Дарья доучивалась последний год и мечтала после получения диплома уехать в деревню и устроиться там на работу. Никиту тоже радовала перспектива заниматься любимым делом вдали от города, где всё напоминало о случившейся трагедии. Председатель ждал их обоих. Тем временем, местные, узнав о грандиозных планах Сергея Матвеевича, перестали уезжать из деревни, а те, кто уже подался в город и успел разочароваться, возвращались в надежде на новую жизнь.
- Что, не сладко там? - с иронией спрашивал председатель у вчерашних выпускников школы, решивших попытать счастье в городе.
- Да, уж! Правду говорят: "Где родился, там и пригодился!" - отвечали те. - Работу не так просто найти, зарплата маленькая, общежитие не везде есть, да и не сразу его дают. Получишь эти копейки - отдай за съёмную комнату, оплати коммуналку, купи продукты... И денег нет!
В городе, и впрямь, стало трудно жить. Цены ползли вверх, при том зарплаты оставались на том же уровне. Товар с полок пропал. Всюду толпились очереди. Чтобы хоть как-то выжить, люди стали приобретать дачные участки и выращивать на них овощи, фрукты, ягоду. Пенсионеры разводили кур. Повысилась преступность. От безвыходности люди шли на воровство, а порой и на грабежи. В новостных лентах всё чаще и чаще звучали сообщения о криминале.
Зимнее время года тоже угнетало. Длинные ночи, короткие дни, холод, снегопады, метели - всё это усугубляло и без того упаднические настроения. Марина после болезни вернулась на почту. Там ей хватало общения с людьми. После работы она торопилась домой, где ужинала и усаживалась в тёплое уютное кресло, накрывалась пледом и весь вечер проводила перед телевизором.
Однажды, листая каналы, она увидела фотографию бывшего свёкра. О нём был снят целый сюжет. Ведущий криминальных новостей рассказывал о том, что известный частный предприниматель Злобин Иван Иванович был найден мёртвым в ста метрах от дома. Следствие выдвинуло несколько версий случившегося, которые проверялись, но сомнений не возникало только в том, что было совершено убийство.
Марина ловила каждое слово ведущего. Она не верила своим ушам, и в то же время чувствовала, как её распирает от удовольствия. В памяти возник образ свёкра, самоуверенного, властного, не терпящего возражений, который всегда вызывал в ней чувство страха. Теперь он был наказан за своё высокомерие. Тёплая волна пробежала по её телу. Ей хотелось скакать от радости. Марина сама не понимала, почему смерть этого человека так подействовала на неё.
- Так тебе и надо! - проговорила она и, словно в поддержку, услышала где-то в глубине своего сознания хриплый смех бабки Авдотьи.
Собрав все силы в кулак, Марина попыталась отвлечься от поглотивших её воспоминаний. Переключая каналы один за другим, она всё же чувствовала, как мысли о бывшем муже преследуют её всё сильнее и сильнее. В памяти возник тот злополучный вечер, когда Егор избил её до полусмерти, и его угрозы в суде. "Я выйду и поквитаюсь с тобой!" - кричал он, уничтожая своим взглядом, полным гнева. От этих воспоминаний по спине Марины пробежали мурашки. Но вдруг она снова услышала хохот ведьмы, громкий, раскатистый, обволакивающий.
- Изыди! - буркнула Марина в никуда, но смех только усилился. - Вот чёртова старуха! - выругалась девушка и выскочила из кресла, словно боясь, что её засосёт в какую-то бездну.
Несколько месяцев прошло с момента смерти главы семейства Злобиных. Зима давно закончилась. Весна тоже близилась к завершению. Строительные работы под руководством Никиты шли полным ходом. Теперь дом Егора уже не был крайним. За ним раскинулся целый посёлок новостроек. Местные с удовольствием и нетерпение наблюдали за процессом. С некоторых пор деревня стала местом притяжения журналистов, которые внимательно следили за происходящими переменами. То и дело в местных новостях мелькали сюжеты о том, как люди возвращаются в родные места. Время от времени приезжало начальство с проверкой.
Жизнь кипела. Только дом Егора пустовал. Никто не появлялся в нём после того вечера. Ходили слухи, что его выставили на продажу, но желающих, по всей видимости, не было.
Дарья всё же получила диплом врача и, как обещала, приехала в родную деревню. Односельчане потянулись к ней вереницей. Молодой специалист старалась помочь всем страждущим. Кому лекарство пропишет, кого травяным отваром угостит, а кому и доброго слова достаточно было, чтобы облегчить страдания. Молва о ней разнеслась по всем близлежащим сёлам. С одной стороны, это радовало Дарью, но, с другой стороны, с работы она возвращалась, как выжатый лимон. Хорошо хоть Наталья Фёдоровна помогала по хозяйству. О возвращении в город она уже и не думала, хотя раз в месяц ездила за пенсией и заодно наведывалась в квартиру.
В одну из таких поездок она встретила бывшую коллегу Светлану. Когда-то женщина работала вместе с ней на птицефабрике, а полгода назад вышла на заслуженный отдых. Светлана поведала, что после ухода Натальи Фёдоровны многое поменялось там.
- Птицефабрику продали в частные руки. Совладельцы что-то не поделили между собой. Пока они разбирались, условия работы становились всё хуже и хуже, - рассказала женщина. - Потом пошли сокращения. И не знаю, что было хуже: получить выплату за несколько месяцев и спокойно искать новое место или продолжать терпеть регулярные задержки зарплаты, бесконечные штрафы и нарекания. Многие сами увольнялись, не выдержав такого давления. А потом, как гром среди ясного неба, прозвучало известие об убийстве одного из совладельцев. Может слышала? Тогда по всем каналам трезвонили об этом. Злобин его фамилия.
Наталья Фёдоровна вспомнила, как деревенские обсуждали эту новость.
- Конечно, слышала, - ответила она. - Этот Злобин был свёкром подруги моей невестки. У нас тогда вся деревня гудела об этом. Нашли убийцу-то?
- Нет. Но тут, к бабке не ходи,и так всё понятно, - уверенно сказала Светлана. - Свои же и приложили руку к его устранению. Не смогли договориться, вот и убили. Сейчас это в порядке вещей. Никто уже и не обращает внимания на такие сообщения. Но тогда это был первый случай в нашем городе, поэтому запомнился.
- Да, не повезло его жене! - подхватила Наталья Фёдоровна. - Сначала сына посадили, потом мужа убили. Несчастная женщина.
- Поговаривали, - тише сказала Светлана, - что у неё отобрали всё имущество, оставив с голым задом на улице. А кто-то даже слышал, что она от переживаний сошла с ума и теперь лечится в специализированной клинике. Вот и подумаешь лишний раз: нужно ли гнаться за деньгами? Не приносят они счастья! Как там Никита с Дашей поживают? - резко сменила тему знакомая. - Небось, внуков уже нянчишь?
- Живут, - ответила Наталья Фёдоровна. - Детей пока нет. Даша только институт окончила, не до этого было. Мы переехали в её деревню. Никита отремонтировал дом её родителей, сейчас занят строительством других домов. Даша устроилась врачом. К ней со всей округи приезжают лечиться!
- Да, она врач от бога! - поддержала её коллега. - Ладно, пойду я. Рада была увидеться. Передавай привет детям и поторопи их с внуками! Мои вон уж скоро в школу пойдут.
Попрощавшись со Светланой, Наталья Фёдоровна продолжила свой путь. Мысли о внуках ей не давали покоя. Она очень надеялась, что теперь у детей не будет причин откладывать этот вопрос, и они обрадуют её, наконец, долгожданным известием.