Деревня разрасталась, новые дома появлялись, как грибы после дождя. Идея председателя с рассрочкой оплаты пришлась по вкусу сельчанам. У Сергея Матвеевича коллеги начали перенимать опыт, но, пока они строили планы и решали, с чего начать, он строил дома и выдавал людям ключи.
Прошло полтора года. Деревня преобразилась. Молодёжи стало много. Председатель сдержал своё слово: отстроил новый клуб, который больше напоминал дом культуры; расширил медкабинет, закупил новое оборудование; отремонтировал почту и магазин. Ферма тоже постепенно расширялась. Появилось много рабочих мест.
За это время Катерина успела родить сына. Шура не чаяла души во внуке. Она во всём помогала дочери. Злые языки постепенно затихли. А в один прекрасный зимний день, прямо накануне Нового года, в деревне появился Юра. Отслужив в армии, он торопился домой. Возмужавший, окрепший, повзрослевший он шёл уверенной походкой к родному дому, когда увидел бывшую невесту, гуляющую с ребёнком. Мальчонка, как две капли воды похожий на него, быстро перебирал крошечными ножками по земле в попытке убежать вперёд и звонко хохотал. Катя догоняла сына, подхватывала его на руки, целовала и снова опускала на землю. Как заворожённый, он смотрел на них и ненавидел себя за трусость и подлость по отношению к самым близким людям. Почувствовав на себе пристальный взгляд, Катерина остановилась. Увидев Юру, она растерялась. Много раз женщина прокручивала в голове их встречу, придумывала слова, но, когда увидела бывшего жениха, все мысли улетучились. Осталась только обида. Катя взяла малыша на руки и поспешила домой. Но вскоре за спиной она услышала приближающиеся шаги и голос Юры.
- Катя, подожди! - попросил он. - Не убегай! Давай поговорим!
Женщина на мгновение замедлила шаг, но потом ещё больше ускорилась. Испуганный ребёнок заплакал. Юра прекратил преследование. Он ещё долго смотрел вслед убегающей Катерине с сыном ев руках. Вечером того же дня молодой человек постучал в дверь дома бывшей невесты. Стоя на коленях, он клялся в любви и вымаливал прощения.
- Я поступил, как последний трус, - признался он. - Испугался ответственности. Думал, уеду, забуду, начну новую жизнь... Уехал, но не забыл. Я всегда любил и буду любить только тебя! Кроме вас с сыном, мне никто не нужен! Прости дурака! Там, за тысячу километров от дома, я понял, какую ошибку совершил, бросив тебя. Я никогда не прощу себя за это. Но прошу, дай мне шанс всё исправить! Я буду примерным мужем и любящим отцом! Обещаю, ты не пожалеешь о своём решении! Я всё сделаю, чтобы ты забыла о моём низком поступке. Выходи за меня замуж!
Он говорил без остановки, будто опасался, что, воспользовавшись паузой, Катерина выгонит его. Она же слушала, но не слышал его. В голове одно за другим появлялись воспоминания, как кадры в старом фильме. Вот они познакомились, стали дружить, поняли, что влюбились друг в друга... Первое признание в любви и первое предательство. По её щекам ручьями текли слёзы, но сердце шептало: "Прости!"
И Катерина простила. Не сразу. Не за один день и даже месяц. Но Юра упрямо и уверенно добивался её расположения. Родители не вмешивались в отношения детей, дав им возможность самим во всём разобраться. А в первый день лета Бра и Катя сыграли свадьбу. Вся деревня гуляла на их празднике. Односельчане искренне радовались воссоединению двух любящих сердец. Теперь их двоих можно было часто увидеть гуляющими на улице с коляской. Именно эту картину когда-то увидела Дарья, уговаривая будущую маму сохранить дар божий.
Марина по-прежнему была одна. После неудачного брака в ней развилось много комплексов. Девушка стала бояться мужчин. Они тоже не торопились проявлять к ней интерес. Марина выглядела гораздо старше своих лет. Всегда взъерошенные волосы, небрежный макияж, старая одежда и стоптанная обувь не придавали ей привлекательности. На любое замечание по этому поводу она реагировала остро и резко. Раньше шустрая и общительная теперь она стала грубой и вечно недовольной всем и всеми. За спиной её часто сравнивали с Авдотьей. Но Марина не обращала внимания на сплетни, хотя иногда оборачивалась и "одаривала" таким взглядом, что людям становилось не по себе.
- Ведьма! Она и есть ведьма! - говорили ей вслед.
Все замечали в односельчанке большие перемены и списывали их на тяжёлую судьбу: родители угорели в пожаре, муж-тиран попал в места лишения свободы. Потеря ребёнка усугубляла ситуацию. Те, кто знал её раньше, жалели и сочувствовали в душе, но помочь ничем не могли. С каждым годом Марина всё больше отстранялась от людей. Лишь с Дарьей у неё сохранились приятельские отношения. Никто не понимал, что может их связывать? Когда-то одноклассницы и даже подруги теперь они стали абсолютными противоположностями. Если Даша старалась помочь каждому, то Марина, казалось, ненавидела окружающих её людей. Она стала сварливой, злой, скандальной, диковатой. Её нередко видели на заросшем бурьяном участке или на могиле бабки Авдотьи. Девушка, как будто что-то искала там, ходила и разговаривала сама с собой. Марина, и правда, "навещала" ведьму и просила её помочь в поисках утерянной броши. Но та больше не "слышала" её и не "разговаривала" с ней.
Дарья оставила все попытки найти ведьмину "драгоценность". После длительных, но безрезультатных поисков она однажды решилась обратиться за помощью к Книге Авдотьи. Девушка нашла заговор на возврат утерянной вещи и уже была готова воспользоваться им, как вдруг услышала голос бабушки Агафьи:
- Одно найдёшь - другое потеряешь! Расплата придёт незамедлительно!
Закрыв Книгу, Дарья сказала:
- Пусть всё идёт своим чередом!
И если с пропажей броши она смирилась, то самый важный вопрос не давал ей покоя: уже много лет они с мужем мечтали о детях, но высшие силы им их не давали. Даша ходила в храм, подолгу стояла перед ликами святых, вымаливала их милости, но всё было тщетно. Потеряв всякую надежду, она обратилась за помощью к ведьме, которая не раз ей предрекала это событие. Уже на подходе к погосту она почувствовала, как поднялся ветер. В шелесте листьев девушка услышала смех бабки Авдотьи и её хриплый голос:
- Давненько тебя не было, - отметила старуха. - Видно, всё хорошо у тебя?
- Не всё, - с досадой подумала Даша. - Ты знаешь о моей беде. Помоги! Дай мне ребёнка!
- Одна жизнь за другую. Готова пожертвовать близким человеком? - спросила та.
- Нет, не готова.
- Тогда ищи брошь! Вернёшь мне брошь - получишь желаемое!
- Где же мне её искать? Подскажи!
- Обратись к Книге! Она поможет, - посоветовала ведьма.
- Ты же знаешь, чем чаще к ней обращаешься, тем быстрее теряешь себя, - напомнила Дарья. - Я не хочу превращаться в ведьму!
- Твой выбор! - констатировала та. - Зачем тогда пришла ко мне? Только зря потревожила!
- Я надеялась, что ты мне поможешь...
- Я не помогаю безвозмездно!
- Хотя бы дай подсказку! - взмолилась девушка. - Ведь тебе твоя брошь нужна не меньше нашего!
Последние слова, видимо, возымели нужное действие на старуху. После продолжительной паузы она заявила:
- Брошь сеет вокруг себя раздор, ненависть и вражду. Люди рядом с ней становятся злыми. Агрессия вызывает огонь. Только пламя может уничтожить и возродить.
Фразы ведьмы звучали, как набор бессвязных слов. Дарья вслушивалась в них, но не улавливала смысла. Она хотела что-то уточнить, однако голос Авдотьи стал быстро удаляться, пока совсем не рассеялся. Всё стихло. Только что колышимые ветром деревья замерли. Ни звука, ни единого движения, как будто кто-то нажал на кнопку "стоп кадр".
Продолжение следует...