Пребывание во дворце имело одно несомненное преимущество: Магда получила доступ к библиотеке принцессы Инес. Огромный зал с высокими потолками был заставлен стеллажами, шкафами, полками с фолиантами и журналами. Архивариус бросил на нее неодобрительный взгляд, но промолчал. Весь день его неприязнь сопровождала Магду: он смотрел на нее с презрением, когда она брала книги по ритуалистике, листала журналы по артефакторике и читала трактаты по медицине.
Информации было мало. В книгах, которые удалось найти, не упоминалось проклятие. Это неудивительно: оно было слишком жестоким и редким. Проклятия такого рода редко применялись, тем более против близких людей.
А это, оказывается, все-таки имело значение; проклятие, которое наложил на свою дочь отец, было значительно сильнее, чем любое другое. Хуже могло бы стать только в случае, если бы к этой коварной магии прибегла ее мать.
Чем больше Магда читала, тем яснее понимала: у нее мало вариантов. Либо она придумает свой уникальный способ, о котором раньше никто не думал; либо найдет выход из чар; либо выйдет замуж за Деяна.
О последнем она старалась не думать. Куда могли завести эти мысли, она не знала. Магда не была глупа – между ними что-то происходило. Но действительно ли Деян испытывал к ней чувства? Или просто пытался обольстить, чтобы закончить эту игру с проклятием? Хотел, чтобы она вышла за него и не нарушала его размеренную жизнь?
Было ли в этой идеальной жизни место для Магды?
Она резко захлопнула книгу. Архивариус бросил на нее такой сердитый взгляд, что Магда поспешила спрятаться за кипой книг, которая только увеличивалась.
За весь день в библиотеке не было ни души. Лицо архивариуса было настолько морщинистым и сухим, что Магда сомневалась, можно ли считать его живым. Только когда она зажгла свечу, услышала тихие шаги.
Шаги были неспешными, но уверенными. Магда уже привыкла к этому ритму и не удивилась, когда из-за угла появился Деян.
— Я сразу подумал, что ты здесь, — сказал он, глядя на Магду. Она недоверчиво приподняла бровь. — Ладно, горничные сказали, но я бы и сам догадался.
Ведьма отодвинула записи, словно пыталась их скрыть, не желая, чтобы Деян видел, чем она занимается. Он заметил это, но ничего не сказал. Вместо этого он поставил перед ней тарелку, накрытую кружевной салфеткой, которую явно достал из своего нагрудного кармана. Деян театрально сбросил салфетку, и по библиотеке разнеслись ароматы свежего хлеба, печеной картошки и душистого тимьяна.
— Ты что! — прошипела Магда, пытаясь спрятать тарелку за книгами и бросая взгляд на место, где раньше сидел архивариус. За все время, что она работала, он ни разу не пошевелился, но как только пришел Деян, тут же нашел себе другие дела.
— Тебе нужно поесть, — спокойно сказал Деян. — Ты здесь уже полдня, и даже принцесса спрашивала, куда ты пропала.
Магда расширила глаза. Как она могла забыть, что должна быть рядом с принцессой на случай, если предсказание сбудется? Деян заметил ее смятение и быстро добавил:
— С ней все хорошо, я слежу за Инес. И герцог де Бьер тоже, — лицо Деяна стало непроницаемым после упоминания о Власе. — Тебе не о чем беспокоиться. Хотя... — он выдержал паузу и склонил голову, пока Магда наконец взялась за еду. — Я рад, что тебя не было. Если Инес в опасности, я хочу, чтобы ты была подальше от нее.
Магда подняла взгляд.
— Это невозможно, — спокойно сказала она, отложив вилку. — Если я видела видение о том, что буду рядом с Инес, значит, так и будет.
— И ты ничего не можешь с этим сделать? — спросил он, приподняв брови. Деян выглядел недовольным, но Магда заметила, что его беспокоит еще что-то.
— Ничего. Только принять неизбежное и выдержать испытание с достоинством.
Деян поморщился, словно съел что-то горькое, но промолчал. Вместо этого он пододвинул стул от соседнего стола и сел рядом с Магдой.
Она уже закончила есть и не знала, что делать — продолжать разговор с Деяном, который долго собирался с мыслями, или вернуться к книгам и надеяться, что день окажется полезным.
В конце концов, Деян сам решил за нее и тихо сказал:
- Почему ты ушла сегодня утром? - он не смотрел на нее, а только на стену рядом, но его голос вовсе не был равнодушным.
Магда почувствовала, что ее пальцы стали липкими.
- Ты спал, - ответила она, уже зная, что это не ответ. - Не хотела тебя будить.
Деян ничего не сказал, только посмотрел на нее долгим и печальным взглядом. Магда выдержала лишь еще мгновение тишины.
– Я испугалась, – тихо произнесла она, избегая его взгляда. – Сейчас слишком много всего происходит. Я просто не могу обо всем думать.
– Понимаю, – мягко согласился Деян. – Но о тебе, дорогая Магда, я буду думать всегда.
Ведьма слегка рассмеялась, чуть громче, чем следовало бы. Ее движение рукой заставило фолианты и книги вернуться на свои места, а заметки аккуратно сложились в стопку.
– Уже поздно, Деян. Нам нужно отдохнуть, – сказала она, поднимая свои вещи и направляясь к выходу. Деян шел за ней. Теперь, когда он не нависал над ней, Магда могла спокойно думать и говорить, не чувствуя его пристального взгляда.
– Я не знаю, что думать и где искать, – сказала она, и его шаги за спиной на мгновение сбились с ритма, а затем вернулись еще ближе. – Дай мне немного времени. Пожалуйста.
Теплая рука коснулась ее плеча и унесла с него прядь волос, но только на мгновение.
– Конечно. Все время мира твое, Магда.
Это была ложь. Песочные часы не останавливались ни на мгновение, и песка в верхней части оставалось все меньше. Проклятье не исчезло. Магда понимала, что у нее в запасе всего две недели.
До своих покоев она добралась быстрее, чем в прошлый раз. Дорога начала откладываться в памяти.
— Спокойной ночи, — Магда повернулась к Деяну. Его желтый глаз блеснул в тусклом свете кристаллов.
— Хороших снов, — отозвался он, проведя рукой по ее волосам. Затем медленно наклонился и оставил на щеке легкий, как крылья бабочки, поцелуй.
Магда долго не могла уснуть, глядя в потолок. Что происходило с ее жизнью и что ей нужно было сделать?
Когда лунный свет проник в комнату через окно, Магда тревожно спала. Лучик света скользил от паркета к трюмо, затем к балдахину, который она не зашторила. Когда свет коснулся ее руки и лица, сон изменился.
Лицо Деяна превратилось в лицо принцессы Инес. Магда оказалась в странной большой комнате, которую никогда раньше не видела. Они дышали в унисон с кем-то за дверью.
В руках у этого человека был кинжал, блеснувший в ночном воздухе.
Магда резко села в постели, пытаясь поймать воздух открытым ртом. Дыхание прерывалось, а сердце колотилось в груди так громко, что за ним она вообще ничегошеньки не слышала.
Это был сон? Или очередное видение, которое призывало её поспешить? Сердце кольнуло отголоском проклятия, и Магда выбралась из постели. Даже если это был просто кошмар... даже если ей просто приснились ужасы после разговора с Деяном, она должна была проверить.
Если принцесса погибнет, она не простит себе.
Проклятие кольнуло снова, и вместе с ним пришло понимание: она должна спешить. Времени не осталось. Двери её покоев тяжело поддались, и Магде пришлось бороться с защитными чарами, которые, казалось, не хотели выпускать её из комнаты. Но никакие чары не могли её остановить, когда она знала, что должна что-то сделать.
За окном шёл дождь, и только ступив на холодные плиты коридора, Магда поняла, что снова босиком и в одной ночной рубашке. Она оглянулась на дверь, но легко покачала головой.
Ночь была глухая, а ливень заглушал все звуки. Никто не увидит и не услышит её, если она пробежится к покоям принцессы и обратно. На этот раз путь казался лёгким — словно сама мозаика мраморных плит вела её, а портреты предков Инес указывали направление.
Когда Магда добралась до широкой лестницы, тревога сжала горло. Что-то было не так. Очень не так.
Тогда она сорвалась на бег, как на балу. Залы мелькали перед ней, и, хотя ни один из них она не узнавала, не останавливалась. Каждая минута могла стать роковой — даже мгновение промедления могло стоить слишком дорого.
Босые ноги начали замерзать, когда она ступила на ковер. Это означало, что она почти у королевских покоев. Деян рассказал ей, где находится комната принцессы.
Магда осторожно выглянула из-за угла. Она знала, что ее все равно бы не заметили, даже если бы она прошла мимо часовых. Те стояли на месте, возможно, не так внимательно, как ей хотелось бы, но все же не покидали своих постов. Пройти мимо них было бы почти невозможно.
Но ее взгляд вдруг метнулся в соседний коридор, где ряды покоев тянулись дальше. Там могли быть комнаты для принцев, герцогов и, конечно же, королевской четы.
Магда почти слышала тихие вздохи принцессы, почти видела, как та лежит на простынях в чужих комнатах. Она осторожно проскользнула в коридор, скрылась за нишей, и звуки стихли. Не только потому, что она наконец перевела дыхание, но и потому, что вокруг воцарилась тишина. Дождя больше не было, хотя капли всё ещё барабанили по окну напротив. Магда не слышала ни шагов стражи, ни их шёпота, ни скрипов.
Кто-то наложил заклинание на коридор, чтобы никто не мог поднять тревогу. Кто-то действительно планировал убить принцессу этой ночью. От осознания реальности угрозы Магда почувствовала, как её тело напряглось. Нападавший тщательно продумал всё: время и способ удара, чтобы остаться незамеченным.
Тень проскользнула мимо ниши, не пытаясь скрыться. Магда не могла разглядеть лицо в темноте, но это и не требовалось. Человек чувствовал себя как дома в королевских покоях — знал каждый уголок и комнату. Это должен был быть хранитель Женин — бывший храмовник.
Он достал кинжал, как в видении. Магда заметила отблеск в темноте. Нужно было действовать. Бросить чары, проклятия — что угодно. Магда подняла руки, начиная плетение. Она не хотела убивать Женина — это бы ничего не дало. Нужно было обезвредить его, задержать до прихода стражи.
Первые искры волшебства зажглись в ее ладонях, освещая край коридора. Магда попыталась укрыться в тени или приглушить свет, но было уже поздно. Женин оглянулся, и ведьма увидела, как он узнал ее лицо.
Лицо Женина было холодным и безэмоциональным. Даже когда он понял, что его поймали, на его лице не дрогнул ни один мускул. Он молниеносно поднял руки, все еще сжимая кинжал, и направил в Магду заклятие. Она смутно видела его и едва успела увернуться. Заклинание врезалось в стену, где только что стояла ведьма, и разлетелось на осколки.
Их никто не услышал бы, даже если бы коридор превратился в руины. Магда тоже начала плести заклинание, но на этот раз быстрее и решительнее. Она осознала свое невыгодное положение и испугалась. Вспомнились слова Деяна: Женин – страшный соперник. Теперь он был не соперником, а врагом, который пытался ее убить.
Чары Магды не долетели и до середины коридора, разбившись о щит хранителя. В свете заклинания она видела его лицо – собранное и спокойное. Паника поднималась в ней, сковывая дыхание и заставляя действовать быстрее. Деян был прав: ее ведьмовство в бою – это лишь фокусы, и она не могла противостоять такому подготовленному врагу, как лорд Женин.
Он действовал хладнокровно и расчетливо. На каждое ее заклинание отвечал своим, более мощным. Она металась по коридору, пытаясь избежать смерти, а он стоял на месте, отмахиваясь от ее чар.
— Остановитесь, — выдохнула Магда, отбивая очередную атаку. Её дыхание сбивалось, а мышцы в ногах горели — давно она не двигалась так быстро и безрассудно. — Вам всё равно не выйти отсюда сухим.
Женин ничего не ответил. Его движения оставались скупыми, и он точно знал, что Магда блефует. У него были все шансы убить не только принцессу, но и прорицательницу, а затем покинуть замок незамеченным.
Но вдруг что-то изменилось в его глазах — едва уловимо, и Магда не могла понять, что именно. Она пряталась за колонной, пытаясь собрать остатки магии. Искры сорвались с её пальцев и, по благодати триады, наконец-то пробили чужую защиту.
Однако это не сильно помогло. Искры лишь слегка обожгли щёку Женина, оставив покраснение, а затем он бросился вперёд. В противоположную от покоев с принцессой сторону — что было хорошо. Но вот что не радовало — он бежал прямо на Магду.
Она не могла увернуться, хотя и пыталась. Оказалось, что лорд Женин вовсе не так благороден, как могло показаться в поединке с Деяном. Он схватил Магду за волосы и притянул к себе.
Она изо всех сил дёргалась, пытаясь освободиться, уже не думая ни о чём. В голове не было ни одной связной мысли, только инстинкт: бежать, бежать, бежать.
Её бок обожгло огнём. Когда Женин снова дёрнул её за волосы и прижал спиной к себе, Магда поняла, что произошло. С рычанием она посмотрела вниз и увидела, что с белой ткани её ночной рубашки стекает кровь, а кинжал в руке Женина сверкает красно-багровым.
– Еще одно движение – и в следующий раз я не промахнусь, – прошептал он ей на ухо. Магда нервно сглотнула, и в ту же секунду холодное лезвие коснулось ее шеи, оставив красную полосу.
Струйка крови потекла к воротнику рубашки, вызывая неуместный щекочущий зуд. Магда застыла. Ее следующий шаг должен быть умнее предыдущих, иначе она погибнет здесь и сейчас – а это совсем не входило в ее планы.
Дыхание Женина над ее головой вдруг сбилось с ровного ритма. Что-то происходило, помимо ее жалкого сопротивления. Из-за чар хранителя она ничего не слышала, но ему они явно не мешали. Его взгляд метнулся вперед – туда, откуда пришли они оба.
Кинжал глубже вошел в кожу Магды, и она не смогла сдержать сдавленный стон.
«Сейчас или никогда», – подумала она, осторожно складывая руки в рунический знак. Эти чары она еще не использовала и даже не знала, сработают ли они. Сил на что-то другое у нее уже не оставалось.