Считать пришлось дольше, чем ожидала Магда, из-за приглашения на чай от принцессы. Оно пришло вместе с личным гонцом, и отказаться было почти невозможно. Мужчина не только передал письмо, но и должен был сопровождать Магду. Если бы она была дворянкой, заступиться за нее было бы кому. Но Магда была бастардом герцога, и ей пришлось согласиться.
Она быстро сняла вуаль, закрыла салон и села во вторую карету с гербом. Менее чем через десять минут слуга открыл перед ней дверь в вечерний салон принцессы. Магда ожидала увидеть только ее, но, войдя, заметила десятки дам в роскошных платьях. Они сидели на почтительном расстоянии друг от друга, стараясь быть как можно ближе к принцессе.
Магда присела в реверансе еще с порога, пытаясь этим жестом отсрочить миг, когда ей придется приблизиться к женщинам. На их фоне она выглядела, как бедная родственница – платье из материнского сундука было приемлемо, вероятно, для прогулки, но точно не дня такого сбора.
- Магда! - ахнула принцесса, и ведьма, сама не зная почему, залилась румянцем. Она не смотрела на придворных дам, когда шла прямо к Инес, но краем глаза все еще улавливала их выражения лиц – улыбчивые и высокомерные.
Возможно, на пикнике они еще и воспринимали ее как соперницу, что может потеснить их от нагретого места у принцессы, но сейчас... Когда Инес обратилась к ней вот так – без титула, без обращения «леди» – они наконец выдохнули облегченно.
Магда была ничем иным, как мимолетной забавой для принцессы; и как только она наиграется, ее нога больше не ступит в это роскошное поместье. И тем более Магда не вернется со свитой принцессы в столицу и не будет там плести интриги. Потому что Магда была никем – по крайней мере в этом маленьком, ограниченном четырьмя роскошными стенами мире.
Она его ненавидела. И готова была бежать с матерью хоть куда, лишь бы не возвращаться туда, где твоя ценность определяется только фамилией.
Магда снова присела в реверансе — уже не для всех гостей, а только для принцессы. Когда она подошла ближе, та кивнула ей, даже не дожидаясь полного поклона, и указала на маленький, скромный стул рядом со своим. Этот стул, казалось, был последним местом, где можно сесть, учитывая размеры фрейлин в их широких нарядах. Но Магда знала: если бы кто-то из них решился сесть, место уже было бы занято.
- Ваше Высочество, - Магда слегка улыбнулась, стараясь не опускать подбородок и не разглядывать пол. Ее не покидало ощущение, что ее тонко унизили – приглашением, присланным в последний момент, странной одеждой, о которой она и не подозревала, и даже этим маленьким деревянным стульчиком.
Но ее мать учила ее не только ведьмовству; она показала ей еще кое-что, что уже не раз выводило Магду из сложных и неприятных ситуаций, и похуже этой. Она умела поднимать голову и смотреть свысока на тех, кто сам смотрел на нее сверху. Она умела защищать себя – не только магией, но и словами. И она тоже умела унижать – хоть последнее могло и немного заржаветь, ибо Магде не приходилось практиковать это умение достаточно часто.
- Ох, Магда, я так рада, что вы пришли, – сказала принцесса, хотя между ее бровями и залегла совсем маленькая складочка – как будто она была недовольна тем, что не все прошло по ее сценарию. Возможно, Инес хотела, чтобы Магда расплакалась еще с порога, а потом убежала, подарив ее фрейлинам и двору достойный повод для сплетен на дальнейшую неделю.
- Я была просто в восторге от вашего приглашения. Несмотря на его ... неожиданность, – ответила Магда, вежливо склоняя голову и расплываясь в медовой улыбке, слишком сладкой, чтобы быть искренней.
Несколько фрейлин наклонились со своим вышиванием и книгами вперед, чтобы расслышать каждое слово и вдох, и это не осталось незамеченным ни для Магды, ни для ее высочества. Та, опять же, вовсе не была глупа, поэтому только улыбнулась Магде в ответ и предложила взяться за вышивание.
Следующий час прошел в бессодержательных разговорах и случайных стежках – вот чему мать Магды ее точно не учила, так это вышиванию. Она старалась держать свое шитье так, чтобы его точно не заметил никто лишний, и только время от времени подымать взгляд на остальных женщин, что, казалось, ждали, кто же прервет поток пустой болтовни и наконец скажет что-то стоящее.
Но никто не решался, пока часы не пробили шесть.
Тогда произошло то, чего Магда немного боялась и в то же время ждала – к ее голове начало подползать видение. Не слабое – такое, которое она могла вызвать в салоне шаром или другими махинациями, а настоящее, истинное – то, которое она не могла контролировать, на которое не могла повлиять, которое не имела силы отложить.
Принцесса чуть повернулась в кресле и махнула рукой, чтобы дамам подали чай и пирожные, но Магда уже не видела очертаний Инес так отчетливо. Они смазались, стали нечеткими и в конце концов с ними начали происходить такие метаморфозы, которых Магда предпочла бы никогда в своей жизни не видеть.
Она знала, что скоро ее состояние заметят другие, но уже не могла сделать ничего, чтобы помешать этому. Но, в конце концов, возможно, именно этого дамы и ждали – все они точно знали о ее салоне, а нескольких Магда знала в лицо еще раньше-с тех дней, когда они приходили к ней.
Она крепче вцепилась в резные деревянные подлокотники кресла, и вышивка упала на колени, открыв всем странное, похожее то ли на цветок, то ли на лицо оранжевое нечто с узелками и непонятными швами.
Шипение вырвалось из горла Магды, и ее состояние начало стремительно меняться. Инес наконец оторвалась от служителя и рассеянно взглянула на Магду, но что-то в ее лице насторожило и поразило принцессу настолько, что она застыла, словно каменная статуя, не в силах пошевелиться под взглядом Магды.
Ее сила была способна на большее, когда полностью раскрывалась, но, увы, это случалось чаще всего не по ее воле.
Шипение переросло в стон – не боли, а освобождения. Казалось, кости Магды и сама ее сущность мгновенно перестали быть земными и стали чем-то большим и легким одновременно. Оковы ее тела потеряли значение, и с этого момента ею владела уже не она сама, а какая-то высшая, могущественная сила.
– Слушай меня, принцесса, – произнесла Магда голосом, который не был похож на ее собственный. Он стал густым, как старый мед, шершавым, как дубовая кора, и мощным, как горная река. Этот голос заполнил комнату, заставляя всех, не только Инес, слушать и прислушиваться. Принцесса наклонилась ближе к Магде, всматриваясь в ее лицо, словно искала какие-то знаки, но не могла их найти.
– Я знаю истину и будущее, прошлое и настоящее.
И это была правда. Магда действительно знала все, или даже не знала – она была всем, связанной с каждой нитью природы и земли. Настоящая Магда сидела на краю своего разума, стараясь не быть поглощенной этим могущественным, слишком сильным присутствием.
Эта сила ей не нравилась; она не принадлежала ей, а лишь использовала Магду как удобное вместилище для своих проявлений.
– Ходи и оглядывайся, принцесса Инес. Призраки прошлого и заблуждения твоих предков не оставят тебя в покое.
Принцесса, которая до этого тянулась к Магде, как бабочка к огню, теперь резко откинулась на спинку своего трона, и дерево скрипнуло под ее весом.
– Мужчина в красном придет к тебе. Он попытается забрать то, что принадлежит ему. Отдай или надейся на небеса.
Но Инес ее удивила. На ее красивом лице не дрогнул и мускул, когда она сжала пальцами края своего платья. Пальцы побелели, как и щеки принцессы, но во всей ее позе не читалось ни одной эмоции, кроме холодной ярости.
- Или же позови защитников к себе. Позови и молись триаде, чтобы они согласились.
Стоило последним звукам вырваться из Магдиного горла, она снова стала собой. Сила, чем бы она ни была, испарилась из ее тела, и она не чувствовала в себе даже капли ее; словно внутри образовалась пустошь, в которой сознание Магды было только одним маленьким сгустком света.
Никого не было, но ее не покидало ощущение, что за ее спиной кто-то стоит; и, что хуже, за спиной не в реальном мире, а в ее собственной голове, в сознании.
Магда несколько раз моргнула, не зная, что теперь делать. Она радовалась, что сидит, потому что слабость, которую она чувствовала, точно заставила бы ее упасть. Нервным движением Магда вытерла потную ладонь о край платья и опустила на лицо привычное пустое выражение – словно она знала, что происходило. Как будто она контролировала свое провидение, а не оно брало в плен ее.
Принцесса ничего не заметила, слишком занятая своими собственными размышлениями, своей яростью. Возможно, кто-то из фрейлин и мог сказать, что ее спокойствие было напускным, но все они выглядели напуганными настолько, что их лица были белее мела.
Это было не из-за Магды и ее слов, не из-за пугающего пророчества, которое могло обернуться заключением. Но из-за присутствия, силы, исходящей от нее, — нечеловеческой, не той, что могла бы быть дарована смертной.
Даже сама Магда ощущала это. И она тоже боялась.
Принцесса поднялась с трона одним плавным движением. Она взмахнула рукой, и фрейлины начали вставать, едва она успела сказать: «Все прочь!»
Они приближались к выходу, словно стая гусей или утят — растерянно, оглядываясь на принцессу, словно ища у нее ответ или хоть слово. Но Инес не смотрела на них — только на Магду или, скорее, на стену за ее спиной.
Магда тоже поднялась. Как бы хорошо было сбежать! Вернуться в старую квартиру над салоном, забраться в широкую скрипучую кровать и укрыться одеялами. Свернуться, надеясь, что этой ночью проклятие не напомнит о себе болью в костях и мышцах.
Но стоило Магде сделать шаг, как рука принцессы остановила ее.
— Не вы, леди Магда.
Поместье принцессы Инес в Воль-Мунате вполне могло бы называться королевским дворцом, если бы она перенесла столицу сюда своим решением. Оно было огромным, величественным, заполненным золотом, драгоценностями и старинными артефактами до самого потолка.
Магда старалась не крутить головой, когда шла прямо за принцессой извилистыми коридорами, галереями и многочисленными гостиными, которые, вероятно, носили какие-то королевские названия, такие как утренняя, голубая, пятничная.
... А железную дорогу в Райне, несмотря на все богатства королевской семьи, не могли починить полгода.
Магда выбросила из головы лишние мысли, когда перед принцессой распахнули еще одну дверь, и они оказались в помещении, которое, хоть и было роскошным, как и остальные, все же разительно отличалось. Вот оно и впрямь было создано для того, чтобы отдыхать. Чтобы жить. Диванчики украшали не деревянные затейливые узоры, а мягкая ткань, и на полу лежал ковер, закрывая паркет из дерева самых дорогих пород.
- Садитесь, леди Магда, – повелела Инес, взмахивая рукой. В ее голосе уже было чуть меньше льда и ярости, зато хватало усталости. Сама она почти упала в широкое кресло напротив с совершенно некоролевским стоном облегчения.
Магда осторожно присела, складывая руки перед собой, не зная, куда еще она может их деть. Она не избегала взгляда Инес, но и не искала его намеренно; последнее, что ей нужно было в ее положении – это еще одно действие, которое можно было бы воспринять за провокацию.
- Итак... - начала принцесса, прищуривая глаза совсем чуть-чуть, с намеком на угрозу. - Не хотели бы вы мне кое-что объяснить?
Любой другой уже убегал бы от Магды, пытался бы отослать ее прочь – только бы не иметь дело с тем, кем или чем она иногда становилась. Принцесса Инес, казалось, вообще не боялась.
Она была либо смелой, либо слишком глупой, чтобы понять. Магда пока не знала ответа даже для себя.
— Что именно вас интересует, ваше высочество? — спросила Магда, сохраняя непроницаемое выражение лица. Все ее внимание было сосредоточено на принцессе, готовой отразить любую атаку.
— Что это было? Только что? — голос Инес звучал требовательно, но в нем проскальзывал страх. Магда заметила его сразу, словно Инес была сделана из стекла.
— Предсказание, ваше высочество, — ответила Магда медленно и уверенно. Она представила себя в старом бархатном кресле в полумраке салона, а не в королевской гостиной. — Я уверена, вы уже знаете, кто я.
Она чуть склонила голову, понимая, что любой ответ Инес будет ей на пользу.
Принцесса нервно постучала пальцами по подлокотнику кресла.
— Конечно, знаю. Но иметь салон гаданий — еще не значит быть настоящей гадалкой. Это ведь даже не магия.
Если бы Магде платили по монетке каждый раз, когда кто-то называл ее способности ненастоящей магией, она уже была бы состоятельной, как дворянка. Поэтому она лишь сдержала вздох и попыталась объяснить.
– Это чары природы, созданные самой сущностью, а не человеком. Я не вызываю их – они зовут меня, когда приходит время. Я лишь владею малой их частью. Недавно вы видели всплеск Провидения.
– Так это была... правда?
Лицо принцессы побледнело, но она осталась сидеть прямо. Магда медленно кивнула, стараясь не положить руку на плечо Инес – ей казалось, что та не оценит утешения.
– Боюсь, что да. Провидение не оставляет выбора. Оно лишь дает возможность подготовиться к грядущему.
Принцесса пожевала губу, думая о своем. На Магду она почти не обращала внимания – а та и была и не против. Но все же была одна вещь, которая не отпускала ее мыслей.
- Простите меня за любопытство, Ваше Высочество, но ... кто этот человек в красном? Вы его знаете?
Инес посмотрела на Магду с несколько расширенными глазами.
- Вы не знаете? Провидение не ... открыло вам этой тайны?
Магда покачала головой с едва заметным разочарованием. Все, что она знала и понимала – пусть она чувствовала только отголосок другой сущности – исчезло в тот же самый миг, когда та покинула ее тело. Теперь Магда чувствовала себя изможденной и пустой, и она знала, что это еще дожмет ее позже. Сейчас же она могла найти в себе силы только на то, чтобы сидеть ровно и не опускать голову под тяжестью воздуха и всего, что упало на нее в этот день.
Долгого, слишком долгого дня.
- Провидение говорит сквозь меня, но на этом все. Я точно знаю меньше вас.
Принцесса немного прищурилась, а потом улыбнулась – не радостно. Неужели ее так угнетало, что Магда могла знать подробности ее личной жизни? Или это была какая-то королевская тайна?
Но она не спешила представлять худшее.
-Ваше высочество, — тихо сказала Магда, пытаясь унять боль, которая начала раскалывать ей виски. — Я знаю, что пророчества могут пугать. Их цель — устрашить. Но их смысл часто оказывается не таким мрачным, как звучит. Иногда правда поворачивается так, что вы понимаете пророчество только после того, как все уже случилось.
— Какая жестокая ирония, — заметила она.
Магда кивнула и не удержалась — закрыла глаза. Даже слабый свет от ламп в гостиной слепил ее. Ей хотелось оказаться в полной темноте, в тишине, просто побыть одной, чтобы успокоить тело и разум.
Казалось, принцесса заметила, что с ней что-то не так, и ее голос стал немного тише.
- Я верю вам, леди Магда. Спасибо.
Инес чуть склонила голову и встала. Вероятно, это вся благодарность, на которую Магда должна была бы рассчитывать. Поэтому она тоже поднялась и присела в неглубоком реверансе, хоть и чувствовала, что ее тело словно одеревенело – от холода, распространившегося к конечностям.
- Кстати ... я знаю и о вас больше, чем вы можете представить. И, думаю, подготовлю для вас приятный сюрприз, поэтому ожидаю увидеть вас на следующем балу.
Ее Высочество не сказала Магде ни слова — просто ушла, и ведьма поняла, что это конец. Теперь ей предстояло самой найти выход и транспорт — благодарность принцессы за испорченное чаепитие не простиралась так далеко.
Магда покинула комнату и пошла по ярким коридорам, которые без принцессы Инес казались одинаковыми. На мгновение ей показалось, что она ходит кругами, но вскоре она пристроилась за служанкой и оказалась в той части резиденции, где можно было найти выход.
Ноги гудели от усталости, и когда Магда добралась до ворот дворца, ей хотелось только одного — сесть в дилижанс и упасть в постель. Но у ограды уже стояла знакомая карета с гербом де Кастро. Магда не почувствовала злости.
Если Деян хотел быть ее возницей, пусть будет. Почему бы не принять этот жест, особенно после их договоренности о "ухаживании"?
Поэтому Магда сделала несколько шагов за грань королевского поместья, и тогда ее ноги подкосились. Второе видение за день - это уже было слишком.
Мужчина в красном сидел за столом. В руке у него был кинжал и письмо – но лицо скрывалось за удачно размещенными тенями.
Было ли еще слишком рано знать, что происходило?
Как только мара исчезла, Магда едва удержалась на ногах и схватилась за забор. Слуги у ворот продолжали стоять на своих местах, не обращая на нее внимания. Она не была дворянкой, чтобы просить у них помощи. Просто гостья принцессы, развлекавшая ее во время чаепитий.
Магда подозревала, что скоро все изменится. Принцесса несколько раз назвала ее леди, а Инес, казалось, каждое слово произносила с особым смыслом.
Дыхание Магды было прерывистым и поверхностным, сколько бы она ни старалась его успокоить. Она не могла сделать ни шага – слишком много магии потратила за день. Такого раньше не случалось.
В глазах начало темнеть, и это было тревожным знаком. Магда уже приготовилась упасть на мостовую, не дойдя до кареты, когда услышала резкий звук – как будто дверь открылась. Легкий ветерок коснулся ее лица, и в следующий миг чьи-то сильные руки крепко обхватили ее за плечи.
Человек был так близко, что Магда почувствовала его дыхание. В ноздри ударил насыщенный аромат лилий. Этого оказалось достаточно, чтобы она закрыла глаза и потеряла сознание.