— Ну да, перед самым закрытием девица заходила — такая вся из себя, с лиловыми космами. Я ещё подумала, что она на русалку смахивает, потому что волосы напоминают водоросли.
Истомин чуть не вскочил на прилавок:
— Она не высокая, и на руке — татушка в виде змейки?
Продавщица восторженно воскликнула:
— Точно, татуировка на запястье! Я ещё подумала, что у неё браслетик такой. Она бутылку воды минеральной купила, и я успела разглядеть картинку. А кто это? Ваша племянница?
Арсений нетерпеливо отмахнулся:
— Погодите, Елена Викторовна, лучше скажите, куда эта девушка пошла?
Женщина в недоумении вытаращила глаза:
— А я знаю?! Тут мужики толпились, и эта девица у них про вас выспрашивала. Просила показать, по какой дороге идти до леса. Мужики поржали немного, но в проводники никто не вызвался идти. Кто‑то ради смеха сказал, что чумная девица ещё заведёт на болото, а сама исчезнет.
Лесник стоял в растерянности. Елена Викторовна тоже замолчала:
— Что‑то я сразу не вспомнила про неё. Она минут пять тут побыла, а после убежала. Но в какую сторону она пошла, сказать не могу, потому что сама не видела.
Истомин уже не слушал продавщицу. Он побросал в рюкзак продукты и двинулся было к дверям, но вновь вернулся к прилавку:
— Викторовна, у меня к вам огромная просьба: если вдруг эта девушка снова здесь появится, наберите меня.
— Будет сделано, — отрапортовала женщина, провожая покупателя взглядом. — Вы так и не сказали, кем эта девица приходится вам! — крикнула вдогонку работница торговли.
Вместо ответа громко хлопнула дверь.
Елена Викторовна пожала плечами и вернулась к прилавку — оставлять свой пост она не могла.
Обратный путь Истомин преодолел всего за полчаса. Это был новый рекорд, но лесник не радовался успеху. Он торопился к своей избушке в надежде застать там беглянку, но признаков появления Майи не наблюдалось.
Мужчина выругался:
— Мне и без того хватает проблем, теперь ещё эту дурочку придётся искать.
Он обошёл свои владения и на всякий случай несколько раз громко позвал:
— Майя Свиридова!
Но на его зов никто не откликнулся.
— Надо бабуле позвонить — вдруг эта ненормальная вернулась домой.
Но Юлия Дмитриевна на его звонки не отвечала. Только когда он набрал её номер в третий раз, ответила незнакомая женщина:
— Вы родственник Свиридовой?
— Нет.
— А что с ней? — задал резонный вопрос лесник и сразу получил ответ:
— Вашу бабушку доставили к нам в больницу на скорой. У неё гипертонический криз был. Сейчас давление немного нормализовали, но лучше её не беспокоить. Завтра перезвоните.
Арсений хотел спросить, в какой больнице старушка и не появлялась ли там её внучка, но из трубки уже доносились гудки.
Он с досадой снова выругался:
— Ну за что мне всё это? И где мне искать эту девчонку?
Лесник ринулся к выходу, оставив рюкзак с продуктами возле двери. До позднего вечера он прочёсывал лес, периодически окликая беглянку. Когда почти угас последний лучик надежды, на его зов неожиданно откликнулись. Правда, это была не Майя, а мужчина.
Арсений Михайлович направился к реке — оттуда исходил звук. Вскоре он почувствовал запах дыма и ускорил шаг. «Что за чудаки развели костёр?» — тревожно подумал лесник. Тревога была понятна: в районе обострилась ситуация с лесными пожарами.
Истомин вышел к небольшой полянке у реки и увидел старых знакомых. Один из мужчин обрадовался:
— Вот и наш лесник объявился!
Второй добавил:
— Наконец‑то! А то мы уже не знали, куда нам податься с нашей находкой.
Было уже довольно темно, поэтому Истомин не сразу узнал в странном комке, устроившемся возле костра, Майю. Девушка была укутана в плед, но её сотрясала дрожь.
— Ты её ищешь? — спросил мужчина постарше.
Лесник только кивнул и бросился к девушке:
— Майя, где ты была? Почему ты не предупредила о своём приезде? Ты хоть бы о бабушке сначала подумала, перед тем как удариться в бега!
Девушка бормотала что‑то невнятное, по её бледным щекам струились слёзы. Истомин попытался её поднять, но её качало из стороны в сторону.
Тот мужчина, что был помоложе, пояснил ситуацию:
— Михалевич, ты не подумай ничего плохого. Мы с дядькой эту кралю пальцем не тронули, но немного для согрева заставили выпить. Она же была вся мокрая и грязная. Иваныч, грешным делом, подумал, что сама кикимора болотная явилась к нам.
Старший рыбак подтвердил:
— Да, здорово нас перепугала эта девка.
Истомин поблагодарил рыбаков за бдительность.
Ему пришлось взвалить Майю на плечи и тащить эту ношу до сторожки добрых два километра. Девушка сначала бормотала что‑то несвязное, а потом затихла. Лесник понял, что она уснула.
Несмотря на летнее время, долгое хождение по лесу плохо отразилось на здоровье юной беглянки. Арсений Михайлович сразу сообразил, что у девушки высокая температура — она вся горела.
Поскольку в домике было всего одно спальное место, пришлось уступить его больной. Ещё во время учёбы в университете Арсений получил знания, необходимые для оказания неотложной помощи в экстренных ситуациях. Он порылся в аптечке и нашёл жаропонижающие порошки. Состояние девушки немного улучшилось, но к утру вновь подскочила температура.
Мужчина суетился возле постели больной, сокрушаясь:
— Что же мне с тобой делать, Майя Олеговна? Скорую сюда я вызвать не могу, а в больницу тебя доставить не на чем…
Девушка на мгновение приоткрыла глаза:
— Это вы? — спросила она удивлённо и вновь погрузилась в беспамятство.
Лесник поил больную настоем трав и прикладывал ко лбу мокрое полотенце, приговаривая для самоуспокоения:
— Ничего, Арсений Михайлович, выкарабкается наша больная. Организм молодой — справится и без лекарств.
На третьи сутки Майя почувствовала себя намного лучше. Истомин посвятил её в историю чудесного спасения. Что‑то девушка помнила, но многое забыла. Например, она удивилась, когда Арсений сказал ей:
— Своим спасением ты обязана двум местным рыбакам. Ты их до смерти перепугала. Они приняли тебя за кикимору болотную и чуть не подались в бега.
Майя смущённо заулыбалась:
— Неужели я такая страшная? Наверное, их испугал цвет моих волос. — Она взъерошила свою шевелюру и мечтательно произнесла: — Я бы сейчас с огромным удовольствием приняла ванну.
Хозяин лесной сторожки принял это высказывание за шутку:
— Вам желательно какую водичку? Горячую летнюю? А может, желаете в джакузи понежиться?
Больная резко вскочила с кровати, но тут же упала на подушки:
— Какой ужас! Так голова кружится, словно я пьяная…
Истомин прикрыл её одеялом:
— Ничего, это пройдёт. Ещё пара дней — и будешь на ногах.
— И вы забудете про болезнь.
А ванну можно сейчас?
Арсений остолбенел. Он не сразу понял, что гостья поверила его шуткам про ванну и джакузи. Пришлось её огорчить:
— К сожалению, Майя Олеговна, в моей сторожке нет удобств. Но всё в шаговой доступности — даже банька имеется. Как только вы поправитесь, я обязательно её истоплю.
Лесник изо всех сил старался улучшить бытовые условия для гостьи, но в душе он лелеял надежду, что девушка, как только поправится, покинет его избушку. Учитывая её состояние, он не стал ей пока говорить о том, что бабушка в больнице.
Вернувшись в пятницу из магазина, лесник чуть не рухнул на пол от удивления: его унылое жилище преобразилось и даже стало просторней. Мужчина не сразу сообразил, что причиной подобных метаморфоз стала уборка, которую провела в его отсутствие гостья.
Истомин не мог сдержать восторга:
— Майя, ты настоящая волшебница! Честно говоря, я не думал, что в тебе дремлет талант хорошей домохозяйки.
Девушка криво усмехнулась:
— Пожили бы вы с моим отцом — не такому бы научились.
Арсений впервые подумал, что Майе несладко жилось с таким крутым отцом.
Девушка помогла освободить рюкзак и оценила продуктовый набор:
— О, даже тушёнка есть! Завтра можно супчик сварить. Меня бабуля учила кулинарным секретам. Готовка была её любимым хобби. Она до сих пор собирает в тетрадку разные рецепты. А я запоминаю всё с первого раза — у меня отличная память.
У Истомина ещё больше потеплело на душе. Ему захотелось обнять девушку, но он поборол это желание, а благодарность решил выразить словами:
— Я буду очень признателен, если ты меня накормишь супом. У меня не очень удачно получаются первые блюда, да и со вторыми не всегда получается хорошо.
Девушка кокетливо прищурила глаза:
— Разве мы уже на «ты»?
Арсений кивнул:
— Мне кажется, так удобней. Когда ты «выкаешь», я кажусь тебе глубоким стариком. А у нас ведь не такая уж большая разница в возрасте. Ну да, лет десять, кажется.
Лицо девушки осветила улыбка. Это была не кривая усмешка с оттенком пренебрежения, а именно счастливая улыбка.
Арсений внёс поправки:
— Я старше тебя на 12 лет, а это существенно.