К двору принцессы Инес неожиданно прибыла загадочная леди, чье происхождение вызывало вопросы. Несмотря на отсутствие богатства или знатного рода, она привлекла внимание нетитулованного лорда де Кастро. Однако ее высокие требования к будущему мужу стали препятствием. На королевском пикнике леди, известная как Серпик, призналась принцессе, что лорд де Кастро не соответствует ее стандартам. Весь вечер она игнорировала его, ставя в неловкое положение.
Как отреагирует де Кастро? Будет ли он сражаться за сердце дамы до последнего?
***
Магда немного опоздала с открытием салона. Пикник показал, что лорд де Кастро не горит желанием сотрудничать с ней. Его интересовала только женитьба, а о желаниях Магды он и слышать не хотел.
Как он там сказал? Есть желание, а есть обязанность. Для Магды снять проклятие стало не меньшей обязанностью, чем для де Кастро — взять её в жены. Она перелистывала одну за другой книги, которые привезла с собой. Работа в архивах и библиотеках была её жизнью, и она надеялась найти ответы на свои вопросы, но тщетно.
Книги, оставленные матерью, оказались ещё менее полезными. Магда уже выучила наизусть рецепты припарок, мазей и гаданий, надеясь, что это поможет ей открыть новые знания, но напрасно. Ночь сменилась рассветом, а книги всё молчали.
Она должна была снять это проклятие. Мысль о том, чтобы предать свое слово, поддаться на то, чего от нее хотел герцог, была невыносима. И она бы этого не делала, пока был еще хоть малейший шанс на спасение.
Магда устало потерла глаза, отступая от стола. Книги и записи не имели никакого смысла, и единственное место, где она могла получить настоящие ответы – это частные библиотеки состоятельных семей, которые держатся на замках и скрыты настолько, насколько это возможно.
Никто не дал бы ей копаться в своих тщательно отобранных веками книгах. Никто не позволил бы ей проникнуть в семейные тайны, узнать что-то лишнее, особенно когда у нее не было достаточно золота для оплаты.
Больше она ничего предложить не могла. Гадание, изгнание духов, которые не страшны дворянам с их магическими амулетами — Магде нечего было там искать.
Разве что... Она на мгновение задумалась, не могла ли она тайком проникнуть в библиотеку самой принцессы. Вероятно, у нее самая богатая библиотека в Воль-Мунате. Но снова покачала головой. Принцесса Инес, хоть и была убеждена в своем превосходстве, но определенно не глупа. Она бы сразу спросила, зачем Магде такие странные книги и необычные знания.
Она медленно подошла к двери, игнорируя свою привычку выглядывать из окна перед началом работы. Сегодня посетителей будет немного — в выходные дворяне спят дольше обычного и выходят из домов к полудню.
Замок неожиданно легко поддался, словно кто-то с другой стороны тоже пытался открыть дверь. Когда она наконец распахнулась, Магда увидела перед собой чужую грудь и шею.
Ей не нужно было поднимать взгляд для того, чтобы понять, кто же это был.
- Лорд де Кастро, - кисло протянула она, хватаясь сильнее за дверь. Желание просто быстро закрыть их у него перед носом было сильным, но Магда все же как-то сдержалась.
Мужчина не улыбнулся ей как раньше. На его лице застыло странное выражение, напоминавшее злость, пустую маску и разочарование.
— Леди Серпик, — произнес он холодно, переступив порог. От этого замечания плечи ведьмы покрылись неприятными мурашками. Де Кастро называл ее так лишь несколько раз, и теперь услышать это наедине, когда никто другой их не слышал, казалось странным.
Только когда он вошел в салон и направился к столу без приглашения, Магда заметила в его руках газету. Он читал утреннюю прессу? Обнаружил что-то неприятное о себе?
В любой другой ситуации Магда предложила бы гостю чай или хотя бы воду. Но сейчас она точно не собиралась этого делать. Лорд де Кастро все чаще заходил к ней, как к себе домой, и она должна была показать, что ему здесь не рады. Поэтому она села напротив него и, сложив руки в замок, пристально посмотрела ему в переносицу.
Лорд де Кастро смотрел на нее еще какое-то мгновение, словно ожидал вопроса или того, что Магда как-то заведет разговор, но она не говорила ни слова. Это он, очевидно, чего-то от нее хотел, поэтому Магда не собиралась ему помогать.
– ...и вы не хотите ничего мне объяснить? - наконец спросил он, тяжело опуская газету на стол. От этого движения чашки, которые Магда оставила там раньше, немного подскочили, и она посмотрела на лорда с немым, но довольно угрожающим предупреждением. Но все же Магда не могла сдержать интереса и бросила беглый взгляд на страницу газеты.
Заглавные буквы было невозможно пропустить; на газетном прилавке они, вероятно, бросались в глаза всем прохожим, поощряя их покупать номер и распространять сплетни все дальше и дальше.
Простолюдинка отвергла лорда де Кастро.
Хороший заголовок. Магда несколько мгновений смотрела на него, не начиная читать статью. Она уже знала, что там будет написано, потому что сама недавно предоставила материал.
После разговора с принцессой Инес, где рассказала о своих промахах в отношении лорда де Кастро, к ней подошла женщина. Она была одета так же бедно, как и сама Магда. Женщина попросила добавить несколько деталей. Магда видела журналистов раньше и без труда узнала одну из них.
Обычно она старалась держаться от них подальше, но в этот раз обстоятельства сложились благоприятно. Магда добавила несколько неприятных деталей, стараясь действовать осторожно. Она не хотела окончательно очернить репутацию де Кастро. Возможно, он не слышал ни одного её слова и презирал её способности, но, кроме того, у него была юная сестра Лукия. Магда не хотела разрушать её дебют.
- Что именно я должна была бы объяснить? - спросила Магда спокойно, едва приподнимая одну бровь.
- Я думал, мы договорились, леди Магда, - сказал де Кастро, откидываясь в кресле. - Я надеялся, что Вы наконец поняли. Затягивание со свадьбой действительно может стоить нам обоим слишком дорого.
Магда закатила глаза, также складывая руки перед собой на столе, полностью повторяя позу де Кастро.
- Мы не договорились, лорд, потому что вы ни разу не удосужились меня выслушать. Если бы вы это сделали, то поняли бы, что я не хочу выходить за вас замуж. И ваши ухаживания я тоже не приму — считаю их оскорбительными.
Лорд де Кастро приподнял брови почти до линии волос, его красивое лицо исказилось в странном выражении.
- Оскорбительными? — переспросил он. — Некоторые дамы из высшего света отдали бы многое, чтобы оказаться на вашем месте.
Магда хмыкнула.
- О, поверьте, я тоже многое отдала бы, чтобы одна из них оказалась на моем месте и избавила меня от вашей компании, — сказала она, слегка лукавя. В те редкие моменты, когда де Кастро не пытался досадить ей или уговорить выйти за него, он казался ей даже интересным, несмотря на то, что она почти ничего о нем не знала.
- Увы, это невозможно, — с горечью ответил лорд, откинувшись на спинку кресла. Он потер переносицу и посмотрел на Магду из-под ладони.
- Чего вы хотите, Магда? Скажите мне откровенно, и на этот раз я постараюсь по-настоящему слушать. Мы ... должны работать вместе, верно?
Магда не ожидала, что слова лорда принесут ей такое сильное облегчение. Оно нахлынуло на нее, словно волна, почти сбивая с ног. Она медленно кивнула, пытаясь собраться с мыслями.
Мысли путались, но одно было ясно: прочь от замужества, прочь от лорда де Кастро! А затем – прочь из Воль-Муната, из королевства, а может быть, и с континента. Здесь призраки прошлого не оставляли ее в покое, удерживая в плену давно забытой фамилии. Причем в самом прямом смысле.
– Я... – она бросила взгляд за плечо де Кастро-на полку, куда она складывала книги, которые оказались совершенно бесполезными. - Мне нужна помощь в моем исследовании. Библиотека. Чтобы можно было снять проклятие.
Де Кастро прищурил глаза, и Магда практически видела, как он придержал острый комментарий о ее умении при себе.
— Будет сделано, — наконец сказал он, кивнув. — В моем доме в Воль-Мунате не такая обширная библиотека, как в Гензе, но кое-что найдется. При необходимости можно послать гонца домой, — он задумчиво постукивал пальцем по подбородку. Но потом его взгляд стал острым, как лезвие. — Что, если вы не успеете снять проклятие? Колдуны говорят, что у нас осталось не более нескольких месяцев. Потом начнутся страдания и агония.
На этот раз он говорил без насмешки. Это был простой вопрос, на который Магда должна была ответить. Она задумалась — впервые за долгое время. Раньше она была уверена, что знакомство с де Кастро откроет ей новые тайны магии и подскажет решение. Но прошло несколько дней, как она была рядом с мужчиной, но ничего не чувствовала.
И это было совсем неплохо – особенно по сравнению с той болью, что скручивала ее кости по ночам раньше, но это не было ответом. Это даже не было зацепкой, и Магда топталась на том же месте, что и раньше.
- Тогда мы поженимся.
Она услышала голос, который произносил слова, и словно не понимала, что он был ее собственным. Словно слышала его со стороны.
Лорд де Кастро мгновенно выпрямился на стуле, словно и впрямь не ожидал от нее такого прямого и простого согласия – несмотря на все обвинения и надежды, с которыми пришел изначально.
- Вы ... действительно готовы сделать это? - спросил он тише, чем говорил обычно. Магда медленно кивнула, не отрывая взгляда от него.
- Я, знаете ли, тоже не хочу умирать в муках и агонии, – сказала она с ноткой насмешки, но это не могло обмануть даже ее саму. А впрочем, это и впрямь был ее единственный выбор.
Она могла бы нарушить обещание, данное матери и ведьме, но последствия вряд ли были бы хуже, чем сила смертельного проклятия.
— Тогда... я могу продолжать ухаживать за вами? — спросил де Кастро почти робко. Магда улыбнулась, давая понять, что без ее согласия любые попытки обречены на провал.
Она задумалась над его вопросом, прежде чем быстро кивнуть.
— Но в разумных пределах! — предупредила она, подняв палец. — Никаких побед в турнирах или роз перед всем двором!
Она должна была оставить для себя лазейку на случай, если (когда – исправила себя Магда в голове) она найдет способ разорвать чары и избавиться от компании де Кастро.
- Будет ли в пределах разумного попросить Вас обращаться ко мне по имени? - спросил де Кастро мягко, с лисьей улыбкой на губах. Его лицо снова стало красивым, с одним только желтым глазом, превращавшим его в подобие духа хаоса – след от проклятия, о котором невозможно забыть.
Магда избавилась от внешнего проявления проклятья в детстве, точнее мать сделала это, чтобы жених никогда не узнал ее. Но план не сработал.
– Я думаю - да, – ответила она. – Тогда и вы можете обращаться ко мне без излишней вежливости.
Лорд де Кастро – Деян – не утруждал себя вежливостью и раньше, но сейчас он улыбнулся и склонил голову.
– С радостью, Магда, – сказал он.
Он протянул ей руку – не для поцелуя, а для рукопожатия. Магда, не задумываясь, взялась за нее с неожиданной для себя решимостью. Его рука была теплой и крепкой, а рукопожатие – искренним и равным.
– Кстати, – начал он, поднимаясь из-за стола, – через несколько дней приглашаю тебя на прогулку на лодках. Здесь большей красоты не найти.
Магда уже открыла рот, чтобы возразить, но Деян продолжил:
– О прогулке не может быть речи, пока я не покажу тебе свою библиотеку. И я не собираюсь тянуть с этим.
Магда склонила голову и медленно улыбнулась. С Деяном можно иметь дело, когда он слушает. Если бы он начал слушать с самого начала!
– Тогда я буду ждать, – сказала она, поднимаясь из-за стола. В окно она заметила трех дам, ожидавших попасть к ней. Они, конечно, обратят внимание на Деяна, который уйдет с утра. Но Магда надеялась, что они промолчат.
– Я буду считать минуты до нашей следующей встречи, – сказал Деян, склоняя голову. В его глазах мелькнула насмешка, но на этот раз Магду это не разозлило, а даже немного развеселило. Она присела в реверансе и ответила:
– Я буду считать секунды.