— Деда, деда, посмотри, какой красивый гриб! — восторженно закричал Семён, радуясь находке. — Весь красный, в белую крапинку. Наверное, очень вкусный!
— Эх, Сёма, Сёма, — с досадой покачал головой пожилой человек. — Такие грибы ни в коем случае брать нельзя.
— Почему? Ты только глянь, какой он нарядный!
— Дружочек, помнишь, мы с тобой читали книгу про грибы и рассматривали картинки? Скажи-ка, как называется этот гриб?
— Подожди, деда, сейчас вспомню... — Мальчик наморщил лоб, задумался, а потом радостно воскликнул: — Точно! Это мухомор. Его нельзя есть, от него человеку станет плохо.
Семён присел на корточки и ещё раз внимательно осмотрел находку. Он заглянул с одной стороны, потом с другой, будто хотел получше запомнить каждую мелочь.
— Вот ты какой на самом деле, — серьёзно проговорил он. — Теперь я точно запомню, как ты выглядишь.
После этого мальчик поднялся и побежал догонять деда.
Своего ненаглядного дедулю Семён любил всей душой. Да и как иначе, если, кроме мамы и деда, у него никого больше не было. Отец ушёл из семьи в ту пору, когда мальчик только появился на свет. Он с самого начала не хотел ребёнка, собирался строить карьеру и был уверен, что малыш станет для него лишней заботой. Когда Марина ждала сына, он до последнего жил рядом с ней и всё уговаривал её прервать беременность. А после настойчиво твердил, что новорождённого лучше оставить в родильном доме. Но женщина решила по-своему. Она давно мечтала стать матерью и отказаться от сына не могла.
Конечно, Марина понимала, что одной ей будет нелегко. Но её отец, внимательно выслушав дочь, сказал спокойно и твёрдо, что она может на него опереться. Николай Петрович жил один, давно оставшись без жены, и появление внука стало для него большой радостью.
Как-то раз Марина, поглядывая на отца, который играл с малышом на ковре, с тревогой спросила:
— Папа, а что будет, когда мне придётся выйти на работу?
Николай Петрович только усмехнулся.
— Что будет? Да ничего особенного. Ты пойдёшь трудиться, а мы с Сёмкой и гулять будем, и играть, и шалить понемногу. Уж неужели не найдём, чем заняться?
— Ты правда будешь с ним сидеть?
— Конечно, буду. А что тут удивительного? Это мой внук.
После этого разговора Марина заметно успокоилась. Она хорошо знала: если отец что-то пообещал, значит, так и будет.
Николай Петрович был страстным любителем природы. Он обожал рыбалку, часами мог бродить по лесу в поисках грибов, прекрасно знал, где растёт черника, а где поспевает сладкая малина. Всё, что любил сам, он старался передать и внуку. При первой же возможности брал Семёна с собой. Мальчик быстро привык к таким походам и, несмотря на возраст, уже считал себя опытным лесным путешественником.
Однажды вечером Николай Петрович сказал дочери:
— Марина, сегодня встретил знакомых. Говорят, подосиновики и подберёзовики уже пошли. Мы с Семёном завтра с утра в лес собираемся. Я договорился, приятель нас подвезёт, так что выедем рано. Ты нас не теряй.
— Хорошо, пап, только, пожалуйста, возьми новый телефон. Я ведь специально купила его для таких поездок.
— Возьму, не переживай.
— И ещё, будь добр, приготовьтесь с вечера. Я сделаю вам бутерброды и налью в термос травяного чая, чтобы утром никого не будить.
— Вот и договорились, — довольно кивнул Николай Петрович.
На следующий день они поднялись затемно и уже были готовы, когда за ними заехала машина. Водитель довёз деда с внуком до небольшой деревни и поехал дальше по своим делам.
— Смотри, внучок, какая кругом красота, — сказал Николай Петрович, когда они шли через поле к зелёной полосе леса, видневшейся вдали.
В этот момент рядом, подняв дорожную пыль, остановился небольшой грузовик.
— Куда это вы, ранние птахи, путь держите? — крикнул мужчина из кабины.
— Здравствуйте, уважаемый! В лес идём, за грибами, — ответил Николай Петрович. — Говорят, боровики пошли.
Седобородый водитель усмехнулся.
— Эх, сердечные мои, поздновато вы направились именно туда. В той стороне уже всё подчистили.
— Вот ведь незадача, — вздохнул Николай Петрович. — И что теперь делать? С пустыми руками домой возвращаться не хочется. Нас дома ждут. Дочь грибной суп очень любит.
— Не беда, — добродушно отозвался незнакомец. — Садитесь, я вас до другого места подброшу. Там грибов видимо-невидимо.
Семён, до этого молча слушавший взрослых, вдруг вмешался:
— А обратно мы как поедем? А если заблудимся?
— Не тревожься, дорогой мой, — улыбнулся мужчина. — Я на обратном пути за вами заеду. Больше пяти часов там всё равно не проходите. За это время успеете хоть две корзины набрать.
Новое место деду и внуку понравилось сразу. Грибы попадались часто, будто сами просились в корзину. Искать их было легко, и вскоре между Семёном и дедом началось весёлое состязание: кто первым найдёт самый крупный и красивый гриб.
Николай Петрович заметил в стороне отличный экземпляр и поспешил к нему, чтобы опередить внука. Но, разгорячённый удачей, не рассчитал шаг. Под ногами выступали толстые древесные корни. Он неловко наступил на один из них, взмахнул руками, подбросил корзину и тяжело повалился на землю. Затылком он ударился о выступающий корень другого дерева. Раздался сухой глухой звук.
— Деда, деда, как у тебя смешно получилось! — с хохотом подбежал Семён. Но, увидев, что дед не поднимается, тут же изменился в лице. — Деда... А почему ты молчишь? Почему не встаёшь?
Мальчик подскочил к нему и почувствовал, что дело неладно. Николай Петрович лежал, раскинув руки, и неподвижно смотрел в небо, которое едва проглядывало сквозь кроны.
— Дедушка, вставай, пожалуйста, — дрожащим голосом заговорил Семён. — Не надо так. Мне не по себе. Ну поднимайся...
Он осторожно тронул его за плечо, коснулся щеки, потом потянулся к голове и вскрикнул: пальцы испачкались в чём-то тёмном. Сердце у мальчика сжалось. Он наклонился к губам деда и уловил слабое дыхание. Потом прижал ладонь к груди и почувствовал едва заметные удары.
— Живой! — почти со слезами выкрикнул Семён. — Сейчас, сейчас, я возьму телефон и позвоню маме. Она пришлёт помощь, и нас заберут.
Он полез в карман дедовой куртки, достал телефон в прочном чехле и несколько раз попытался дозвониться до матери. Но звонок не проходил. Только тогда мальчик увидел, что связи нет. Видимо, они забрались слишком далеко.
Сначала Семён решил просто ждать. Ему всё казалось, что вот-вот дедушка откроет глаза. Но время шло, а Николай Петрович оставался без движения.
Тогда мальчик собрал грибы, высыпавшиеся из корзины, а потом стал думать, чем ещё помочь. Он нашёл несколько тонких веток и осторожно подсовывал их под дедушку.
— Подожди, деда, — старательно шептал он. — Сейчас я тебе подложу, так лежать будет удобнее. И холод от земли не так пойдёт. Ты ведь сам говорил, что сверху тепло, а снизу сыро.
Вдруг Семён вспомнил слова деда о том, что в лесу, если потеряешься, нужно разжечь костёр, чтобы дым заметили люди. Мальчик сорвался с места. Он начал собирать сухие ветки, прошлогоднюю траву, мелкий хворост. Потом тщательно вытоптал круг до самой земли, чтобы огонь не разошёлся дальше. В кармане дедовой куртки, как он знал, всегда лежала надёжная зажигалка, которая не боялась ни влаги, ни ветра. Костёр удалось развести быстро. А чтобы дыма было больше, Семён положил сверху влажные листья. Сизые клубы потянулись вверх между деревьями.
К вечеру мальчик совсем выбился из сил, но далеко от стоянки не отходил, боялся потерять место. Он успел натаскать ещё веток для костра, притащил еловые лапы и укрыл ими деда. Ломать их было непросто: ладони кололо иголками, руки ныли. Есть хотелось сильно, но Семён решил не трогать припасы без нужды. Он не знал, когда их найдут. Подбросив ещё топлива в огонь, мальчик прислонился спиной к дедушке и незаметно задремал.
Ему приснилась мама. Будто они втроём сидят за столом и едят вкусный пирог, который она всегда умела печь лучше всех.
А в это время Марина уже металась по дежурной части отдела внутренних дел.
— Я вам который раз говорю: они не вернулись! Что значит — приходите через трое суток? — в отчаянии повторяла она. — Там пожилой человек и маленький мальчик!
— Женщина, успокойтесь, пожалуйста, — как мог мягко отвечал дежурный. — Мы сделаем всё, что в наших силах.
— Так делайте скорее! Уже вечер, скоро совсем стемнеет, а их до сих пор нет!
В этот момент в помещение вошёл майор.
— Что у вас здесь происходит, Петров? Почему шум на весь коридор?
— Сергей Петрович, у женщины родные не вернулись из леса.
Майор перевёл взгляд на Марину.
— Как вас зовут?
— Марина Николаевна.
— Вот что, Марина Николаевна, дежурный формально прав. Сейчас принять заявление мы не можем. — Он поднял руку, заметив, что женщина собирается возразить. — Но это не значит, что мы не попытаемся помочь.
Марина замолчала и посмотрела на него с надеждой.
— Во-первых, сейчас же сообщим поисковикам. У добровольцев свои правила, они начинают действовать быстрее. Во-вторых, моё рабочее время уже закончилось, а в свободные часы я могу распоряжаться собой сам. Так что поедем.
— Почему вы так стараетесь помочь? — недоверчиво спросила Марина.
Майор чуть усмехнулся.
— Очень уж меня впечатлили ваши растёкшиеся стрелки и следы от туши на щеках. Красота необыкновенная. — Он тут же встретил её тяжёлый взгляд и добавил: — Всё, молчу. Шутка не удалась. Просто я вашего отца знаю. Николай Петрович со своим отцом на одном заводе работал. Так что собирайтесь.
Добровольцы из поискового отряда шаг за шагом обследовали лес. Лучи мощных фонарей выхватывали из темноты каждую кочку, каждый куст, каждую травинку. Им попались два зайца, с ветки сорвалась спугнутая сова, но ни деда, ни мальчика они не нашли.
К ночи в штабе решили, что до утра придётся сделать паузу, а затем расширять район поисков.
Семён же за ночь просыпался несколько раз. Каждый раз он подбрасывал ветки в костёр, чтобы огонь не погас. Под утро увидел, что угли почти потухли, и сильно перепугался. Он опустился на колени и принялся осторожно раздувать жар, пока пламя снова не ожило. Дедушка лежал всё так же неподвижно, но сердце у него билось, и это вселяло в мальчика надежду.
Голод напоминал о себе всё настойчивее. Семён достал бутерброд, съел его, потом налил себе немного чая из термоса. Сделав несколько глотков, он осторожно поднёс крышку к губам деда и понемногу смочил их.
— Деда, ты не бойся, — шепнул он, заметив, как начинает светать. — Я тебя не оставлю. Сейчас только вокруг похожу, может, найду ручей или ещё что-нибудь полезное.
Он стал ходить по окрестностям, внимательно поглядывая под ноги и запоминая дорогу обратно. Ветки для костра вокруг были, а вот воды нигде не попадалось. Не встретилось даже маленькой лужицы. Зато Семён увидел куст с ярко-красными ягодами. Сперва ему очень захотелось набрать их и сразу съесть, но он вовремя остановился.
— Так, так... спешить нельзя, — сказал он сам себе. — Сначала нужно как следует посмотреть.
Осмотрев ягоды, мальчик понял, что это волчья ягода. Дедушка не раз говорил, что трогать её для еды нельзя.
— Зато ты рассказывал сказку про мальчика-с-пальчика, — задумчиво произнёс Семён. — Тот дорогу отмечал. И я так сделаю.
Он набил ягодами карманы ветровки и отправился в путь, раскладывая их как метки. То уходил дальше, то возвращался, то снова пробовал другое направление. Но ни ручья, ни выхода не нашёл. Телефон по-прежнему оставался без сигнала. К тому же веток для костра вокруг дедушки было достаточно, а уходить слишком далеко мальчик боялся. Устав, он вернулся, подбросил хворост в огонь и задремал возле Николая Петровича.
Тем временем Марина стояла в лагере добровольцев и с надеждой ловила каждое слово координатора.
— Нам нечем вас порадовать, — устало сказал тот. — Ни следов мужчины, ни следов ребёнка. Будто их там и не было.
— Прошу вас, не останавливайте поиски, — дрожащим голосом попросила Марина. — Я без них не смогу.
Приехавший полицейский помог ей оформить заявление, после чего вернулся в город.
Когда он ушёл, один из добровольцев, пришедший за водой и припасами, спросил другого:
— Что это Иванов у нас так зачастил?
Тот дружелюбно усмехнулся.
— А сам не понимаешь? Он уже два года один. Жена с сыном не вернулись после одной дорожной беды, с тех пор живёт сам по себе. А Марина женщина приметная. Я бы, может, тоже внимание проявил, да жена дома не одобрит.
На следующее утро Семён проснулся с большим трудом. Ноги гудели так, будто он прошёл не один десяток километров. Есть хотелось всё сильнее. Он уже потерял счёт времени. Бутерброды почти закончились, а остатки чая из термоса мальчик берег для деда, смачивая ему губы. Словно маленький неутомимый сторож, он снова и снова собирал ветки и подбрасывал их в костёр.
— Мамочка, ну когда же ты нас найдёшь? — тихо прошептал он, глядя сквозь кроны на плывущие облака, и не выдержал, заплакал.
А в штабе координатор тем временем говорил Марине подчёркнуто спокойно, хотя усталость уже слышалась в каждом слове:
— Поймите, прошло несколько дней. Мы забрались уже в такие места, где их, по всем расчётам, быть не должно. Люди вымотались. У каждого своя семья, работа, заботы. Мы сделали всё, что могли, и даже больше. Они не были готовы к такому испытанию. Мне тяжело это говорить, но столько времени в лесу без нормальной еды и воды выдержит не каждый.
Марина побледнела и опустила голову. В эту минуту к ней подошёл майор Сергей Петрович.
— Я договорился, — негромко сказал он. — После обеда нам дадут полицейский дрон. Обследуем ещё несколько квадратов леса. Надежда совсем маленькая, но она есть. А сейчас поедемте в город. Вам нужно хотя бы умыться и прийти в себя.
Марина устало кивнула.
Когда они уже выехали из леса, джип майора едва не столкнулся с небольшим грузовичком. Из кабины высунулся тот самый седобородый водитель.
— Что у вас тут творится? — удивлённо крикнул он. — Откуда такая суета?
— Ищем пропавших, — ответил Сергей Петрович, выходя из машины. — Пожилого мужчину и мальчика лет шести.
— Да быть того не может! — воскликнул водитель. — Я же их ещё три дня назад отвёз к Лысой поляне. Мы договорились, что заберу на обратном пути. Я потом приехал, почти час там прождал, а никого нет. Подумал, что сами вышли.
— Что?! — рявкнул майор. — Какая ещё Лысая поляна? Мы третий день прочёсываем совсем другой участок!
— Так я же вам русским языком говорю, куда их отвёз, — обиделся седобородый. — Они сами попросили место, где грибов побольше.
Сергей Петрович резко схватился за рацию.
— Андрей, вызывай координатора. Есть новая информация. Мы ищем не там. Срочно выдвигаемся к другому месту. — Потом он повернулся к водителю. — Покажете, где именно высадили их?
— Покажу, конечно, — сразу ответил тот.
Семён в это время сидел у костра, опустив голову на грудь. Вдруг ему послышалось, что где-то далеко-далеко гудит мотор. Он замер. Через несколько мгновений звук повторился. Мальчик уже почти не мог ходить, но всё же заставил себя подняться, взял горсть прелых листьев и бросил в огонь. Потом ещё и ещё. Густой дым сразу пошёл вверх, расползаясь между деревьями.
Через несколько минут в стороне раздался радостный крик:
— Люди! Я нашёл их! Нашёл!
Это кричал молодой доброволец, студент, который специально отпросился с занятий, чтобы продолжить поиски.
— Оба живы! — донеслось до остальных. — Дедушка без сознания! Передавайте координаты!
Марина, услышав эти слова, сорвалась с места и побежала, плача на ходу.
— Как мой мальчик? Как он? — выкрикнула она.
— Парень у вас замечательный, — быстро ответил волонтёр. — Всё рассказал. Сейчас сидит, ест бутерброды, чаем запивает. Такой костёр устроил, что я по дыму и вышел прямо к ним.
— Много не давайте, — тут же вмешался полицейский. — Он долго почти ничего не ел, пусть понемногу.
Мимо них, подняв гул мотора, промчался большой квадроцикл с кузовом, оборудованным для перевозки пострадавших.
Марина удивлённо посмотрела на Иванова.
— Их вывезут из леса на этой машине, — пояснил он. — До опушки уже подъедет медицинская бригада. Там вашего папу и сына переложат и повезут в город.
Он на мгновение замолчал, потом добавил уже мягче:
— Меня, кстати, Андрей зовут.