Чёрный джип плавно подъехал к оранжевой палатке и замер, мягко стихнув мотором. Из салона вышел молодой мужчина в очках-авиаторах. Кожаная куртка и дорогая обувь сразу выдавали в нём человека состоятельного. Алексей открыл багажник, вынул несколько картонных коробок с нехитрыми припасами и понёс их внутрь. Свежее мясо и крупы были его еженедельным вкладом в общее дело.
— Здравствуй, Лёша! — поспешила к нему Мария, одна из волонтёров.
Сияющие глаза юной блондинки невозможно было не заметить.
— Привет, егоза, — с улыбкой отозвался Алексей и ласково взъерошил ей волосы. — Как живёшь? Поклонников, наверное, целая очередь?
Мария только пожала плечами и принялась помогать с коробками. Горячие обеды для людей без крыши над головой и содержание маленького приюта требовали немалых затрат. Тех, кто поддерживал это место, здесь ценили особенно высоко. Алексей Николаев был одним из постоянных помощников. Он привозил не только продукты, но и деньги, и делал это не ради красивых публикаций, а по велению сердца. Когда-то он сам начинал почти без опоры, поэтому хорошо знал цену человеческому участию.
— Алексей, а почему вы приезжаете сами? — спросила Мария, пересыпая рис в большую ёмкость для кухни. — Многие ведь поступают иначе: передадут что-нибудь для вида, а потом ещё долго вспоминают о своей щедрости.
— Потому что, Маша, в жизни ни от чего нельзя зарекаться, — спокойно ответил он. — Помню, я ещё мальчишкой жил с родителями на окраине, в частном секторе. Однажды возвращался вечером из школы. Дома никого, улица пустая. И вдруг навстречу мне выбежал огромный пёс, сорвавшийся с цепи. Я обмер. Он рычал, подходил всё ближе, и мне казалось, что добром это не кончится.
— И что было дальше? — тихо спросила Мария.
— Появился дядя Гриша. У него не было ни дома, ни денег, зато характер был кремень. Он крикнул мне, чтобы я бежал, а сам бросился к собаке и удержал её. Я помчался домой, потом стал стучать к соседям, звать взрослых. Но когда люди собрались, помочь ему уже было нельзя. Хозяину пса за это почти ничего не было. Для остальных дядя Гриша был никем, а для меня и моих родителей — человеком, который совершил настоящий поступок.
Мария украдкой шмыгнула носом, и это вызвало у Алексея тёплую улыбку.
— Ну что ты, Маш, — мягко сказал он. — Конечно, не каждому стоит доверять без оглядки. Осторожность нужна всегда. Но есть люди, которых жизнь просто сломала сильнее других. Ради таких мы с тобой здесь и работаем. Разве не так?
— Так, — едва слышно ответила она и снова опустила глаза.
Следующую субботу Мария, как обычно, выглядывала знакомый джип из окна подсобки. Но на этот раз выйти навстречу она не успела. Будто из ниоткуда возле машины возникла новенькая — девушка в коротком сарафане. Мария невольно оглядела её дорогие босоножки, аккуратный макияж и безупречную укладку.
Алексей приветливо улыбнулся незнакомке, и между ними сразу завязался разговор.
— Машка, ты где? — привычно позвал он, раскладывая коробки и невольно поглядывая на стройные ноги новой собеседницы. — Ты не видела тут блондинку, совсем молоденькую?
— Я здесь впервые, — с улыбкой ответила Екатерина. — А это твоя девушка?
— Да что ты, — рассмеялся Алексей. — Мария совсем ещё девчонка. Для меня она как младшая сестра. Чудесная, светлая. Выросла в детском доме, сама поступила на бюджет. Я ею горжусь.
— Для тебя, может, и девчонка, — приподняла бровь Катя, — а вот ты для неё вполне видный мужчина.
В глубине подсобки Мария застыла, будто приросла к месту. Лицо её вспыхнуло. Незнакомка одним небрежным замечанием открыла то, что она прятала даже от самых близких подруг. Алексей давно стал для неё первой большой и совершенно несбыточной любовью. После этих слов выйти к нему она уже не смогла.
Екатерина времени не теряла. В тот же день она попросила Алексея подвезти её домой. Приглашение на чашку кофе быстро переросло в предсказуемое продолжение вечера. Алексей не устоял перед её эффектной внешностью, живостью, умением слушать и легко поддерживать любую тему. Ночь пролетела незаметно. Они встретили рассвет вместе, обсуждая путешествия, фотографию, прогулки по горам и десятки других вещей, в которых неожиданно нашли полное совпадение.
— Никогда бы не подумал, что такая красавица любит походы, — шепнул Алексей, прижимая Катю к себе.
— Во мне вообще много открытий, — со смехом ответила она.
Их роман развивался стремительно. Они приезжали вместе в приют, выбирались в клубы, ездили на природу, поднимались в горы, снимали красивые места. Алексей был уверен, что встретил женщину, которую искал.
— Думаю, пора познакомить тебя с мамой, — сказал он однажды.
Свою мать Алексей любил искренне и всегда дорожил её мнением.
— Надеюсь, я ей понравлюсь, — оживлённо отозвалась Катя.
Евгения Викторовна встретила девушку сдержанно. Она внимательно посмотрела на яркий макияж, на слишком пухлые губы, но внешними впечатлениями ограничиваться не стала.
— Катя, чем вы занимаетесь? — спросила она за столом.
— Я работала моделью, но сейчас решила взять паузу, — неуверенно ответила девушка, ковыряя вилкой кусочек торта.
— Моделью? В каком издании?
Катя заметно замялась.
— В разных. Сейчас уже всего и не вспомню.
Алексей тут же вмешался:
— Мам, ну зачем ты устраиваешь ей расспросы? Мы вообще-то пришли сообщить тебе новость. Попробуй угадать, у кого скоро будет свадьба.
Евгения Викторовна заставила себя улыбнуться.
— Неужели у Дмитрия Нагиева?
Свадьба получилась по-настоящему роскошной. Алексей временами уставал от размаха и бесконечной суеты, но старался во всём уступать молодой жене. Виктор, его лучший друг, только посмеивался. Весёлый, беспечный, убеждённый холостяк, он был партнёром Алексея почти во всех начинаниях, хотя серьёзные решения чаще всего оставлял товарищу.
— Выбор у тебя, конечно, впечатляющий, дружище, — с усмешкой заметил он.
Алексей обнял его как свидетеля и снова оглядел зал, словно кого-то искал.
— Кать, ты отправила приглашение Машке? Почему её нет? — спросил он, давно считая девушку почти членом семьи.
— Конечно, отправила. Наверное, не смогла прийти, у неё свои дела, — легко отмахнулась Катя, прекрасно зная, что приглашение до Марии так и не дошло.
На торжестве работали журналисты, приглашённые за деньги. Екатерина мечтала о внимании публики и о положении женщины, о которой говорят в светской хронике. Алексей же смотрел на всё это с влюблённой покорностью.
После свадьбы молодожёны улетели на тёплые острова. На время их отсутствия делами компании занялся сияющий от удовольствия Виктор.
Через несколько месяцев супруги узнали, что скоро станут родителями. Алексей был безмерно счастлив. Он исполнял любое желание жены, окружал её заботой, баловал, как мог. Катя же захотела уехать подальше от столичной суеты и провести время на Бали.
— Не тревожься, главное, чтобы жена была довольна, — уверенно сказал Виктор. — Я за всем присмотрю. Ты ведь мне доверяешь?
— Да какой же ты друг? Ты мне как брат, — с благодарностью ответил Алексей.
Когда родился мальчик, все удивились, что он оказался светловолосым. Алексей и Катя проводили у колыбели каждую свободную минуту. Евгения Викторовна тоже души не чаяла во внуке, но одна мысль не давала ей покоя. Когда-то в юности Алексей перенёс свинку, и врачи тогда предупреждали, что в будущем это может сказаться на возможности стать отцом.
— Тимофей такой светлый… У нас в роду таких не было, — задумчиво произнесла она, глядя на малыша.
— Мам, прекрати, — резко ответил Алексей. — У Кати в семье много светловолосых.
Он взял сына на руки и прижал к себе. Казалось, в доме всё по-прежнему спокойно.
Но во время очередного осмотра врач неожиданно нахмурился.
— Я не хочу вас тревожить раньше времени, однако Тимофею нужно пройти более подробное обследование. И вам обоим тоже.
Алексей не спорил. Однако после анализов вернулся домой уже другим человеком. В его руках были бумаги, и пальцы сжимали их так сильно, что побелели костяшки.
— У нас с тобой первая группа, — медленно проговорил он, не сводя взгляда с жены. — У Тимофея третья. Так не бывает.
Катя побледнела, но тут же попыталась взять себя в руки.
— Это какая-то ошибка. Ты что, правда мне не веришь?
— Это не ошибка, а генетика, — горько ответил Алексей. — И дело не только в цвете волос. Я долго убеждал себя, что произошло чудо. А выходит, меня просто обманули. Скажи прямо: кто отец ребёнка?
Катя расплакалась, прижала ладони к груди и стала уверять, что произошло недоразумение.
— Давай сделаем тест ДНК, и ты поймёшь, как ошибался. Я уверена, что Тимофей наш сын.
Её уверенность подействовала на Алексея. На следующий день они договорились поехать в клинику.
Оставив ребёнка с отцом, Екатерина вышла из дома и дрожащими руками набрала номер, который знала наизусть.
— Виктор, у нас беда. Алексей почти обо всём догадался.
Утром Алексею позвонили из офиса и сообщили, что требуется его срочное присутствие. Он схватил ключи, выбежал из дома, сел в любимый джип и поехал. Машина шла ровно, пока в один миг не перестала слушаться. Тормозная система подвела, и Алексей понял, что удара не избежать.
К вечеру Катя объявила родным, что муж не вернулся с работы. Виктор подтвердил: на срочное совещание Алексей так и не приехал. Официальные поиски начали лишь на третий день. Позже джип нашли в реке. Люди прочёсывали местность, но сильное течение почти не оставляло надежды быстро найти хоть какие-то следы.
— Там нет моего сына! Нет! — повторяла Евгения Викторовна, не желая принимать прощание с пустым дубовым гробом как окончательную правду.
Рядом плакала Мария, крепко обнимая женщину за плечи.
— Мы его найдём, обязательно найдём, — шептала она, сжимая холодные ладони Евгении Викторовны.
Мария была уверена: Алексей жив. С упрямством, доходящим до одержимости, она перечитывала газетные заметки, отмечала на карте возможные места и ночами сидела на полу в своей комнате в общежитии.
— Рядом есть заброшенная деревня. Утром поеду туда, — сказала она самой себе.
Несколько покосившихся деревянных домов встретили её тишиной. Картина была такой, будто время обошло это место стороной. Подойдя к крайней избушке, Мария робко постучала.
— Есть кто дома?
Дверь открыла сухонькая старушка.
— Здравствуй, милая. Ты, никак, дорогу потеряла?
Мария уже хотела ответить, но вдруг заметила у входа знакомый пиджак. У неё потемнело в глазах, ноги подкосились.
— Что ж это за молодёжь пошла, — приговаривала хозяйка, усаживая гостью за стол и приводя её в чувство.
Когда Мария подняла голову, по другую сторону стола она увидела похудевшего Алексея. Лицо его было покрыто ссадинами, но это был он.
— Ты жив! Господи, как я рада… Главное, что с тобой всё хорошо, — быстро заговорила она.
Однако Алексей смотрел на неё с растерянностью.
— Мы знакомы? Расскажи мне всё, что можешь. Тётя Аглая говорит, я ночью постучал к ней в окно еле живой. Местные меня не знают, а я сам ничего не помню.
— Конечно, знакомы, — взволнованно ответила Мария.
Она достала телефон и показала снимки, сделанные во время благотворительных поездок. Постепенно в памяти Алексея начали всплывать лица, разговоры, события. Окончательно он пришёл в себя, когда за ним приехала мать. Все трое со слезами радости обнялись, а бабушку Аглаю благодарили так горячо, что та только качала головой. Уезжая, они оставили ей множество подарков.
— Я уверен, что с машиной это сделали намеренно, — сказал Алексей уже дома. — И мне кажется, Катя к этому причастна.
— Главное, что ты вернулся, — ответила Евгения Викторовна.
Сидевшая рядом Мария молча слушала. Алексей посмотрел на неё совсем иначе. Перед ним была уже не смешливая девчонка, которая когда-то носилась вокруг него кузнечиком, а взрослая, сильная, преданная девушка.
— Тебе нужно знать ещё кое-что, — тихо произнесла Мария. — Через неделю у Кати и Виктора свадьба.
Этого Алексей ждал молча и терпеливо. Он решил появиться именно там.
В день торжества у входа дежурили полицейские. Когда двери зала распахнулись и на пороге появился Алексей, по гостям пробежал гул.
— Позвольте поздравить вас, дорогая жена и верный друг, — произнёс он с ледяным спокойствием.
Екатерина вскочила из-за стола и, сделав несколько неверных шагов, побледнела ещё сильнее.
— Лёша, я всё объясню… Это он… Это Виктор… Я не хотела, чтобы с тобой такое случилось. У него были долги из-за карточной игры, он брал деньги со счетов фирмы. Я вообще не…
В этот момент двери распахнулись шире, и в зал вошли люди в форме.
Позже дело передали в суд. Алексей же взял Тимофея на руки, а другой рукой крепко обхватил ладонь Марии. Они вышли на прогулку втроём, как настоящая семья.
К счастью, опасения врачей за здоровье мальчика не подтвердились. Для Алексея Тимоша так и остался любимым сыном — ребёнок не отвечал за поступки взрослых. Виктору, который оказался биологическим отцом мальчика, предстояло отвечать по закону.
Мария посмотрела на двух самых дорогих ей людей, улыбнулась, прижалась к Алексею плечом и тихо сказала:
— Пойдёмте есть мороженое.