Это масштабное (307 × 462 см) полотно традиционно считается шедевром Хосе де Мадрасо (1781−1859), а также наиболее знаковой картиной испанского неоклассицизма.
Оно выставлялось в Музее Прадо с момента его открытия в 1819 году в Галерее современных художников.
В результате чего приобрело огромную известность и признание в официальной среде XIX века, а также в испанской историографии искусства до наших дней.
Эта работа была написана в Риме благодаря разрешению, предоставленному Хосе де Мадрасо королем Испании Карлом IV.
Картина задумывалась как первая в амбициозной серии больших полотен со сценами, напоминающими о сопротивлении жителей Иберийского полуострова римскому господству в Испании.
Этот проект был задуман молодым художником вскоре после его прибытия в Вечный город, когда он был полон решимости писать исключительно картины, посвященные своей родине.
Помимо «Смерти Вириата», картинами должны были стать «Разрушение Нумантии», «Похороны Вириата» и «Мегара заставляет римлян сдаться».
Первые две картины были единственными, которые в конечном итоге написал Мадрасо.
Художник хотел запечатлеть эту драматическую историческую сцену со всем монументальным величием работ, которые он видел и изучал во время своего раннего обучения в Париже у великого мастера неоклассицизма Жака-Луи Давида (1748–1825).
Пребывание Мадрасо в Риме укрепило его непосредственное знание остатков великолепия классической античности.
Естественно, ядром этой композиции является смертное ложе покойного полководца (его убили во сне предатели), над которым в скорби бросаются его полководцы и ближайшие слуги, а рядом с ним лежит оружие убитого вождя.
Этот набор элементов выполнен наиболее тщательно и продуманно, его важность подчеркивается очень четким общим освещением, которое выделяет это фрагмент на фоне остальных.
Два копейщика и слуга, оплакивающий смерть своего господина, окружают центр композиции слева.
В дальнем конце изголовья видны несколько штандартов и трофеев, отнятых у римлян.
Справа солдат с поднятыми руками выглядит потрясенным этим убийством.
Позади него молодой человек, трубящий в рог, предупреждает остальных в лагере (его видно за большой занавесом шатра, который частично отдернут) о совершённом преступлении.
Два воина выходят из шатра, намереваясь сплотить войска для мести за смерть своего предводителя.
Показанная сцена является предупреждением правителям о постоянной опасности предательства со стороны их ближайших союзников, как это случилось с Вириатом. Она воспевает мужество вождей, непобедимых на полях сражений и уязвимых лишь во сне.