Мальчик и преследующий его гном приближались. Григ вышел чуть вперед и взмахнул рукой в сторону гнома. Тот отлетел на несколько метров назад и шумно упал на землю. Шлем слетел с гномьей головы и откатился в сторону. Гном остался лежать без сознания.
- Бежим скорее, пока он не пришел в себя и не позвал других, - сказал Григ.
Юный колдун впервые успешно применил колдовство в бою и боялся, что не сможет повторить. Вместе с мальчиком они поспешили убраться оттуда подальше. Оказавшись на приличном расстоянии, они остановились отдохнуть. Мальчик испуганно взглянул на них. Лиам отшатнулся, никогда еще он не встречал людей с такими глазами. Один глаз светло-серый, другой темно-карий.
- Что случилось? – спросила Аскева у мальчика.
- Они напали на нашу деревню, - начал он и расплакался. – Гномы. Они всех схватили и посадили в клетки на колесах. Нас везли весь день. А я пролез между прутьями и побежал.
- Какой ужас! – воскликнула девушка.
- Отец велел идти к бабушке, если я смогу убежать, - сказал мальчик, размазывая слезы по лицу. – Она живет в Рюнигеме.
- Мы как раз идем в Рюнигем, - сказала Аскева.
- Но вы идете неправильно, - сказал мальчик.
- Разве Рюнигем не на севере? – спросил Лиам.
- На севере. Но вы идете по плохой дороге, там впереди много гномов.
- Откуда ты знаешь? – спросил Лиам. – Ты же бежал с другой стороны.
- Гномы, схватившие нас, говорили, а я слышал.
- Мы должны идти за ним, - шепнула Аскева спутникам. – Он послан нам богом, чтобы указать путь.
- Потому что он появился после твоих приношений?
- Потому что у него разные глаза, - ответила Аскева. – Как у Фраина.
- Может, найдем, где переночевать, а завтра решим, что делать с твоим посланником, и какой дорогой идти? - предложил Лиам.
- Ладно, - сказала Аскева. – Как тебя зовут? – обратилась она к мальчику.
- Раниф, - ответил он.
- А я Аскева. Это Григ и Лиам. Нам надо найти место для ночлега, а завтра мы отправимся в Рюнигем.
- Там, за холмами, постоялый двор, - сказал мальчик, указывая рукой в сторону заката. – Когда мы с отцом ездили к бабушке, то всегда там ночевали.
- Веди, - сказала Аскева и пошла впереди рядом с мальчиком.
Лиам с Григом шли позади.
- Она всегда была такой набожной? – спросил Лиам.
- Когда родители погибли, нас забрали в приют и там регулярно водили в храм. Аскева сразу же избрала Фраина своим кумиром. Но видеть во всем руку бога она начала недавно.
- Думаешь, Фраин действительно отвечает на ее молитвы?
- Не знаю, - пожал плечами Григ. – Учителя в академии говорили, что боги покинули Эрден.
Сумерки опускались на холмистую равнину, по которой они шли и за каждым бугром им мерещились гномы. Аскева с мальчиком уже не вырывались вперед, а шли рядом с Григом и Лиамом. Почти стемнело, когда впереди показался постоялый двор. Одноэтажный дом выглядел заброшенным, окна были заколочены, но в щели пробивался свет.
Лиам осторожно пошел вперед, брат с сестрой шли на пару шагов позади. Лиам открыл дверь и увидел горящие факелы.
- Так-так, это кто же к нам забрел? – раздался хриплый бас.
Большой зал был наполнен гномами и все они обернулись к двери.
- Извините, кажется, мы ошиблись, - сказал Лиам.
Путники хотели бежать, но позади них оказались два гнома с топорами. Ухмыляясь, они подтолкнули троицу, заставляя войти внутрь. Ростом они едва доставали Лиаму до груди, но были очень коренастые.
- Ну что вы, - сказал гном. – Вы как раз по адресу.
Около двадцати гномов находились в доме. Все были облачены в черные мергинировые доспехи, одинаково защищенные десятком рун по нагрудникам. Некоторые с топорами в руках, некоторые с молотами, но все бородатые. Стоя за Лиамом, Григ не видел, сколько гномов было внутри. Он поднял правую руку, собираясь защищаться колдовством, но Аскева взяла его за руку и покачала головой. Гномов было слишком много для одного колдуна. Григ почувствовал толчок в спину.
- Вот этот хотел колдовать, - сказал гном.
Где-то справа загремело, и через мгновенье к Григу подошел молодой гном, держащий заговоренные рунами браслеты. Он надел их на запястья юному колдуну и защелкнул.
- Теперь не поколдуешь, - ухмыляясь, сказал молодой гном при этом.
- К остальным их, - пробасил хриплый гном.
Их вывели на улицу, где уже была ночь. За домом в ряд стояли пять повозок с клетками, заполненными людьми. Но в темноте этого было не разглядеть, пока не подошли совсем близко. Гномы подвели их к первой повозке и затолкали в нее. В клетке было тесно, все были прижаты друг к другу. На новых пленников никто не обратил внимания, продолжая беседу.
- ... и все выжгли после.
- А где были наши солдаты?
- Кто их знает? Спали, поди.
- Если не знаешь, рот не открывай. Прошлой ночью на союзную армию при переходе напали гномы с драконами.
- А нас гномы зачем схватили? – спросил Лиам.
- Недомерки не скажут. Слухи ходят, что вот так людей собирают и больше никто их не видел.
- Где мальчик? – тихо спросила Аскева.
- Его не было с нами, когда нас втолкнули в дом, - сказал Григ.
- Надеюсь, он успел сбежать, - сказала Аскева. – Бедный малыш.
- Мне кажется, твой бедный малыш привел нас в ловушку, - заметил Лиам.
- Откуда он мог знать, что здесь гномы?! – возмутилась Аскева. – Наверное, это они напали на его деревню и от них он сбежал. Он хороший мальчик, дал мне талисман.
Аскева показала им куриную косточку. Лиам и Григ рассмеялись.
- Лучше бы он дал целую куриную ножку, - сказал Григ. – Мы б хоть поели.
- Ничего ты не понимаешь! Талисман поможет мне в трудный момент, - оправдывала Аскева подарок.
- Мальчишка разыграл тебя, - сказал Григ.
- Ладно, мальчишка наименьшая наша проблема, - сказал Лиам.
- А какая наибольшая?
- Что гномы нас не убили.
- А я думал, это везение, - сказал Григ.
- Если гномы не убили нас сразу, значит, им от нас что-то нужно. Что-то я сомневаюсь, что они хотят нас отмыть, накормить и по домам отвезти.
- А что хотят?
- Вот этого никто не знает, я так понял.
В клетке было неудобно, но усталость взяла свое, и пленники заснули. Сорока, сидевшая на крыше дома, взлетела, сделала круг над клеткой и полетела на юг.
Лиама разбудила Рози, которой захотелось размяться и перекусить. Аскева спала, положив голову на его плечо. Все тело затекло от неудобной позы, но Лиам сидел, не шевелясь, не желая будить девушку. Светало, повозки ехали, запряженные лошадьми, а в тумане впереди угадывалась крепость.
Гномы уверенно направляли лошадей туда. Когда стало светлее и подъехали ближе, Лиам понял почему. Это был форпост Свантира, захваченный гномами. По брешам в черных от копоти стенах было понятно, что недавно его осаждали.
Когда въехали в крепость, движение повозки начало замедляться, а спустя несколько минут она остановилась. К решетке подошел вооруженный гном и распахнул дверцу.
- Вылезай! – крикнул он и махнул топором.
Пленники зашевелились, но никто не спешил вылезать первым.
- Живее! – гном махнул топором более многозначительно.
Люди начали выбираться из передвижной клетки. Когда все вышли и столпились возле гнома, он махнул топором влево, на башню метрах в семидесяти.
- Вон туда. И чтоб без выкрутасов! Я слежу.
Лиам осматривался. Они находились во дворе, тут стояли пустые повозки, такие же, как те, что привезли их. Всюду сновали вооруженные гномы. Лиам подумал, что наверняка они и в сортир ходят, не выпуская топор из рук. В башне, к которой их подвели, были высокие двухстворчатые двери. Пленники подошли и двери распахнулись. Никто не вышел из темноты, и толпа просто стояла возле прохода. Там загорелся свет и раздался приглушенный голос:
- Входи!
Людей повели вниз по каменным щербатым ступеням, впереди шел гном, освещая факелом путь. Они спустились в подземный коридор с темницами. Некоторые были пустыми, в других находились пленники. Возле одной гном остановился и отворил решетку. Он загнал туда десять человек, остальных повел дальше. Лиам, Аскева и Григ оказались в этой десятке.
Они осмотрели темницу. Темная, грязная комната с соломой на полу. Здесь уже находились другие пленники. Лиам подошел к стене, у которой сидели два человека и сел. Он жестом пригласил брата с сестрой присоединиться. Из новичков только они трое расположились в камере. Остальные озирались, делали неуверенные шаги, но держались вместе.
- Да не стесняйтесь, - раздался голос из угла. – Сейчас тесновато, да. Но вечером половину уведут, посвободней станет.
- Куда уведут? – спросил уже знакомый по повозке голос.
- Мы ужин для гномьих зверушек.
Все сидели тихо, иногда раздавался чей-то шепот. Лиам услышал шорох в углу и выпустил Рози поохотиться. Она вернулась достаточно быстро, темница ей не понравилась. Аскева достала свои отмычки и попыталась снять браслеты с брата. Но гномьи замки были слишком хороши.
- Интересно, почему нас не обыскали? – спросила Аскева, убирая отмычки.
- Видимо, думают, что даже вооруженные мы не представляем для них угрозы, - предположил Лиам. – Они только колдовства боятся.
Лиам, Аскева и Григ молча обдумывали возможности спасения, иногда шепотом делясь идеями друг с другом. По расчетам Лиама был уже вечер, когда пришел гном и окинул пленников взглядом.
- Так, колдун на выход, быстро, да и остальные у той стены тоже. Живо! Пошли.
У той стены их было пятеро. Гном повел их мрачными коридорами с низкими потолками, которые явно были прорыты недавно. Все же копать гномы любят не меньше, чем воевать.
По тоннелю пленников вывели на просторный двор, огороженный крепостной стеной с трех сторон. У дальней стены полукругом послушно сидели пять драконов, три черных и два зеленых, чешуя переливалась в свете заходящего солнца. Животные были большие, метра по четыре в длину, на всех были уздечки с рунами. Два гнома стояли по разные стороны от драконов.
Лиам заметил на земле перед драконами кое-как заделанные проходы в подвалы, похожие на тот, из которого их сюда привели. Вероятно, раньше тут были здания, но их снесли, чтобы драконам было вольготней. Успеют ли пленники добежать до такого прохода и скрыться внизу?
- Кушать подано, - сказал гном, который их привел и отступил к одному из смотрителей.