Бал больше не был для Магды чем-то необычным. Она не волновалась из-за платья, просто достала первое попавшееся из сундука матери. Но её беспокоила встреча с Деяном, которая должна была состояться.
Магда была уверена, что увидит знакомую карету у порога своего салона, как только выйдет. Но пока она не решалась открыть дверь. В последний раз она проверила прическу — пряди лежали правильно в высокой короне, туго стягивающей лоб, но свободно спадающей сзади.
За дверью заржали лошади. Магда бросила последний взгляд на отражение и вышла из салона. За последние дни она приняла почти вдвое больше дворянок, чем раньше, за те несколько дней, которые ей пришлось пропустить. Каким-то образом все вокруг знали, где она была, и бросали на неё взгляды.
Магда старалась не обращать на это внимания. Лорд не появлялся, но ведьма не могла радоваться этому, как надеялась. У неё было множество вопросов, и самый важный — изменил ли поцелуй что-то? Или ничего не изменилось?
Карета стояла перед самой дверью, и Магде не пришлось пройти и десятка шагов перед тем, как кучер подал ей руку и помог забраться внутрь. В этот миг она подобралась и заозиралась по сторонам в поисках Деяна, но не заметила его. Не было мужчины и в карете.
Вместо этого на сиденье напротив нее лежал небольшой пакетик. И записка. К ней Магда потянулась в первую очередь и развернула почему-то сразу же ставшими непослушными пальцами.
Дорогая Магда, к сожалению, не могу забрать тебя сегодня лично. Все расскажу при встрече. Жду тебя на балу с нетерпением, но, пожалуйста, надень то, что в коробке. Все вопросы потом. Твой Деян.
Твой Деян. Твой. Он не был ее, Магды, он был свой собственный, равно как и она не принадлежала ему. Поцелуй ничего не менял. Она все еще должна была освободиться от проклятия.
Магдины пальцы сами потянулись к пакету. Она аккуратно распутала веревку, отложила бумагу в сторону. Когда украшение оказалось у нее в руках, Магда едва сдержалась, чтобы не выбросить его вслед за мусором.
Перстень? Неужели он снова? Подумал ли он, что если леди поцеловала его, то готова к замужеству? Но через мгновение Магда отбросила эти мысли. Перстень был другим. Она не очень хорошо помнила кольцо, с которым Деян впервые пытался сделать ей предложение, но оно точно было тоньше, с синим камнем посередине. А этот перстень был широким, с печатью, которая при определенных условиях могла бы служить кастетом, и явно предназначался для мужчины. Его уменьшили с помощью магии, но фасон все равно не очень подходил к ее женской руке.
Магда осторожно примерила перстень на средний палец и посмотрела на него на свет. Выглядел он откровенно бестолково. Она покрутила руки во все стороны, пытаясь найти хоть один удачный ракурс, и замерла.
Морок упал на нее внезапно, как и большинство видений. Но это видение было настолько четким и конкретным, что Магда сразу поняла: это не будущее, а прошлое. Вернее, событие, свидетелем которого она была сама. На мясистом пальце поблескивало кольцо, едва умещаясь на нем.
- Бастардка? А признать ты ее не можешь? - спросил с отвращением владелец перстня.
Второй голос Магда, казалось, узнала еще до того, как он зазвучал.
- Много чести будет. Ты либо берешь бастардку и договор, либо не получаешь ничего. Хотя ... нет, еще есть ведьма – за хорошие деньги могу дать тебе и ее.
Мужчины сидели в небольшой курительной комнате, куда Магду не пускала мать, но она ее все равно помнила. Там никогда не развеивался дым и всегда пахло алкоголем. И этой комнатой всегда пах отец.
- Старуха? Нет, откажусь. Лучше бы выдать за моего сына эту твою Магду. Какое глупое имя и как ты такое разрешил?
Дальше она не слышала, мать оттащила ее в сторону, и няньки повели маленькую герцогскую бастардку в сад. ведьма же осталась стоять перед дверью, напряженно вслушиваясь в разговор.
Через несколько недель они навсегда покинули герцогское поместье и начали свою жизнь в бегстве. Магда больше никогда не видела своего отца – кроме фотографии в газете с некрологом.
Этот перстень, который она теперь вертела в руках... он принадлежал отцу Деяна – не меньшему негодяю, который также приложил руку к тому, что теперь она была проклятием связана с Деяном.
Он попросил ее надеть перстень без лишних вопросов. Магда хмыкнула, вертя кольцо на ладони. Она могла это сделать, но надеялась, что у Деяна будет хорошее объяснение. Сжав губы, она надела перстень: он сначала сидел неловко, но через мгновение будто сжался и исчез. Она чувствовала его холод и вес, но никто не мог его увидеть. Магия.
Карета остановилась у парадного входа поместья. Магде нужно было пройти два длинных коридора. Она зашла в зал, подобрав юбки, и огляделась в поисках Деяна. Зал блестел огнями, свечами и яркими платьями, найти в нем мужчину было сложно.
Но взгляд Магды словно притягивало к нему. Она чувствовала, что могла бы найти его, даже если бы он изменился. Сейчас она не была уверена, что это проклятие.
Деян говорил с мужчинами, нахмурив брови. Магда подошла к нему.
— Это неслыханно!
— Почему? — Деян приподнял бровь. — Это единственный выход.
— Нет, нет. Хранитель…
Разговор прервался, когда один из мужчин заметил Магду. Деян обернулся к ней.
— Леди Магда, — сказал он, склоняясь над ее рукой. — Как хорошо, что вы меня нашли. Не хочу заставлять вас скучать в этот замечательный вечер.
Он попрощался с мужчинами кивком и, взяв Магду за локоть, повел ее в противоположную сторону зала.
- Кто эти люди? - спросила ведьма, склонившись к уху Деяна. Он крепче сжал ее руку.
- Потом, Магда. Нам нужно найти место, где нас сложнее всего подслушать.
Она кивнула, все еще не до конца понимая, о чем идет речь. Магду не покидало ощущение, что этот разговор, кусочек которого она услышала, был как-то связан с ней - недаром мужчины затихли, стоило ей появиться.
Принцесса уже сидела в зале, а значит, Магда опоздала, и бал уже начался. Поэтому она не удивилась, когда музыка заиграла мелодию, отличающуюся от всех придворных танцев, которые ей доводилось слышать раньше.
- Как удобно, - сказал Деян с ухмылкой. - Надеюсь, ты согласишься потанцевать со мной?
Деян сделал шаг к центру зала, но Магда его остановила:
- Я не знаю этих движений. Никогда не слышала такой музыки.
Улыбка Деяна стала еще шире, но лицо не изменилось.
- Тогда, дорогая Магда, - он взял ее за обе руки и повел к другим парам, которых оказалось на удивление мало, - тебе придется довериться мне.
Он взял ее за руку одной ладонью, а другую положил ей на спину - почти неприлично низко для придворного танца. И тогда музыка заиграла по-настоящему.
Трубы ударили, скрипка взлетела; Деян закружил Магду, отрывая ее ноги от земли и держа весь ее вес на вытянутых руках.
- Ох! - только и вскрикнула она, когда мужчина опустил ее на землю, и сразу же после этого еще раз прокрутил вокруг себя.
– Не бойся, дорогая, я не дам тебе упасть, - мягко сказал Деян. По крайней мере сейчас Магда могла не смотреть ему в глаза – иначе она бы, вероятно, не выдержала этого взгляда.
Еще один бешеный поворот, и темп танца снизился до нормального. Но случилось другое, чего она совсем не могла предвидеть – Деян прижал ее так крепко, что она сквозь одежду чувствовала тепло его тела, и держал за спину и ладонь, очевидно, не собираясь отпускать.
Она осторожно зыркнула в сторону, только для того, чтобы понять, что остальные пары танцевали так же.
– Вот теперь можем и поговорить, - прошептал ей почти на ухо Деян. Движения из сложных и энергичных превратились в плавные покачивания из стороны в сторону.
- И ... долго ты меня так будешь держать? - спросила Магда, чувствуя, как сердце против воли начинает биться чуть быстрее.
– Несколько минут у нас точно есть. А теперь слушай внимательно, - горячий воздух обжег Магде ушную раковину и шею. - Ты надела перстень?
Она кивнула, с трудом сдерживая дрожь в голосе. Присутствие Деяна в последние дни вызывало у нее странные чувства, в которых она не могла разобраться.
— Хорошо, — сказал он, — это важно. Перстень - оберег, самый мощный из всех, что мне удалось найти. Пожалуйста, не снимай его.
Напряженность, сковывавшая Магду, исчезла.
— Зачем он мне? — настороженно спросила она, чувствуя, как обида подступает к горлу. — Неужели ты думаешь, что я не смогу защитить себя?
Деян, казалось, притянул ее еще ближе. Его губы коснулись ее кожи, когда он прошептал:
— Это не так. Я верю тебе. Но если бы ты выслушала меня, ты бы изменила свое мнение.
Магда нахмурилась и подняла на него глаза.
— Что ты узнал?
Внутри нее нарастало неприятное предчувствие, скручиваясь в тугой узел.
— То предсказание... пророчество, которое ты дала принцессе. О нем ходят слухи, и некоторые люди начинают сомневаться.
Деян бросил на нее острый взгляд.
— Ты ведь не угрожала ее высочеству, правда? Не знаешь ли ты королевских тайн, которые тебе не следовало бы знать? Кто эта «угроза в красном»?
Магда вздрогнула, вспомнив лицо в тени из своего видения.
— Ты же знаешь, что я не угрожала, правда? — тихо спросила она, наклоняясь к его уху.
— Да, — ответил он, — но я не могу ручаться за других. Слухи распространяются быстро. Нужно что-то делать.
Музыка стала громче, и Деян снова повел ее в танце, на несколько мгновений прервав разговор. Магда сделала изысканное па и вернулась в его объятия.
— Так что ты предлагаешь? — спросила она. — Ты знаешь, кто этот человек из моего видения?
Деян кивнул, сжал ее руку и, наклонившись к самому уху, прошептал:
— Это хранитель Женин. Он единственный, кто подходит под описание.
Магда почувствовала, что все тело ее напрягается. Кто такой хранитель Женин? Она вспоминала мужчину, сражавшегося на дуэли с Деяном, и пыталась сопоставить его с туманной фигурой из предсказания. Действительно ли это был он?
- Думаешь, он попытается убить Инес? - Магда тихонько выжала слова сквозь зубы, бросая косой взгляд в сторону. В замке и у стен были уши – что уж говорить о служителях, дворянах и гостях бала.
- Я думал, это ты мне скажешь.
Музыка прекратилась. Она медленно стихла последними нотами скрипки, и Деян отпустил ее из своих объятий на несколько мгновений позже, чем ожидалось. Медленные аплодисменты наполнили залу, и Магда поспешила отойти к стене, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания.
Деян сначала последовал за ней:
- Магда, еще кое-что ... - сказал он, придерживая ее за локоть. - Хочу тебя предупредить. Принцесса Инес…
Впрочем, он не успел ее предупредить – принцесса Инес была уже в нескольких шагах от них – словно специально ожидала, когда же закончится танец, чтобы выхватить Магду из толпы.
- Ваше Высочество, - они с Деяном поклонились, и принцесса только легко отмахнулась от этого жеста рукой.
- Ох, для чего эти формальности, дорогие мои, – ничего в ее веселом и беззаботном тоне не напоминало Магде ту принцессу, которую она видела несколько дней назад в личной гостиной. - Какой чудесный сегодня вечер, правда?
Магда чуть склонила голову, принимая правила игры.
- И правда, ваше высочество. Вы организовали такой невероятный бал! Свет волшебный, и музыка... – Магда в меру восторженно ахнула, улыбаясь. Деян рядом с ней стоял спокойно, но смотрел на Магду вроде бы с молчаливым посланием: а я тебе говорил; ты одна из нас.
Ведьма все еще не соглашалась. Скорее бы солнце взошло на западе, чем она сочла бы себя дочерью герцога де Бьера.
Музыка захватила их обоих, — принцесса, прикрыв лицо веером, тихо засмеялась.
— Лорд де Кастро, вы все-таки сдержали свое обещание. И даже с таким пылом!
Деян склонил голову в коротком поклоне, но ничего не ответил. Его внимание было сосредоточено на мужчине, стоявшем рядом с Инес. Магда тоже посмотрела на него.
Молодой человек, вероятно, моложе самой Магды, с едва заметным пушком на лице, который никак не хотел превращаться в усы, выглядел так, словно только что покинул академию магии. Он был одет небрежно, но в его облике чувствовалась сила.
Магда поняла, что перед ней колдун, и дворянин. Но его личность не вызывала у нее интереса.
— Ох, вы меня отвлекли, — принцесса повернулась и поманила юношу пальцем. Он улыбнулся и подошел, словно уступая ее прихоти.
Магда взглянула на него внимательнее. Юноша оказался не таким простым, каким казался на первый взгляд. В нем было что-то особенное, что она не могла понять.
— Тебя, Инес, отвлечь невозможно, — сказал юноша, склонив голову, но не в поклоне, а в насмешливой манере. Он обращался к принцессе по имени, что не позволялось даже ее фрейлинам.
— И ты тоже, Влас! Дайте же мне сказать! — принцесса раздраженно топнула ножкой. — Я пытаюсь сделать что-то важное — представить тебя твоей сестре!