали в обод и Мирд’дин, с облегчённым вздохом, закрыл кран – Всё! Заказ выполнен.
- И шо там у нас далие? – выходя с ним из сарая поинтересовалась раскрасневшаяся Мать.
- Какое-то волшебное зелье для охотников на драконов – вновь открыл блокнот Мирд’дин.
- Це нам до кельтив треба. Есть в Галии махонькое сило, иде его варят. Пидойдёшь до друида Панорамикса, так вин тоби усё оформит в лучшем виде. А ми у лисочку подождём шоб не толпиться. Видкривай портал – проинструктировала его гномиха отводя взгляд.
Тяжёлые волны накатывали на узкую полоску песка переходящего в заросший бурой травой холм. Тусклое бельмо солнца висело в сером небе. Первыми на пляж десантировались злые Сторожевые гномы. Пересчитав своих, в мерцающий портал шагнула Мать. Мирд’дин обернулся к тощей фигурке девочки и приглашающе кивнул на светящуюся рамку
– Смелей маленькая леди. Нас ждут великие дела...