Глава 7. Испытания, которые выглядят как мелочи
Утро в гостинице началось так, словно здесь никогда не происходило ничего странного. Эта оглушительная, неестественная нормальность взбесила Игоря больше всего. Обычно после сна голова гудит от обрывков видений, а желудок сжимается в предчувствии подвоха. Но сейчас было нормально. Слишком нормально.
— Подозрительно, — пробормотал он, глядя на потрескавшийся потолок.
Желудок, не склонный к долгим размышлениям, заурчал: «Мораль подождёт, сейчас нам нужен завтрак».
Столовая выглядела довольно уютно. Слишком уютно для места, где вчера вечером кто-то едва не исчез в стене из-за неправильно выбранного оттенка вины. За длинным столом, отполированным временем и сотнями прикосновений, уже собралась разношёрстная компания.
Студентка Катя задумчиво ковыряла ложкой пустую тарелку, будто искала в фарфоре ответы на вечные вопросы. Таксист Сашок, с энтузиазмом охотничьей собаки, крутил головой по сторонам. Он явно ожидал, что вот-вот из-за штор выпрыгнет конферансье и предложит меню: «Сегодня у нас: риск, легкая паника и компот». Стройная блондинка Лика сидела, прижав пальцы к вискам, как будто пыталась удержать голову от боли.
— Если это сон, пусть он закончится быстрее, — прошептала она..
Альберт, по всему видно, обеспеченный человек, выглядел так, словно спал в пятизвездочном отеле под шелковым балдахином, где в стоимость номера входит икра и чувство превосходства. Его волосы были безупречно уложены, а рубашка, хоть и вчерашняя, выглядела идеально выглаженной, как новая.
В углу сидела странная пара, крепко держась за руки. Казалось, они были последними людьми на Земле, а гостиница — лишь декорацией для их личного счастья.
Игорь сел за стол. Увидев блюдо, он приподнял брови. Это был не шведский стол, а простой, почти спартанский набор: хлеб, масло, каша и кастрюля чая.
И всё.
— Это что, аскетизм в еде? — усмехнулся Сашок.
В этот момент в столовую вошла администратор. Игорь удивленно моргнул. Вчера перед ним стояла пожилая, но бодрая женщина. Сегодня это была элегантная дама лет сорока: высокая, стройная, с той же аккуратной прической, которая теперь не пугала, а вызывала профессиональное уважение. Она двигалась с удивительной легкостью, мгновенно появляясь там, где только что было пусто.
— Доброе утро. Надеюсь, вы хорошо отдохнули, — её голос был мягким, но в нём чувствовалась твёрдость. — Сегодня у нас лёгкий завтрак и сложный выбор.
— Уже похоже на диету, — проворчал Игорь.
Она хлопнула в ладоши.
— Приятного аппетита. В этом и есть подвох.
Слова повисли в тишине, и она исчезла так же внезапно, как и появилась.
Сашок, не раздумывая, схватил ближайший кусок хлеба.
— Кто первый встал, того и тапки, — сказал он, отламывая корку.
— Может, поделим? — робко предложила Катя, видя, как быстро исчезают запасы.
— Конечно! — с энтузиазмом подхватил Альберт. — Я возьму на себя распределение ресурсов.
Игорь тихо усмехнулся:
— О, сейчас начнётся министерский завтрак.
Через пару минут стало ясно: еды не хватит на семерых, если кто-то начнёт есть без меры. Лика отодвинула тарелку:
— Мне плохо. Ешьте сколько хотите.
Игорь наблюдал, как Катя и Сашок делили завтрак, и почувствовал укол зависти. Катя аккуратно раскладывала кашу по крошечным порциям на тарелки. Сашок ел быстро, почти не жуя, как чайка.
Альберт аккуратно откладывал хлеб в сторону, словно готовил стратегический запас.
— Рациональное распределение ресурсов, — объяснил он с важным видом, будто спасал экономику маленькой страны от дефолта.
— Понятно, — кивнул Игорь, пододвигая уже полную тарелку Кате. — Особенно когда "ресурс" ты сам себе приберег. Бери.
— А ты?
— На диете. Разгружаю нервы, калорий хватает.
Когда они закончили ужин, посуда исчезла. Сашок посмотрел на свои пустые руки и философски заметил:
— Ну все, официально я не в санатории.
Администратор вернулась. Она окинула стол взглядом, остановившись на идеально чистой тарелке Альберта, где лежало только то, что он не съел, и на сытом лице Сашка.
— Замечательно, — отметила она. — Некоторые из вас показывают успехи.
— А некоторые? — спросил Игорь, увидев смущение на лице Кати, которая съела его порцию.
— Некоторые только притворяются, — ответила женщина, ее взгляд пронзил Альберта, как рентген. Тот впервые за утро выглядел неуверенно. Совсем чуть-чуть.
После завтрака гостиница решила: «Маловато». Коридоры вытянулись, двери вели куда хотели, а некоторые не открывались.
— Ну что, прогуляемся? — предложил Сашок, поправляя кепку.
— Это не прогулка, — тихо возразила Катя. — Это квест.
— Да брось, — отмахнулся таксист. — Я такие ситуации в играх видел.
— Там можно возродиться, — мрачно сказал Игорь. — А тут, похоже, всё по-настоящему.
— Ты просто плохо играл, — добавил таксист.
Первая комната встретила их гнетущей тишиной. В воздухе витал запах болезни. На диване лежал старик. Он тяжело, хрипло дышал.
— Воды... — прошептал он.
На столике стояли два стакана. В одном мерцала кристально чистая вода, словно слеза. В другом она была мутной, с осадком на дне.
Лика мгновенно отступила к стене, прижавшись к ней всем телом.
— Я в этом не участвую, — твердо сказала она.
Катя замерла, переведя взгляд с мужчины на стаканы.
— Если дадим не ту, он умрет!
— А если мы не дадим воды, он умрет. — Сашок пожал плечами. — Это же проверка.
Игорь прошел к столу, не обращая внимания на стаканы. Он посмотрел на старика, затем на грязный графин с водой в углу. Проверять воду на яд не было ни времени, ни сил.
— Это не тест по химии, — сказал Игорь, беря графин и наполняя один из пустых стаканов. — Это проверка, готов ли ты действовать.
Он протянул стакан мужчине. Тот кивнул, выпил и исчез. Вместе с диваном. Комната опустела.
— Я скучаю по привычным заботам, — вздохнул Игорь, выходя в коридор. — Например, по штрафам за парковку или счетам за отопление...
Следующая комната была проще, но выглядела более изысканно. На столе лежал толстый кожаный кошелек, внутри которого находилась внушительная пачка денег. Рядом лежала записка, написанная каллиграфическим почерком: «Возьмешь — выиграешь, потеряешь — вернешь».
— О, вот это уже интереснее, — глаза Альберта заблестели от алчности.
— Это ловушка, — произнесла Катя.
— Это шанс, — произнес Альберт, словно обращаясь к ребенку. — Результат будет иным, не таким, как в учебнике.
Он небрежно, почти с изяществом, убрал кошелек в карман пиджака. Тишина. Он самодовольно улыбнулся:
— Видите? Мы справились.
В этот момент часы исчезли из его кармана. Смартфон вылетел из рук и растворился в воздухе. Затем начал таять рукав пиджака.
— Эй, — возмутился Альберт, глядя на растущую дыру в ткани. — Это нечестно!
Из глубины коридора раздался тихий, бархатистый смех администратора.
***
К обеду стало ясно: Альберт не просто хитёр или вороват. Он был мастером манипуляций.
— Тут есть схема, — говорил он Игорю, безуспешно пытаясь запахнуть стремительно расползающийся пиджак. — Любую систему можно обмануть.
— Это не налоговая, — фыркнув, ответил Игорь.
— Все системы похожи.
Альберт стал действовать хитрее. Он наблюдал за Катей у дверей комнат, пытался предугадать ее шаги и активно «помогал», что только мешало.
— Сейчас я буду самым добрым человеком на свете! — объявил он с пафосом, входя в комнату.
— Звучит как угроза, — сказал Сашок, сплевывая вишневую косточку. (Интересно, откуда она у него взялась?)
Администратор внезапно возникла перед ним.
— Вы стараетесь, — заметила она.
Альберт улыбнулся:
— Спасибо.
— Но вы стремитесь не туда, — сказала она строго.
Он нахмурился, чувствуя, как уверенность покидает его.
— Я соблюдаю условия, — сказал он.
— Нет, — её голос стал ледяным, как зимний ветер. — Вы лишь притворяетесь. Ошибка не в действиях, а в намерениях.
— А какая разница для вас? — спросил он, пытаясь понять.
— В искренности, — ответила она спокойно, но твёрдо. — Огромная разница.
Она наклонилась ближе, её взгляд пронзал насквозь.
— Попробуйте обойтись без слов.
Альберт открыл рот, но смог лишь издать нечленораздельное мычание. Он судорожно хватал воздух и испуганно указывал на горло.
— Временно, — коротко бросила администратор, отворачиваясь. — Иногда голос — это лишний шум. Действуйте. Действие красноречивее слов.
Она ушла, оставив Альберта в замешательстве. Игорь тихо рассмеялся и покачал головой:
— Вот это я понимаю — мгновенная обратная связь. Эффективнее любого HR-отдела.
***
К вечеру всех собрали на кухне. Запахи были такие, что даже Лика забыла о мигрени.
На большом столе лежали ингредиенты: мука, яйца в миске, сахар и много спелой, почти черной вишни.
— Слишком много, — заметила Катя.
Администратор стояла у плиты, сложив руки на груди. Сегодня в комнате было особенно светло: свечи горели мягким, теплым пламенем, разгоняя вечный полумрак.
— Сегодня вы будете готовить вместе, — сказала она. — Вишневый пирог.
— Ура, мое любимое задание! — воскликнул Сашок, закатывая рукава. — Наконец-то я смогу показать, на что способен.
Администратор мягко улыбнулась. Она взяла одну маленькую ягоду, размяла ее пальцами и показала ярко-красную мякоть с твердой сердцевиной.
— Косточки есть нельзя. Они ядовиты, — добавила она.
Тишина в комнате стала тяжелой и густой.
Игорь посмотрел на миску, наполненную сотнями, тысячами ягод.
— А если кто-то случайно съест... но потом выплюнет косточку? — спросил он, не отводя взгляда.
Администратор выдержала его взгляд.
— В жизни много случайного, — ответила она. — Но это не значит, что не будет последствий.
Работа закипела. Катя с хирургической точностью вынимала косточки ножом для масла. Сашок, напевая блатной мотивчик, сосредоточенно месил тесто. Лика, у которой от голода или напряжения прошли головные боли, подошла к раковине и начала мыть посуду.
Молчаливая пара работала слаженно, словно они служили в десанте. Игорь стал куратором: он ходил между работающими и проверял миски.
Альберт держался в стороне. Он пытался ускорить процесс не усилиями, а хитростью. Альберт «случайно» клал в миску с начинкой ягоды с косточками, надеясь, что никто не заметит этого в суете.
Игорь заметил, что Альберт, лишившийся голоса, но не утративший своей высокомерности, решил сыграть в гляделки. Игорь хмыкнул, молча взял вилку и выбросил подозрительные ягоды в ведро.
— Чистота — это важно, — буркнул он.
Когда пирог поставили в печь, все выглядели уставшими и перепачканными в муке и вишневом соке. Но в воздухе витало странное чувство... сплоченности. Как будто они только что вместе пережили что-то значимое, а не просто испачкали кухню и приготовили ужин.
Пирог извлекли из духовки. Он выглядел потрясающе: золотистый, аппетитный. Администратор наблюдала за разрезанием с интересом. Когда куски уже разложили по тарелкам, она подошла ближе.
— Кто первый? — спросила она с легкой улыбкой. Ее лицо оставалось непроницаемым, но в глазах читалось ожидание.
— Я, — уверенно ответил Сашок. — Если что, передайте моей старушке, что я ее любил.
Он откусил, замер. Все затаили дыхание, глядя на него. Он прожевал, проглотил и улыбнулся краешком рта:
— Ну... вроде жив. Очень вкусно.
Все выдохнули. Администратор кивнула. Впервые за долгое время Игорь заметил на ее лице что-то похожее на одобрение.
— Сегодня никто не у м е р, — заметила она. — Уже прогресс..
— Обнадеживает, — усмехнулся Игорь.
Она оглядела всех. Взгляд задержался на Альберте. Затем она заметила его руку. На указательном пальце, словно приклеенная, висела маленькая фиолетовая косточка от вишни. Альберт замер, его лицо побледнело.
Она улыбнулась, но в этой улыбке не было теплоты.
— Завтра будет ещё труднее, — сказала она.
Игорь остался один на кухне, наблюдая, как её фигура растворяется в полумраке. В его сознании зазвучала единственная, но навязчивая мысль:
Это место — не просто гостиница.
Это тщательно продуманный механизм, похожий на гигантский фильтр.
И не каждый сможет пройти через него.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ.....
Дорогие читатели, пожалуйста, ставьте палец вверх, если вам понравился рассказ, мне как автору, важно понимать, что моё творчество нравиться читателям и это очень мотивирует. С любовью и уважением, ваша Ника Элеонора❤️
🎀Не настаиваю, но вдруг захотите порадовать автора. Оставляю на всякий случай ссылочку и номер карты: 2200 7019 2291 1919.