- Что вы говорите, даже «Синергия Капиталов»? Не может быть.
Тео Лукарно, удивленно кивая и осматриваясь с хитрым прищуром вокруг, следовал за девушкой в комбинезоне цвета слоновой кости. Да уж, он и не представлял, как тут все серьезно. «Синергия Капиталов» была неформальным, но вполне реальным объединением десяти богатейших корпораций Земли, работающим от их имени в дальнем космосе.
- Именно так, - отвечала девушка, улыбаясь и приглашая его следовать далее за собой от входного шлюза станции. – Вы же не думали, что обычные спонсоры, какими бы увлеченными людьми они ни были, справятся с финансированием такого проекта? Без «Синергии» тут не обошлось. Мы все-таки пытаемся полностью изменить основы человеческого существования.
Тео Лукарно прилетел на космическую станцию «Ариадна» всего десять минут назад, но уже был поражен увиденным, хотя его и готовили к тому, что поездка будет не из рядовых. Станция, ведущая всего одно единственное исследование, принадлежащая ученому-отшельнику, пусть и с известным именем, оказалась целым громадным комплексом, размером поболее многих межпланетных хабов, на которых ему приходилось бывать. А ведь те были предназначены для того, чтобы ежечасно встречать и отправлять по нескольку звездных кораблей. Здесь, по его сведениям, персонала было три десятка человек от силы, а всю остальную работу выполняли андроиды. Универсальные андроиды, сложное современное оборудование, коим блистала «Ариадна», — все это было крайне недешево. Немудрено, что их финансировала «Синергия Капиталов».
- Я только прилетел, а уже сомневаюсь в собственных возможностях, - сообщил он своей спутнице. – Доселе мне не приходилось участвовать в настолько масштабных проектах. У вас тут… просто мечта. Рай для исследователя. Даже для меня.
На самом деле, никаким исследователем Тео не был. Ну, разве что дело касалось исследования кабаков, борделей и прочих злачных мест с сомнительной репутацией. Однако кое в чем, особенно если требовалось много врать и получать за это неприличные суммы денег, у него действительно был талант.
- Гор, да вы просто скромняга, - кокетливо хихикнула девушка. Гор Шаранович – таким было его имя по легенде. И вроде бы парень этот действительно существовал. – Это так мило. Но не стоит преуменьшений – мы видели ваше резюме и знаем, на что вы способны. Ученая степень в двадцать два года, собственная лаборатория в двадцать пять, четыре года в секретном оборонном проекте. Ваши способности очень ценны для нашего дела.
- Я не сомневаюсь, что мою биографию вы изучили, - поддержал беседу Лукарно, - но только не совсем понимаю, зачем вам нужен специалист по тяговым реакторам. Ведь исследование относится к области биологии?
- У нас очень многогранное исследование, - сказала девушка, - очень. Уверена, вам понравится. Кстати, я так разволновалась, что забыла представиться. Меня зовут Иоланта. Я ассистентка профессора Денебриса.
Тем временем они достигли большого зала, который служил, видимо, для приема прибывших на станцию гостей. Сейчас он пустовал, и только пара андроидов копошилась, выполняя свои повседневные обязанности по уборке помещении. Зал был идеально чист, практически – стерилен. Первая же мысль, пришедшая в голову Тео, была о том, какая это непозволительная трата свободного места для космической станции. С другой стороны, сейчас он чувствовал себя крайне важной персоной, что льстило его самолюбию. Пусть его личность и была выдумкой.
- Идемте, идемте, - увлекла его за собой Иоланта к одному из трех больших терминалов, расположенных в зале. Видимо, все они выполняли схожие функции по регистрации новоприбывших. Девушка, стараясь одновременно мило улыбаться гостю, стала водить пальцами правой руки по экрану, выбирая один из виртуальных блоков за другим. Тео задумчиво вздохнул. Он не боялся никаких проверок – заказчик обеспечил полную надежность его легенды.
- И все же, Иоланта, - произнес он, - вы не просветите меня об уготовленной роли? Никогда бы не подумал, что могу быть чем-то полезен для «Древа жизни».
- Ну, если коротко, - отвечала девушка, - проект «Древо жизни» призван дать человеческим существам ключи к бессмертию. Вы же это и так знаете? Воплощаем извечное стремление мистиков, алхимиков и прочих адептов тайных знаний, но на строго научной основе. «Древо жизни» – касается не только биологии. Биологов на станции, помимо профессора Денебриса и меня, еще трое, остальные же – представители других наук. Это масштабное исследование очень широкого спектра, а я знакома лишь со своей частью. Поэтому ответ дать не могу. Профессор наверняка изложит вашу роль при личном знакомстве.
- А «Древо жизни», это… вот прямо древо? – продолжал расспрашивать гость. – Я всегда полагал, что это понятие метафорическое. Пока мне не сообщили, что придется иметь дело с реальным биологическим объектом. Я сразу представил себе яблоню, почему-то.
- Мы не претендуем на роль богов, - рассмеялась Иоланта, - здесь не Эдемский сад. Хотя Древо жизни – это действительно биологический объект. Наберитесь терпения.
Она все еще завершала процесс регистрации на терминале. Без бюрократии и здесь было не обойтись. Наконец на нем появилась рабочая карточка Гора Шарановича со всей необходимой информацией – должность, подразделение и специализация. С этой минуты его можно было считать полноценным участником проекта «Древо жизни». Также ему был присвоен персональный индекс, третий уровень допуска (из четырех возможных) и личное жилое помещение, путь к которому, в случае необходимости, можно было посмотреть здесь же на терминале. Тео надеялся, что, учитывая уровень финансирования, жить не придется в тесной комнатушке, как бывало не раз. Впрочем, планов надолго задерживаться на станции он не имел.
- Ну, вот и все, - облегченно сообщила девушка, - теперь вы наш коллега. Буду очень рада совместной работе. Остался последний шаг – бионическое тестирование. Затем вы, наконец, сможете передохнуть после долгого пути. Ну а после – вас уже будет ожидать профессор Денебрис, у него-то и получите ответы на мучающие вас вопросы.
- Бионическое тестирование? – нахмурился Тео Лукарно. – Впервые о таком слышу. Напомню, что тесты на пригодность к работе в космическом пространстве я проходил и прохожу ежегодно, как и положено. Здоровье в полном порядке.
- А вот это, - вздохнула Иоланта, - уже специфика нашей работы. От нее никуда не деться. Вы не волнуйтесь. Дело в том, что каждый из занятых в проекте рано или поздно начинает взаимодействовать с самим Древом Жизни. И тут очень нужна бионическая совместимость, иначе ничего не выйдет. Поэтому мы проверим некоторые особенности, которые критично важны для данного процесса. Все через это прошли, тут не стоит переживать.
Тео не особенно доверял тому, о чем ничего не знал. Жизнь давно научила его, что от процедур, недоступных пониманию, лучше держаться подальше. Однако здесь это было в порядке вещей. Конечно, он довольно тщательно, на протяжение всей предыдущей недели, готовился к своей миссии. Но средств за неделю превратить мошенника в именитого ученого в природе не существовало, и что-то он мог упустить.
- А Древо Жизни – насколько крупный это объект? – спросил он Иоланту, пока они двигались в комнату для бионического тестирования. – Потому что ваша станция… В смысле – наша станция, она просто огромна.
- Само по себе Древо не занимает много места, - отвечала девушка. – А станцию проектировали под требования профессора, тут мне нечего комментировать. Но согласна – она впечатляет!
«Лучше бы, чтобы оно занимало как можно меньше места, - думал Тео, бодро вышагивая следом за ней. – Или, хотя бы, делилось на части, которые можно спокойно вынести из кабинета. Было бы идеально». В его голове давно зрели планы о том, как он провернет это дельце. В идеале, надо было получить и само Древо (хотя бы его образец), и всю документацию по проекту. Тео был сносным хакером, но не лучшим. Основные его таланты простирались в иной плоскости. А информационная защита этого места никаких сомнений не вызывала, и пытаться ее обойти было очень рискованно. Поэтому мысли его были поглощены другим вариантом развития событий.
Когда общество «Асеншен» предложило ему эту работу, он скрупулезно изучил и свою цель, и нанимателей настолько, насколько мог. Хотя ему ни разу не объяснили, что такое Древо Жизни, которое необходимо было выкрасть, и для чего оно предназначено, но само название объекта вызывало определенные ассоциации. Если кто-то наивно считал, что наемники выполняют поставленную задачу и не задают вопросов, он ошибался. Чем умнее был наемник, тем больше вопросов он, как правило, задавал. Другое дело, что не озвучивал их своему нанимателю, находя ответы самостоятельно.
Пресловутое общество «Асеншен» было из тех структур, которые появлялись то тут, то там, стараясь отхватить свой кусок пирога, но большой силы из себя не представляли. Единицы из них в итоге выжили, превратившись в несоизмеримо более крупные корпорации, но так везло не многим. Его наниматель занимался научными разработками в глубоком космосе, а уж скрываться под такой формулировкой могло что угодно. Но по информации, доступной Тео, это конкретное общество пока не было замечено в темных делишках. Проблем ему оно доставить не должно было.
С другой стороны, на станции «Ариадна» совершенно точно занимались наукой и ничем другим, тут сомнений не было. Да вот только наука могла быть совершенно разного рода. Разработка условной бомбы, которой можно было бы уничтожить целый остров за несколько секунд, тоже являлась научным исследованием. Ясно было одно – работы эти были очень хорошо засекречены. А интерес к ее исследованиям проявляли такие люди, дорогу которым лучше было бы вообще не переходить.
И теперь стало понятно, почему. Бессмертие. Вожделенная мечта любого, кто может позволить себе все, что можно купить за деньги. План вызревал в голове Тео уже тогда, когда он, лежа в компенсационном коконе, вылетал к цели своего путешествия. А по прибытии на «Ариадну» он только укрепился и оформился. Общества «Асеншен» можно было не опасаться. Раз уж он взялся за это дело, рискуя собственной головой, следовало поднять ставки. Многие, очень многие захотят получить доступ к результатам труда профессора Денебриса, а заплатят за это в разы больше, чем его наниматель. Тео больше никогда не будет участвовать в аферах, спать где придется и нуждаться хоть в чем-то. Конечно, потом потребуется пластическая операция и полная смена личности, но это – весьма скромная плата за безбедную жизнь до конца дней.
Учредители «Асеншен», сами того не желая, отдали ему в руки настоящий бриллиант. Теперь оставалось только воспользоваться моментом. Для взлома информационной базы станции наниматель уже приготовил своего хакера, а задача Тео заключалась лишь в том, чтобы предоставить ему свободный доступ к информационной системе. Но проходимец понимал, что все не так просто. Это был огромный риск. Если хакер совершит ошибку, то ему абсолютно ничего не грозило. По крайней мере, сразу. А вот Тео пришлось бы несладко. Поэтому он решил, что информация его не интересует.
Надо втереться в доверие, получить доступ к главной, надежно охраняемой разработке – Древу жизни, и выкрасть. Хотя бы часть – даже она будет представлять огромную ценность. На все он выделил себе максимум три дня. Экстренная эвакуация с самостоятельным выходом в космос его совершенно не пугала – такой трюк в своей жизни он уже проворачивал. И тогда было страшно, очень.
Теперь он знал, что шанс выбраться реален, и почти не боялся. А цель с лихвой оправдывала средства. Да и никто не ждал от известного ученого, лабораторного «ботаника», что тот может самостоятельно обойти системы защиты станции и выйти в открытый космос через шлюз, предназначенный для обслуживающих механизмов. Дальше его заберет напарник, и вместе они скроются на известную только им двоим базу. А дальше… Желающих на такой товар с его опытом будет найти – раз плюнуть.
По пути им встретилось всего несколько исследователей, облаченных в такие же форменные комбинезоны цвета слоновой кости. Народу на этой громадной станции, чем-то похожей на лабиринт переплетением своих коридоров, и правда было немного. В довольно большом зале, предназначенном, видимо, для отдыха сотрудников, поэтому уставленном множеством кадок с растениями и даже имеющем в центре большой аквариум, где плавали экзотические рыбы, внимание Тео привлек расположившийся там мужчина. Отличительной его особенностью являлся возраст – мужчина был очень стар. Создавалось впечатление, что он немного не в себе и с трудом понимает, где находится. Старик, до этого момента молча взиравший на рыб, обернулся при их приближении. Взгляд его был усталый, пустой и недобрый. Секунд пять он разглядывал Тео со спутницей, будто смотря насквозь, а затем вновь повернулся обратно к аквариуму, не проронив и слова. На гения мысли этот человек был мало похож.
- Иоланта, мне кажется, или этот пожилой мужчина не совсем в порядке? – спросил Тео негромко, как только они покинули зал отдыха.
- Он стар, но можно не беспокоиться, - махнула рукой Иоланта. – Профессор лично принимает всех сотрудников. Я никогда не работала совместно с этим человеком, знаю только имя, но уверена, что раз он находится тут – значит, он полезен и нет причины пенять на его возраст. Кстати, мы пришли.
Они зашли в ярко освещенную квадратную комнату, не очень большую. Почти половину ее площади занимало большое кресло причудливого вида на стальном постаменте, все оплетенное проводами. Сверху к нему был прикреплен полимерный колпак с контактами для головы. Несколько проводов от кресла с колпаком сплетались в один большой толстый пучок и скрывались в углублении под потолком. Помимо этого оборудования, в комнате был лишь небольшой терминал в углу и пара стульев.
- Ну вот, Гор, присаживайтесь, - сообщила ему Иоланта, - просто расслабьтесь. Все бионическое тестирование займет минуты три. Я не помню, чтобы кто-то его не прошел.
- Хм, - изрек Тео, с сомнением осматривая кресло. – И все же, что вы хотите понять?
Вид этого устройства вызвал в его памяти стойкие ассоциации с другим, древним, называемым «электрическим стулом». Несколько веков назад оно применялось в некоторых сообществах для того, чтобы казнить преступников с помощью электрического тока. Глупое варварство. Само собой, это были очень неприятные ассоциации.
- Я вам уже объясняла, - вздохнула девушка, и в ее голосе проскользнули едва заметные нотки раздражения. – Мы проверяем совместимость с Древом Жизни. Древо Жизни – это живой объект. И вам придется с ним взаимодействовать, рано или поздно. Сейчас мы узнаем, возможно ли такое взаимодействие. Потому что иначе ваше пребывание на «Ариадне» смысла не имеет.
- Ну ладно, - пробормотал Лукарно, делая шаг к креслу. Похоже, без этого было не обойтись.
- Скажите, Иоланта, - спросил он, усаживаясь в устройство. Оно было достаточно удобным, даже мягким, сели не считать электродов, которые прилегали к рукам и голове, - а почему «Ариадна»? Мне кажется, тут бы подошло что-то более библейское.
- Вы задаете много вопросов, - засмеялась девушка, - на которые должна отвечать не я. Но мне это название представляется символичным. Мы тут, будто хватаясь за нить Ариадны, пытаемся пройти запутанный лабиринт в поисках знания. Лабиринт, в котором пали уже многие, но только профессор Денебрис ясно видит цель, держась за спасительную нить. Вот так.
Иоланта поколдовала над терминалом управления, проделав несколько пассов, и наручные электроды кресла защелкнулись на запястьях мужчины, сдавив их. А затем на его голову сверху опустился колпак, плотно прижавшись к макушке. Его металлические части холодили виски, что в данной ситуации было даже немного приятно. Но все равно Тео почувствовал себя беспомощным, загнанным в ловушку зверем. Оставалось терпеливо ждать своей участи. Три минуты можно было и потерпеть.
- Отлично, - произнесла Иоланта, - мы готовы. Это не больно, расслабьтесь.
Она сделала еще несколько движений над терминалом, видимо, запуская процесс тестирования. В то же мгновение кресло отозвалось негромким гудением. Кроме этого гудения, в первые секунд десять ровным счетом ничего не поменялось. Тео, осознав это, наконец-то полностью расслабился. И тут же по телу его пробежала странная дрожь, множество легких судорог. Словно мышцы его начали сокращаться самопроизвольно, не подчиняясь разуму. Рефлекторно он сделал рывок, пытаясь освободиться, но тело не слушалось. Нет, он не был парализован, но как будто на время позабыл, как пользоваться своими руками, да и всем остальным.
Лукарно рванулся еще раз, пытаясь сконцентрироваться, но лишь утвердился в том, что это тщетно. Казалось, что сам он себе более не принадлежал. Теперь уже и сознание его медленно сползало в туман, в забвение. «Что ты со мной делаешь?!» - закричал он, вернее, хотел закричать, но ничего не смог. Фигура девушки, комната, все расплылось перед его глазами, свет стал затухать, а воздух превратился в густую, как вата, субстанцию. И последнее, что услышал мужчина, был голос Иоланты.
- Значит, он подходит? Еще один из нас.
- Я очень на это надеялся, - ответил ей мужской голос, незнакомый.
А после этого сознание покинуло Тео Лукарно окончательно.
Неизвестно, сколько часов он пробыл в таком состоянии. Или это были дни? Но когда сознание стало к нему возвращаться, это был крайне долгий, даже мучительный процесс. Как будто пытаешься всплыть на поверхность в море липкой, вязкой жидкости. Еле-еле Тео нашел в себе силы, чтобы сделать свой первый осознанный вдох, но дальше пошло легче.
Лукарно лежал на койке, стандартной для большинства космических станций, в жилой комнате. Возможно, это была его собственная комната, выделенная при прибытии на «Ариадну». Прибывшего с ним багажа видно не было. Впрочем, его уже могли разложить по ящикам для хранения. В комнате царили полумрак и тишина. Он был один.
- Прибавь свет, - просипел Тео. Тут же яркость освещения комнаты увеличилась, ему даже пришлось зажмуриться. Значит, стандартный жилой модуль с обычным голосовым управлением.
Он согнулся и сел на койке, с трудом, в теле была сильная слабость. Однако по крайней мере оно его слушалось. Даже думать не хотелось, что произошло с ним в кресле для бионического тестирования. Вряд ли его вычислили, тогда бы не оставили здесь просто так. Может, и в живых бы не оставили. В мире сумасшедших денег и тайн с ворами разговор, как правило, был короткий. Нет, тут дело в чем-то другом.
Тео осмотрелся, но взгляд его не мог ни за что зацепиться. Да и сам он еще не до конца пришел в себя. В груди как будто зияла незримая дыра, была какая-то гулкая, странная пропасть. Побочный эффект после потери сознания, не иначе. Комната была пуста и не обжита, хотя в ней присутствовало все необходимое – настраиваемая кровать, стол, две тумбочки, два кресла, терминал суперкомпьютера станции и большой телемонитор.
На столе стоял графин с бледно-розовой жидкостью, кружка и блюдо с десятком шоколадных батончиков, которыми можно было перекусить. Тео потянулся к графину, проигнорировав кружку, и сделал из него несколько больших глотков. Внутри было что-то наподобие разбавленного фруктового сока, отлично утолявшего жажду. То, что необходимо для его пересохшего горла. Через пару минут сосуд уже наполовину опустел, а состояние Лукарно стало неуклонно улучшаться.
В этот момент двери комнаты распахнулись, и внутрь вошла Иоланта. Она была в том же комбинезоне, но что-то в ней неуловимо поменялось, да и прическа была немного другая. Стало быть, не часы, а дни. Плохо, учитывая, что на весь свой план он закладывал максимум трое суток. Видимо, после того как он отдал голосовое распоряжение модулю, девушке поступил сигнал о пробуждении.
- Наконец вы пришли в себя, - сказала она сухо, будто просто констатируя факт. – У вас сильный организм, Гор. Мы думали, очнетесь завтра или даже позднее. Как ощущения?
- Что вы со мной сделали? – негромко, но настойчиво спросил Тео, смотря ей прямо в глаза. Он понимал, что ругани и агрессии не время и не место. Не сейчас, не для его миссии. – И не надо рассказывать про бионическое тестирование. Теперь я уверен, что такой процедуры не существует.
- О, мы всего лишь позаимствовали кусочек вашей души, - сказала Иоланта с легкой усмешкой. – И не надо смотреть на меня так. Мы с вами в одном положении. Теперь вы тоже – часть Древа Жизни. Как и я. Как многие на этой станции.
Она назвала его Гором. Значит, истинная его личность не раскрыта, как и намерения. Значит, они изначально планировали такой прием. Что за чертовщина?
- Не такого приема я ожидал, Иоланта, - сообщил Тео, вставая и пытаясь размять затекшую шею с плечами, - совсем не такого. Решили сделать из меня подопытного кролика?
- Как я уже сказала, мы все тут в одном положении, - повторила девушка. Тео был сильным бойцом, тренированным, но не убийцей. Он никогда бы не покусился на человеческую жизнь без крайней нужды. Однако сейчас он испытывал непреодолимое желание свернуть шею этой лгунье.
- И все же, - спросил он, - была ли тут нужда в моих талантах? Или только в расходном материале?
- Гор, поймите, - негромко проговорила Иоланта, - ни вам, ни мне выбора не оставили. Сколь бы вы ни были талантливы, для проведения исследования достаточно одного Джеффри Денебриса. А остальные будут расходным материалом, так или иначе. Надеюсь, скоро вы это поймете, и мы сможем подружиться. А теперь пойдемте, настало время встретиться с профессором.
Она совсем не боялась его. Ни один мускул не дрогнул на лице, ни капли страха не было в глазах. Конечно, она считала его простым ученым, и все же… Это была крайняя степень смирения со своей судьбой. Сократи он сейчас расстояние между ними, чтобы сжать смертельной хваткой ее горло, она приняла бы такую участь. Тео молча кивнул. К профессору так к профессору.
Они снова пошли по коридорам станции, но теперь он ощущал их как гигантскую, запутанную ловушку, в которую ненароком угодил. По пути им не встретилось ни одной живой души.
- Сколько я был без сознания? – спросил Тео.
- Чуть меньше двух суток, - последовал ответ.
Двое суток прошли. Значит, у него в запасе оставались лишь одни сутки. Что сделает его партнер потом, Тео не знал. По плану, если через трое суток он не выйдет на связь, напарник должен будет попытаться получить информацию о происходящем на станции. Но с таким же успехом он мог просто улететь прочь, такое в их профессии было не редкостью – своя шкура дороже.
Но и тогда у Тео останется возможность выполнить свой договор с обществом «Асеншен», выдав доступ их хакеру. После чего можно было солгать, что образец Древа Жизни у него при себе, даже если это будет не так, и ждать эвакуации. Шансы были в любом случае, и за них стоило побороться.
***
***
Тем временем они вошли в большой кабинет, уютно обставленный мягкой мебелью и предметами искусства, будто находился он не в глубоком космосе, а в каком-то земном особняке. За полукруглым деревянным столом сидел и напряжённо изучал что-то на терминале мужчина лет пятидесяти, не по годам седой, коротко стриженный, с остроконечной, идеальной треугольной бородкой. Это был профессор Джеффри Денебрис. При виде вошедших он поднял голову и улыбнулся.
- Иоланта, дорогая, вы уже тут! Ну так проходите. Уважаемый Гор Шаранович, рад знакомству.
- Профессор, к сожалению, не могу разделить вашу радость, - ответил Тео, остановившись. Он, если честно, не ожидал такого спокойного приема.
- Ну, - Джеффри Денебрис поднялся из-за своего стола. Он был высок, немного выше Тео, - вы, по крайней мере, еще живы. Это же замечательно.
- То есть, вы банально хотели меня убить? – переспросил гость. – И я должен быть благодарен за то, что этого не произошло? Спасибо, конечно. Однако это порождает слишком много вопросов.
- И я готов дать на них ответ! – изрек профессор. – Следуйте за мной. Но помните, не стоит совершать необдуманных действий. Пытаться бежать. Или, того хуже, напасть на меня. Просто поверьте – вы сейчас в моей власти.
Большой книжный шкаф за его спиной совершенно бесшумно отъехал вглубь и в сторону, открыв секретный проход в узкий коридор. Судя по его виду, эта часть создавалась отдельно от остальной станции, скорее всего – цельным модулем, и лишь потом была в нее встроена. Такое было не редкостью, Тео знал об этом, хотя в тонкостях космического строительства особо не разбирался.
Они прошли по коридору и оказались в достаточно большом помещении, сравнимом по размерам с приемным залом. Однако здесь все было уставлено специальным оборудованием, большая часть из которого Тео была вообще не известна. Некоторые машины в нем, казалось, жили своей жизнью, периодически изменяясь и загораясь странными огнями. А прямо посередине этой комнаты находился прозрачный вертикальный двухметровый контейнер, наполненный доверху бледно-желтой жидкостью, в котором плавало тело, похожее на человеческое.
- А вот это оно и есть. Древо Жизни, - сообщил профессор, пристально рассматривая сосуд, будто любуясь пузырьками газа, которые спонтанно появлялись и затухали в его глубине.
- Древо Жизни – человеческое существо? – вскрикнул Тео. Но даже без ответа понял, что это не совсем так, пристальнее рассмотрев содержимое контейнера. Объект больше походил на заготовку или на манекен, чем на реальное тело человека. У него не было половых органов, не имелось отличительных черт, ни малейшего изъяна, а только абсолютно гладкая однотонная поверхность кожи или того, что ею казалось. Лица тоже не было, вместо него – овальная поверхность с несколькими выступами и впадинами, имитирующими глаза, нос и рот.
- Еще нет, Гор, - ответил Джеффри Денебрис, - еще нет. Но, надеюсь, мы к этому придем. Давайте я расскажу вам всю предысторию, чтобы вы оценили замысел.
Он подошел к сосуду и провел рукой по поверхности стекла, будто пытаясь прикоснуться и ощутить свое творение. Было видно, что для профессора не существовало ничего важнее его содержимого. А затем продолжил говорить.
- Пять лет назад я трагически потерял свою любимую супругу. Потерял полностью и навсегда. Она была исследователем, как и я, а погибла при очередном эксперименте. Атомный реактор не выдержал нагрузки, и ее станция превратилась в маленькую звездочку. Меня даже не было рядом. Кстати, ее именем я назвал этот комплекс. Ариадна. Так вот, это была огромная утрата, ведь Ариадна была единственным по-настоящему дорогим мне человеком во всем мире. Уже тогда мои исследования доказали, что вечная жизнь возможна. Более того, возможно и возрождение, при соблюдении неких условий. Мы все – лишь переплетение нитей ДНК, физических и квантовых. Надо просто повторить это переплетение. Увы, это крайне сложно. Но когда самый важный человек покидает тебя – кого волнует сложность? Я решил вернуть свою Ариадну.
- И, видимо, перед нами находится то, что должно воплотить в себе личность вашей потерянной жены, - резюмировал Тео.
- Иоланта говорила, что вы задаете слишком много вопросов, - поднял бровь профессор. – Впрочем, вы почти правы. Я давно занимался исследованием вечной жизни. С уходом Ариадны я стал еще большим трудоголиком, а также откинул все сдерживающие меня нормы этики и морали. Они – лишь бесполезные препятствия. Помимо этого, мне еще нужно было заново воссоздать любимую. Итого – две невозможных задачи за раз. Представляете, как тяжело это было и до сих пор непросто? Но мы на верном пути. Не буду утомлять вас деталями всех открытий и специфическими частностями, которые не поймут даже многие коллеги по цеху. Проект «Древо Жизни» – самоорганизующаяся биологическая форма, как следующий этап развития человеческого существа. Ее невозможно было получить путем банальной генной инженерии – это проходили и устанавливали многократно. Здесь был необходим более тонкий подход. Я давно доказал, что человек – создание, существующее как на физическом плане, так и на квантово-волновом. Последнее утверждение было известно очень давно, но считалось ошибочным, лженаучным. Весьма зря. Итак, код нашего старения – в нашей квантово-волновой форме. Назовем ее, условно, нашей душой. Ее нельзя изменить с помощью микроскопа и скальпеля, у нас пока нет таких технологий. Однако, мои исследования дали возможность создать ее с нуля. Взрастить.
- То есть, вы хотите вырастить тело с душой, не подверженной старению? – переспросил Тео, разглядывая сосуд перед собой. То, что он видел, пока было совершенно безжизненным. Пустой оболочкой, куклой. – Ну а что дальше, профессор? Конечно, это будет прорыв, но я уверен, что ваших спонсоров больше волнует вопрос собственного бессмертия, чем какого-то гомункула.
- Сейчас главное не то, что волнует их, а то, что волнует меня! – поднял голос Денебрис. – Впрочем, дойдет и до них. Если я смогу вдохнуть жизнь в подобное создание, дальше пойдут в ход более известные способы исследования. На его основе, используя микроскопические части, полученную материю, знания, мы сможем одарить вечной жизнью остальных. Оно принесет нам свои дары, как Древо приносит свои плоды! Она…
Профессор опять замолчал. Стало ясно, что его мало волновал факт присутствия в комнате других людей. Он упивался только своим детищем и жил только ради него. Так обычно говорили фанатики о своем божестве.
- Для того, чтобы спасти Ариадну, мне требовалось ее тело. Увы, оно было без следа уничтожено взрывом, - продолжил он свою речь после небольшой паузы. – Но еще оставались ее родственники. Я разработал технологию, по которой смогу воссоздать любого при помощи ДНК нескольких связанных людей. Из родных в поле зрения был лишь ее дядя – старик, которого вы видели. Но одного человека для такого процесса недостаточно. Поэтому я начал поиски. Девичья фамилия Ариадны была Ортис. Вы когда-либо слышали ее?
Тео отрицательно покачал головой. Это была чистая правда – фамилия была ему не знакома.
- И тем не менее, вы являетесь одним из ее дальних родственников, - сообщил профессор.
А вот теперь картина начинала складываться. Больше не приходилось думать о том, почему выбор пал на его скромную кандидатуру. Хотя, все же нестыковка здесь была. Неужели и он, и настоящий Гор Шаранович оба были в родстве с Ариадной Ортис?
- Гор, добро пожаловать в клуб, - наигранно помахала ему рукой Иоланта. – Надеюсь, теперь вы понимаете. И вы, и я, и еще девять человек, с которыми познакомитесь позже, все мы являемся дальними родственниками Ариадны Денебрис. И теперь неотрывно связанны с этим местом.
- Учитывая то, что вы сейчас рассказали, - громко произнес Тео, - я думаю, что пути со станции мне нет. Иначе ваши инвесторы узнают о том, что их драгоценное бессмертие – совсем не является первоочередной целью проекта. И будут сильно разочарованы. Я прав?
- Не сгущайте краски, - ответил Джеффри Денебрис. Он даже не повернулся к Тео, неотрывно разглядывая сосуд. – Как я уже сказал, вам повезло, вы живы, и это главное. В отличие от многих прочих.
- Многих прочих? Что за многие? И что с ними сталось? Не говорите загадками, профессор!
- Вы что, думаете, поиск биологических родственников в нашем раздробленном мире – такое простое занятие? – ответил профессор, наконец повернувшись к нему. – Кроме дяди, родных у моей супруги не оставалось. Поэтому я ищу по всей галактике тех, кто может быть хоть отдаленно связан с ней родством – предположительно. Это сотни кандидатов. Каждый месяц нашу станцую посещают несколько человек из списка, и лишь очень редко они оказываются связаны с моей дражайшей Ариадной, как вы, например. Остальные же… Они служат топливом моего исследования. Пищей. Кому-то же надо.
- Что значит пищей?! – почти закричал Тео. Он не мог поверить своим ушам.
- Мой экземпляр сущности. Мое Древо Жизни. Ему, как и любому другому молодому ростку, надо чем-то питаться, - Денебрис говорил об этом, как о чем-то простом, обыденном. – Волновая сущность, душа, должна подпитываться подобным себе материалом. Иного пути я найти не успел. Но сейчас время важнее, и он меня устраивает. У вас, у Иоланты, у остальных причастных, я забрал лишь часть души. Возможно, вы этого даже не заметили. Она уже здесь – в Древе. Вы стали его частью. Теперь я могу управлять вами, как марионеткой, Гор. Поэтому я не страшусь последствий. Вы не сможете причинить мне вред, даже если захотите. Не успеете. Что касается остальных, тех, кто не подошел, их душа полностью пошла на пропитание нашего создания, на его строительный материал и структуру. Вот и все.
- Да вы монстр, - прохрипел Лукарно. – Вы создаете не спасение для человечества, а сущность – людоеда. Скольких уже вы отправили ему на заклание?
- Это – временно! – опять поднял голос профессор, глядя ему в глаза. – Вы что, не понимаете? Мы должны достичь цели во что бы то ни стало и спасти Ариадну. А потом – одарить все человечество ее бессмертием. Что такое гибель нескольких сотен по сравнению с вечной жизнью миллиардов? А? Тебе же выпал шанс стать одним из главных героев пьесы. Гордись! Обещаю, если ты поможешь мне, то станешь одним из первых, кого я одарю истинным бессмертием! Мы будем жить вечно!
Тео не верил ни одной фразе безумца. Он уже сталкивался с подобными персонажами. Такие никогда не держали свое слово, не выполняли обещаний. Их ненавидели все, кроме себе подобных, даже мерзавцы и головорезы. А теперь ему придется работать с таким бок о бок.
- В любом случае, выбора у тебя нет, - продолжил Денебрис уже более спокойно. – Теперь ты – марионетка. Если часть твоей души принадлежит Древу Жизни – ты принадлежишь ему весь. А Древо Жизни принадлежит мне. Ты принадлежишь мне. Просто делай что должно. До достижения цели осталось не много времени. Полтора года, может, два.
- Гор, вы умный, обаятельный молодой мужчина, - тихо произнесла Иоланта. – Не думаю, что стоит сопротивляться своей судьбе. Лучше сделаем шаг к бессмертию вместе.
Глупая девчонка, она не понимала, какому монстру служила. Но Тео не слушал эти сказки. Он не верил, что получит свое бессмертие, что вообще останется в живых в конце пути. Безумец, для которого люди были лишь едой, не мог изрекать ничего, помимо лжи. Но если уж расставаться с жизнью – то на своих условиях. Тео Лукарно был слишком дерзок, слишком свободолюбив, чтобы быть чьей-то марионеткой. В его голове созрела последняя, жестокая и неотвратимая мысль.
- Профессор, в ваших словах есть толика истины, - кивнул он. – И раз уж выбора нет, я готов следовать за вами. Но я должен приносить пользу в том, в чем смыслю. По возможности, я бы хотел осмотреть главный реактор станции и его оснащение. Все же это мой хлеб.
- Так не будем тянуть, - пожал плечами Денебрис. – Но пойдете вы туда лишь вместе со мной. Помните – без фокусов.
Тео кивнул с умным видом. А в душе его кипела злорадная ярость. Ну что же, поменяем правила. Когда-то, когда он был совсем сопляком, черт дернул его связаться с преступной организацией, которые звали себя «Сияющими». Именно тогда молодой повеса Тео Лукарно превратился в то, что и представлял из себя на настоящий момент. Но суть была не в этом, а в подарке, оставшемся ему от членства в «Сияющих», которых давно не существовало. И в том, почему они выбрали себе такое название.
Вскоре они уже добрались до силового отсека станции. Внутри все было обустроено по последнему слову техники, порядок был идеальный. А большую часть отсека занимал купол кожуха главного реактора. Также в нем размещалось пять разных мониторов, каждый из которых выводил определенную информацию о работе реактора. Тео не понимал почти ничего из увиденного, но это было не важно. Главное – он знал, что если защитный кожух уничтожить, то станция прекратит свое существование за несколько секунд.
- Гор, вы хотели осмотреться и высказать свое мнение? Прошу, – профессор Денебрис обвел окружающую обстановку рукой и повернулся к Тео. – А чему вы сейчас так улыбаетесь?
Лукарно уже не мог сдерживать свою язвительную, злую улыбку. Когда они шли сюда, он обдумывал, какими будут его последние слова Джеффри Денебрису. Как он позлорадствует, как насладится своим кратким триумфом. Или, хотя бы, ужасом осознания в глазах профессора. Но сейчас Тео не хотел ничего говорить. Это было лишнее, пустое.
Он всегда искренне надеялся, что заряд фульменита, спрятанный в двух его фальшивых зубах, останется лишь рудиментом прошлого, напоминанием о молодости и беспечности. И никогда не думал о ситуации, в которой придется им воспользоваться. Но это время настало. Тео с силой сдавил челюсти в том месте, где был спрятан заряд взрывчатки, и сделал ими резкое, до боли судорожное движение. Последние его мысли были такими: «Никогда бы не подумал, что так легко смогу расстаться с жизнью».
Очнулся он уже в вязкой пустоте, наполненной тенями. «Наверное, это Чистилище», – решил Тео. Однако место было довольно странным. В нем слышались чьи-то голоса, шепот, плач. Мелькали призрачные силуэты. Он готов был поклясться, что только что мимо него прошла Иоланта, в таком же затененном, призрачном обличье. А сам он не имел тела, ничего осязаемого.
Тьма над ним разверзлась, и сквозь нее проступило огромное женское лицо. Это была его нанимательница, представитель общества «Асеншен», которая и подписала его на это задание. Что, вообще-то, было очень странным для Чистилища.
- Что случилось? Где я? – закричал Тео, обращаясь к огромному лицу.
- В сумасшедшей фантазии моего муженька, – ответила женщина. – Вот и ему пришел конец. Ах, Джеффри.
- Вы Ариадна? – вопрос сам слетел с губ, которые больше не существовали.
- Я смотрю, Джеффри был болтлив, как всегда, - поморщилось лицо. – Да, это я.
- Но вы же не мертвы! Я разговаривал с вами! Почему Денебрис утверждал, что вы мертвы?
- Да потому что он окончательно сошел с ума! – отвечала Ариадна. – Я была его навязчивой идеей, я не могла больше так жить! Мне даже пришлось уничтожить свою лабораторию, инсценировать собственную смерть. Но и после смерти он не захотел оставить меня в покое. Вместо этого он решил воскресить меня ценой сотен человеческих жизней! Я не могла ему этого позволить. Узнав, что Джеффри ищет мою родню, я тоже стала искать и вышла на тебя. Он не мог не заглотить наживку. Ты должен был стать нитью Ариадны, моей направляющей к его краху. Ведь он сам был как Минотавр из мифов, заманивая к себе и пожирая множество невинных ради своего сокровища. Но ты… Ты меня удивил. Ты стал не нитью, а героем, убившим чудище. Тем лучше.
- Вы оба психи! – закричал ей Тео. – Оба сумасшедшие ублюдки! Один людей изводит на компост сотнями, как скот, а другая прикидывается мертвой, ни с чем не считаясь! Вы, Денебрисы, друг друга стоите!
- Уж кто бы говорил! – посетовала Ариадна. – Жулик и пройдоха средней руки, тебе ли рассуждать о морали! Но сейчас ты действительно сослужил человечеству великую службу. Мы у тебя в долгу.
- Почему я выжил? – вопрошал Тео.
- А ты не выжил. Тебя физически больше нет. Хорошо, что главная лаборатория была самым защищенным на станции местом. Я успела вовремя, чтобы забрать из обломков Древо Жизни, которое почти не пострадало. Теперь ты – часть его общего сознания, как и остальные, чьи души использовал Джеффри для реконструкции моего «я».
- Ну конечно. Дело ведь не в спасении людей? Дело в выгоде, как всегда. Теперь Древо Жизни – твое, а значит, и слава, и деньги, все достанется тебе, - Лукарно был не удивлен своими выводами.
- Хотела бы я объяснить, что ты заблуждаешься, но это бессмысленно, - ответила ему Ариадна Денебрис. – Обещаю, что как только мы откроем секреты Древа и сможем достичь бессмертия, я помогу обрести твоему сознанию новое тело. А теперь мне пора.
С этими словами ее лицо потемнело и скрылось.
Оба они, Денебрисы, были хороши. Теперь Тео Лукарно был бесплотным, бесполезным выбросом энергии, засевшим в заготовке искусственного человека. Чем не наказание за предыдущие его грехи. И все же, в отличие от Джеффри, который был законченным психом, в слова Ариадны ему хотелось верить. Да и выбора не оставалось. Он огляделся. Мимо проплывали еле заметные силуэты и звучали голоса, будто вдалеке. «Интересно, - подумал Тео, - а чем я смотрю, слушаю и как разговариваю? Меня же нет».
- Иоланта! – закричал он. – Эй, Иоланта, ты здесь? Мне так одиноко…
Автор: Александр Хитрунов
Источник: https://litclubbs.ru/writers/11755-nit-ariadny.html
Понравилось? У вас есть возможность поддержать клуб. Подписывайтесь, ставьте лайк и комментируйте!
Оформите Премиум-подписку и помогите развитию Бумажного Слона.
Публикуйте свое творчество на сайте Бумажного слона. Самые лучшие публикации попадают на этот канал.
Читайте также: