К концу XVIII века Османская империя всё больше отставала от европейских держав в борьбе за мировое господство. Некогда грозная Оттоманская Порта стала проигрывать решающие битвы с тревожной скоростью. Результат был плачевен.
Так, 11-го сентября 1789 года 18-тысячная союзная русско-австрийская армия под командованием А. В. Суворова и принца Кобургского наголову разгромила 100-тысячную турецкую армию Коджи Юсуф-паши.
Соотношение потерь было катастрофическим: 500 человек союзных войск против 20 тысяч османов!
Русско-турецкие войны, египетская кампания генерала Бонапарта и Наполеоновские войны коренным образом повлияли на решение султана Селима III (1789 – 1807) модернизировать свою армию, элитной частью которой был корпус янычар.
Османская армия XVIII века уже коренным образом отличалось от той же самой армии столетней давности. В «классическую армию», одержавшую самые значительные победы в истории империи, живая сила набиралась из закрытой группы, известной как класс asker (военные).
Основной причиной её появления было недоверие османских правителей к собственной тюркской элите. Со времён Мурада I (1362 – 1389) появилась постоянная необходимость уравновешивать власть этой аристократии с помощью личного войска из христианских солдат, полностью зависимых от султана.
Был введён специальный метод набора (девширме), когда из христианских балканских семей набирали мальчиков для последующей военной службы в корпусе янычаров, членство в котором приносило ряд социальных и экономических преимуществ: карьерный рост, освобождение от налогов и т.п.
Первоначально янычарами были греки и албанцы – отбирали каждого пятого мальчика в возрасте от 7-ми до 14-ти лет. По мере расширения империи, ряды корпуса пополняли сербы, боснийцы и ряд других народностей.
Практика девширме достигла своего пика при будущем завоевателе Константинополя Мехмеде II (1444 – 1446, 1451 – 1481), дважды отстраняемого от власти в подростковом возрасте великим визирем Чандарлы Халил-пашой.
Визирь был активным противником похода на Константинополь, называя эту дорогостоящую затею «помутнением сознания опьянённого юноши», в результате чего у Мехмеда выработалась стойкая антипатия к Халил-паше и стремление отомстить. В конце концов, после падения Константинополя, визирь был арестован, подвергнут пыткам и казнён. Впоследствии большинство великих визирей (30 из 48) были «слугами Порты».
Во время правления Мурада III (1546 - 1595) они начали принимать мужчин, не происходящих из девширме, а набор христианских рабов полностью прекратился в XVII веке.
После заключения невыгодных для страны Систовского и Ясского мирных договоров 1791 – 1792 годов, султан пришёл к выводу, что Османской империи нужна армия другого типа. Современная, построенная по образцу европейских держав. Султан считал, что такие существующие войсковые соединения, как янычары, не подлежат реформированию, и решился создать новые пехотные части, которые получили название «армия нового порядка» (Nizâm-ı Cedîd). Эти части должны были стать новой силой, способной уравновесить влияние янычар, которых часто обвиняли в неэффективности и чрезмерном сосредоточении политической власти в своих руках.
В XV – XVI веках янычары считались одним из самых подготовленных и эффективных воинских формирований в Европе. Они славились своей дисциплиной, боевым духом и профессионализмом. Им регулярно выплачивали жалованье, и они должны были быть готовы вступить в бой в любой момент.
Растущая слабость султанов в XVII веке привела к тому, что янычары получили еще больше привилегий. Офицеры янычарского корпуса стали классом, освобожденным от налогов, которые платили даже мусульмане. Хотя янычары занимали особое положение в империи, а их офицеры имели множество возможностей обогатиться, рядовые янычары часто оставались без жалованья, когда правительство испытывало финансовые трудности.
Постепенно менялась сама структура организации янычар. Благодаря возможностям, которые открывались перед офицерами, многие турки стремились отдать своих детей в янычарский корпус, и к последней четверти XVII века в янычары перестали принимать детей из христианских семей. Тем временем многие плохо оплачиваемые рядовые янычары занимались ремеслами и торговлей и стали заметными фигурами в так называемых «корпорациях», которые можно сравнить с ремесленными и купеческими гильдиями средневековой Европы. Эта военная организация, занимавшая привилегированное положение и тесно связанная с могущественным религиозным братством, со временем стала тесно взаимодействовать с важными экономическими организациями. Таким образом, она превратилась в мощный инструмент политической власти.
До 2-й половины XVI века османская армия была в основном кавалерийской и хорошо приспособленной к современной войне. Но затем значение пороха стало резко возрастать.
Неудачные осады Вены (1529 и 1683 гг.), когда их кавалерия была бесполезна, привели к тому, что османы начали быстро увеличивать численность корпуса янычар (с 12 тыс. в 1550 году до почти 40 тысяч в XVII веке). Традиционный метод девширме более не мог угнаться за потребностью армии в живой силе. Таким образом, корпус янычар был открыт для добровольцев, родившихся мусульманами.
Янычары поддерживали дух сотрудничества, и корпус действовал как социальная защита для своих членов. Он также мог предлагать финансовую помощь нуждающимся членам или капитал тем, кто хотел открыть или расширить бизнес. К XVII веку многие люди, вообще не имевшие отношения к военным, приобрели членство, и многие янычары также отказались от своих военных обязанностей, чтобы заниматься невоенными профессиями, такими как ремесленники, торговцы и откупщики налогов.
Конечно, не все янычары отказались от военной жизни в этот период, но корпус в целом расширился далеко за пределы своего первоначального назначения как элитной постоянной армии. К 1768 году в обращении находилось около 400 тысяч янычарских платежных билетов, из которых только десятая часть, возможно, представляла реальных солдат. Очевидно, что корпус больше не был чисто военной организацией. Фактически, по большей части это была не военная организация.
Упразднение в июне 1826 года янычарского корпуса означало ликвидацию старой османской армии и её перестройка на европейский лад. Любопытно, что уничтожение янычар произошло спустя год после краха заговора декабристов в России.
Для создания армии европейского типа Махмуд пригласил французских офицеров, чтобы они внедрили в османскую армию муштру и манёвры.