Григ вышел чуть вперед и взмахнул рукой в сторону гнома. Тот отлетел на несколько метров назад и шумно упал на землю. Шлем слетел с гномьей головы и откатился в сторону. Гном остался лежать без сознания.
Вместе с мальчиком они поспешили убраться оттуда подальше. Оказавшись на приличном расстоянии, они остановились отдохнуть. Мальчик испуганно взглянул на них разными глазами. Лиам отшатнулся, никогда еще он не встречал людей с такими глазами. Один глаз светло-серый, другой темно-карий.
- Что случилось? – спросила Аскева у мальчика.
- Они напали на нашу деревню, - начал он и расплакался. – Гномы. Они всех схватили и посадили в клетки на колесах. Нас везли весь день. А я пролез между прутьями и побежал.
- Какой ужас! – воскликнула девушка.
- Отец велел идти к бабушке, если я смогу убежать, - сказал мальчик, размазывая слезы по лицу. – Она живет в Рюнигеме.
- Мы как раз идем в Рюнигем, - сказала Аскева.
- Но вы идете неправильно, - сказал мальчик.
- Разве Рюнигем не на севере? – спросил Лиам.
- На севере. Но вы идете по плохой дороге, там впереди много гномов.
- Откуда ты знаешь? – спросил Лиам. – Ты же бежал с другой стороны.
- Гномы, схватившие нас, говорили, а я слышал.
- Мы должны идти за ним, - шепнула Аскева спутникам. – Он послан нам богом, чтобы указать путь.
- Потому что он появился после твоих приношений?
- Потому что у него разные глаза, - ответила Аскева. – Как у Фраина.
- Может, найдем, где переночевать, а завтра решим, что делать с твоим посланником, и какой дорогой идти? - предложил Лиам.
- Ладно, - сказала Аскева. – Как тебя зовут? – обратилась она к мальчику.
- Раниф, - ответил он.
- А я Аскева. Это Григ и Лиам. Нам надо найти место для ночлега, а завтра мы отправимся в Рюнигем.
- Там, за холмами, постоялый двор, - сказал мальчик, указывая рукой направление. – Когда мы с отцом ездили к бабушке, то всегда там ночевали.
- Веди, - сказала Аскева и пошла впереди рядом с мальчиком.
Лиам с Григом шли позади.
- Она всегда была такой набожной? – спросил Лиам.
- Когда родители погибли, нас забрали в приют и там регулярно водили в храм. Аскева сразу же избрала Фраина своим кумиром. Но видеть во всем руку бога она начала недавно.
- Думаешь, Фраин действительно отвечает на ее молитвы?
- Не знаю, - пожал плечами Григ. – Учителя в академии говорили, что боги покинули Эрден.
Сумерки опускались на холмистую равнину, по которой они шли и за каждым бугром им мерещились гномы. Аскева с мальчиком уже не вырывались вперед, а шли рядом с Григом и Лиамом. Почти стемнело, когда впереди показался постоялый двор. Одноэтажный дом выглядел заброшенным, окна были заколочены, но в щели пробивался свет.
Лиам осторожно пошел вперед, брат с сестрой шли на пару шагов позади. Лиам открыл дверь и увидел горящие факелы.
- Так-так, это кто же к нам забрел? – раздался хриплый бас.
Большой зал был наполнен гномами и все они обернулись к двери.
- Извините, кажется, мы ошиблись, - сказал Лиам.
Путники хотели бежать, но позади них оказались два гнома с топорами. Ухмыляясь, они подтолкнули троицу, заставляя войти внутрь.
- Ну что вы, - сказал гном. – Вы как раз по адресу.
Стоя за Лиамом, Григ не видел, сколько гномов находилось внутри. Он поднял правую руку, собираясь защищаться колдовством, но Аскева взяла его за руку и покачала головой. Гномов было слишком много для одного колдуна. Григ почувствовал толчок в спину.
- Вот этот хотел колдовать, - сказал гном.
Где-то справа загремело, и через мгновенье к Григу подошел молодой гном, держащий заговоренные рунами браслеты. Он надел их на запястья юному колдуну и защелкнул.
- Так-то лучше, чтоб без сюрпризов тут, - сказал молодой гном при этом.
- К остальным их, - пробасил хриплый гном.
Их вывели на улицу, где уже была ночь. За домом в ряд стояли пять повозок с клетками, заполненными людьми. Но в темноте этого было не разглядеть, пока не подошли совсем близко. Гномы подвели их к первой повозке и затолкали в нее. На новых пленников никто не обратил внимания, продолжая беседу.
- ... и все выжгли после.
- А где были наши солдаты?
- Кто их знает? Спали, поди.
- Если не знаешь, рот не открывай. Прошлой ночью на союзную армию напали гномы с драконами.
- А мы гномам зачем? – спросил Лиам.
- Недомерки не скажут. Слухи ходят, что вот так людей собирают и больше никто их не видел.
В клетке было тесно, все были прижаты друг к другу.
- Где мальчик? – тихо спросила Аскева.
- Его не было с нами, когда нас втолкнули в дом, - сказал Григ.
- Надеюсь, он успел сбежать, - сказала Аскева. – Бедный малыш.
- Мне кажется, твой бедный малыш привел нас в ловушку, - заметил Лиам.
- Откуда он мог знать, что здесь гномы?! – возмутилась Аскева. – Наверное, это они напали на его деревню и от них он сбежал. Он хороший мальчик, дал мне талисман.
Аскева показала им куриную косточку. Лиам и Григ рассмеялись.
- Лучше бы он дал целую куриную ножку, - сказал Григ. – Мы б хоть поели.
- Ничего ты не понимаешь! Талисман поможет мне в трудный момент, - оправдывала Аскева подарок.
- Мальчишка разыграл тебя, - сказал Григ.
- Ладно, мальчишка наименьшая наша проблема, - сказал Лиам.
- А какая наибольшая?
- Что гномы нас не убили.
- А я думал, это везение, - сказал Григ.
- Если гномы не убили нас сразу, значит, им от нас что-то нужно. Что-то я сомневаюсь, что они хотят нас отмыть, накормить и по домам отвезти.
- А что хотят?
- Вот это тут всем интересно, я так понял.
В клетке было неудобно, но усталость взяла свое, и пленники заснули. Сорока, сидевшая на крыше дома, взлетела, сделала круг над клеткой и полетела на юг.
Лиама разбудила Рози, которой захотелось размяться и перекусить. Аскева спала, положив голову на его плечо. Все тело затекло от неудобной позы, но Лиам сидел, не шевелясь, не желая будить девушку. Светало, повозки ехали, запряженные лошадьми, а в тумане впереди угадывалась крепость.
Гномы уверенно направляли лошадей туда. Когда стало светлее и подъехали ближе, Лиам понял почему. Это был форпост Свантира, захваченный гномами. По брешам в черных от копоти стенах было понятно, что недавно его осаждали.
Когда въехали в крепость, движение повозки начало замедляться, а спустя несколько минут она остановилась. К решетке подошел вооруженный гном и распахнул дверцу.
- Вылезай! – крикнул он и махнул топором.
Пленники зашевелились, но никто не спешил вылезать первым.
- Живее! – гном махнул топором более многозначительно.
Люди начали выбираться из передвижной клетки. Когда все вышли и столпились возле гнома, он махнул топором влево, на башню метрах в семидесяти.
- Вон туда. И чтоб без выкрутасов! Я слежу.
Лиам осматривался. Они находились во дворе, тут стояли пустые повозки, такие же, как те, что привезли их. Всюду сновали вооруженные гномы, они всегда начеку. В башне, к которой их подвели, находились высокие двери.
Пленники подошли и двери распахнулись. Никто не вышел из темноты, и толпа просто стояла возле прохода. Там загорелся свет и раздался приглушенный голос:
- Входи!
Людей повели вниз по каменным щербатым ступеням, впереди шел гном, освещая факелом путь. Они спустились в подземный коридор с темницами. Некоторые были пустыми, в других находились пленники. Возле одной гном-проводник остановился и отворил решетку. Он загнал туда десять человек, остальных повел дальше. Лиам, Аскева и Григ оказались в этой десятке.
Они осмотрели темницу. Темная, грязная комната с соломой на полу. Здесь уже находились другие пленники. Лиам подошел к стене, у которой сидели два человека и сел. Он жестом пригласил брата с сестрой присоединиться. Из новичков только они трое расположились в камере. Остальные озирались, делали неуверенные шаги, но держались вместе.
- Да не стесняйтесь, - раздался голос из угла. – Сейчас тесновато, да. Но вечером половину уведут, посвободней станет.
- Куда уведут? – спросил уже знакомый по повозке голос.
- Мы ужин для гномьих зверушек.
Все сидели тихо, иногда раздавался чей-то шепот. Лиам услышал шорох в углу и выпустил Рози поохотиться. Она вернулась достаточно быстро, темница ей не понравилась. Аскева достала свои отмычки и попыталась снять браслеты с брата. Но гномьи замки были слишком хороши.
По расчетам Лиама был вечер, когда пришел гном надсмотрщик и окинул пленников взглядом.
- Так, колдун на выход, быстро, да и остальные у той стены тоже. Живо! Пошли.
У той стены их было пятеро. Гном повел их мрачными коридорами с низкими потолками, которые явно были прорыты недавно. Все же копать гномы любят не меньше, чем воевать. Пленников вывели на просторный двор, где полукругом послушно сидели пять драконов. Лиам рассматривал их, три черных и два зеленых, чешуя переливалась в свете заходящего солнца. Животные были большие, метра по четыре в длину. На всех были уздечки с рунами.
- Кушать подано, - сказал гном, который их привел.
Продолжение последует в субботу 04.04.26