Магда еще раз проверила адрес на приглашении. В этом не было особого смысла: пикник устраивала принцесса, значит, место могло быть лишь одно — огромный парк возле резиденции Ее Высочества Инес. Он постепенно переходил в лес, где даже дворяне с высочайшими титулами не имели права охотиться.
Медное зеркало, старое и обветшалое, как и большинство вещей в ее апартаментах, отразило Магду. Она была готова к выходу. На этот раз она выбрала простое, старомодное платье. Волосы уложила в странную косу, оставив несколько прядей свободно спадать на виски и спину. С привычной вуалью весь образ казался несовременным, словно Магда достала его из сундука своей матери. Но она понимала, что это дань теме сезона, которую так удачно предложила принцесса Инес.
В последний раз отряхнув юбки от пыли, что могла там накопиться за годы в сундуке, Магда направилась к выходу, готовясь перехватить первый попавшийся дилижанс. Идти пешком до резиденции Инес было бы долго, да и несолидно – достаточно того, что дворяне считали ее безродной, не стоит добавлять к потенциальным причинам насмешек еще и бедность.
Улица, где обычно постоянно бродили люди и по большей части дворяне, пытавшиеся незамеченными попасть в ее салон, сейчас почему-то была изумительно пустой. Ни следа пышных платьев, ни звука голосов, топота лошадей или скрипа колес.
Магда будто оказалась посреди безлюдной пустоши в центре города. Она не могла поверить, что вокруг никого нет. Даже после того, как моргнула несколько раз, улица оставалась пустой. Тогда Магда пошла вперёд, к перекрёстку с другой улицей. Что же произошло? Был ли пикник принцессы настолько важным событием, что все горожане оставили свои дела и устремились к её резиденции?
В это ведьма не верила. Но улица переходила в другую, а люди всё не появлялись. Даже ставни на окнах были закрыты, словно в побелённых домах с вишнёвыми дверями никто не жил. Весь этот шум большого города казался лишь сном. Магда едва сдержала дрожь — всё это было слишком странно.
Внезапная тишина позволила ей услышать отдаленный звук за спиной. Она резко обернулась, и ее юбки взметнулись от ветра. Навстречу ей мчался экипаж, который только набирал скорость. Магда успела отступить в сторону, надеясь, что не окажется под копытами рыжих лошадей. Они пронеслись мимо так стремительно, что волосы Магды закружились вокруг шеи, а юбки пришлось удерживать руками.
Но тут кто-то крикнул "тпру!", и лошади, едва не встав на дыбы, остановились в нескольких метрах от Магды. Кучер выглянул из кареты, осмотрел ее с головы до ног и, видимо, остался доволен. Затем он ловко спрыгнул на землю и направился к ней.
Она не знала, нужно ли ей бежать или стоять на месте; но вряд ли мужчина представлял хоть какую-то угрозу, а даже если так – она не чувствовала в нем магии, а значит могла победить.
— Леди Магда? — спросил мужчина, подкручивая усы. Магда приподняла бровь, медленно кивнула и снова посмотрела на экипаж. С одной стороны, новенький, но не роскошный, а скорее добротный, красовался герб. Он был неброским, но четким, чтобы не оставалось сомнений в его происхождении.
Магда уже видела этот герб на приглашении на чаепитие, которое недавно прислала ей Лукия. Она стиснула зубы. Де Кастро явно затевал какую-то игру, цели которой Магда не понимала. Хотел ли он усложнить ей жизнь, чтобы она согласилась на его условия? Или надеялся, что своим навязчивым поведением заставит ее выйти за него замуж?
— Мне приказано доставить вас в резиденцию Ее Высочества, — кучер лихо щелкнул каблуками и указал ей на карету. — Прошу, госпожа.
Магда осталась на месте, но осмотрелась вокруг. На улице не было ни дилижансов, ни лошадей, ни спешащих людей. Сколько же денег заплатил де Кастро, чтобы заставить ее играть по своим правилам?
На миг она подумала отказаться и пойти пешком. Найти улицу, куда не докатились монеты из кармана лорда, и там взять экипаж без опознавательных знаков. Но солнце стояло прямо над головой, а впереди улица была пустынной. Она могла идти долго и опоздать.
Поэтому Магда, поудобнее перехватив юбки поудобнее, села в карету. К счастью, внутри не оказалось ни де Кастро, ни его сестры – она не была уверена, что смогла бы сдержаться от скандала, если бы увидела кого-то прямо сейчас. Так что дорогу она провела в одиночестве и молчании, даже не выглядывая в окно, только обдумывая в голове все, что она может сказать лорду, как только его встретит.
А в том, что они увидятся на пикнике Ее Величества, Магде сомневаться не приходилось.
Карета остановилась перед зарешеченными воротами резиденции, и уже оттуда ей пришлось идти пешком. В прошлый раз, когда Магда была здесь на балу, она была слишком сильно занята мыслями о том, что может встретить де Кастро, увидеть его вживую, и ей было совсем не до красоты здания и парков вокруг. Но теперь, когда мысли о лорде оседали только желчью на языке, она наконец смогла оценить всю работу, которую вложили в поместье.
Магда когда-то жила в замке. Может быть, она была слишком мала, чтобы запомнить все его особенности, но даже главный герцогский дворец не мог сравниться с этой роскошной резиденцией, где принцесса и ее свита находились лишь три месяца в году.
После зимы Воль-Мунат пустовал до следующего сезона. Все дворяне отправлялись в Анир встречать весну, а затем проводили еще одно беззаботное лето в столице.
Магда ожидала увидеть совсем иное. Когда она думала о парках принцессы Инес, перед ней возникала картинка: аккуратно подстриженная трава, кусты в форме шаров, животные и сама принцесса. Деревья подстригались почти каждый день, чтобы ни один листочек не выбивался из их идеальных кроны.
Но реальность оказалась иной. Природа здесь была дикой. Сделав несколько шагов по боковой тропинке, куда ей указали слуги, Магда увидела пышные юбки придворных дам. Вокруг простиралась густая трава и заросли кустарников.
Деревья здесь росли так высоко, что их кроны доставали до верхних этажей резиденции. Одно такое дерево могло укрыть от солнца половину свиты принцессы.
Инес сидела в окружении фрейлин. Казалось, что вся жизнь здесь вертится вокруг нее.
- Магда, леди Магда!
Она даже сперва не отреагировала, когда сама принцесса Инес приветливо замахала ей рукой. Могла ли она действительно звать именно ее? Но ее высочество не отводила от нее взгляда и уже, казалось, начинала терять терпение.
Так что Магда подобрала юбки чуть выше и вошла в траву, не заботясь о туфлях.
- Ваше высочество, - Магда присела в реверансе, стараясь не покачнуться на рыхлой земле и траве. Фрейлины вокруг принцессы не отрывали от Магды взглядов, а она же вместо этого старалась не смотреть на них вообще – только на Ее Высочество Инес. Возможно, принцессе станет скучно, и она отпустит ее прятаться в листве какого-нибудь куста до самого конца дня.
- Вы немного опоздали, - с легким упреком сказала принцесса, поднимая веер. На ее пальцах блестели перстни с камнями, которые могли бы прокормить несколько немаленьких семей в течение многих лет, и Магда едва удержала лицо спокойным и безэмоциональным.
Глупая, опрометчивая роскошь во всей красе – как она и ожидала от королевского двора.
- Произошли некоторые проблемы с ... транспортом, - Магда совсем немного скривила лицо, и несколько фрейлин рядом с принцессой захихикали. Что ж, вероятно, они уже знали, в карете с чьим гербом она прибыла в поместье. Скрыть подобные вещи от компании дам, для которых месяцами сплетни были едва ли не единственное развлечение, было и впрямь непросто. Некоторые сказали бы - невозможно.
- Но вас, конечно же, выручил лорд де Кастро? - с хитрым прищуром спросила принцесса. Она бросила быстрый взгляд куда-то в сторону, и Магда мгновенно его проследила, почти против воли, уже хорошо зная заранее, что она там найдет.
И, конечно же, там он — Деян. В том же камзоле, что и при первом визите в ее салон. Он словно не придавал значения неписаным правилам свиты. Не смотрел в их сторону, но его лицо, наполовину обращенное к ним, хранило неприятную, победную улыбку.
Магда тоже умела играть. И побеждать ей нравилось не меньше. Они еще увидят, кто будет смеяться последним.
— Да, — коротко ответила Магда. — Он, очевидно, джентльмен до мозга костей — настоящий спаситель дам в беде.
— Неужели вам это не нравится? — с интересом спросила Инес, указывая на кресло рядом. Оно было в ближнем кругу и давало лучшую позицию, чем у некоторых фрейлин. Магда ненадолго задумалась, прежде чем сесть, намеренно повернув кресло так, чтобы видеть де Кастро краем глаза.
-Внимание красивого мужчины всегда приятно. Но иногда оно становится навязчивым. Джентльмену следует быть готовым к любому ответу, - Магда сложила руки на коленях и посмотрела прямо на де Кастро. Она знала, что он слушает. Но он лишь улыбнулся шире, поднял бокал и пошел дальше.
Он услышал все, что хотел, и она перестала его интересовать. Пока. Магда раздраженно цокнула языком и переключила внимание на принцессу Инес. Но и ее быстрые взгляды и слова не остались незамеченными.
— Вы думаете, он вас не заслуживает? — спросила принцесса с вызовом в голосе. Она была молода, но глупой ее точно не назовешь. Вопрос был ловушкой, умело расставленной, без шансов на правильный ответ.
Но Магда не взяла себе даже мгновения на то, чтобы подумать над ответом.
- Я думаю, что меня нельзя завоевать спасением из искусственно созданной беды. Я думаю, что любой, кто хочет бороться за мое сердце, должен приложить значительно больше усилий.
Взгляд принцессы не стал менее острым и пытливым, но заискрился новым интересом, и всего через мгновение она всплеснула в ладони. В глазах ее сияло нечто, не сулившее ничего хорошего по меньшей мере части ее двора.
- А вы правы, леди Магдо. Знаете, я тоже от этого не в восторге, каждый год – одно и то же.
Магде пришлось бросить на принцессу Инес взгляд с немым вопросом, чтобы та продолжила.
-Дебютантки всегда стараются изо всех сил, чтобы продемонстрировать свою красоту и ум. Но где те времена, когда мужчины действительно сражались за своих дам? А у нас ведь тематический сезон, и я требую рыцарский поединок. Слышите, требую!
Последние слова принцессы прозвучали как приказ, который должен был быть выполнен немедленно. В саду было что-то особенное, чего Магда раньше не видела: всё здесь подчинялось воле её высочества Инес.
Когда она легонько всплеснула руками в лёгком нетерпении, поляна начала превращаться в место, подходящее для поединка.
Лорды и леди отступили к деревьям, а слуги, которых вдруг стало в разы больше, начали бегать туда-сюда. Сперва Магда не видела в их суматохе ни одной видимой цели, но уже через какие-то несколько минут в саду появились мечи, щиты, несколько доспехов и помост, который точно был удобнее и устойчивее, чем земля, неровно поросшая травой.
И слушались Инес не только слуги – шеренга из лордов, готовых сражаться ради развлечения Ее Высочества, выстроилась еще до того, как слуги закончили все нужные приготовления. Магда заметила в ней и лорда де Кастро – она решила не называть его Деяном даже мысленно – но в самом конце.
В какой-то миг он перехватил ее внимательный взгляд и подмигнул ей. Магда не была, впрочем, уверена, не был ли это просто странный отблеск солнца на его лице и ярком желтом глазу.
Она мгновенно отвела взгляд и начала разглядывать других мужчин, пытаясь понять - это было запланировано или это была прихоть Инес, воплощенная мгновенно и с размахом. Таким людям, как она, вероятно, не приходилось беспокоиться ни о чем в жизни.
Магда почувствовала, как гнев вспыхнул в груди. В голове мелькнуло размытое воспоминание из детства, когда они с матерью шли по бесконечной дороге. Мать обещала, что там будет дом, место для сна и горячая еда. Но они так и не дошли, хотя шли одиннадцать лет.
Воспоминание прошло, но его место заняло нечто иное – предчувствие предсказания, которое должно было бы произойти с мгновения на мгновение. Оно было подобно цветочной пыльце на нежной коже носа – мимолетное и неощутимое.
Но потом принцесса Инес что-то сказала, и оно прошло вслед за воспоминанием. Через несколько мгновений Магда поняла, что принцесса смотрит прямо на нее и, очевидно, ожидает ответа.
– ...что? - спросила она совсем немного растерянно. - Простите, я немного прослушала.
Принцесса нахмурила свой ровный, холеный лоб, но повторила.
- Итак, кого вы хотите видеть в битве с лордом де Кастро? Конечно, он пойдет первым, и должен получить достойного соперника. Как иначе он докажет серьезность ухаживаний?
Магда почти слепо осмотрела шеренгу из лордов перед ней. Они все словно сливались перед ней в одну массу, пусть и были разные: красивые и некрасивые, высокие и низкие. Но все они были одеты в смехотворную придворную одежду, стоившую дороже, чем дом, в котором жила ведьма, и все они имели это одинаковое выражение на лицах, которое она просто не переносила.
Это были лица людей, которые знали, что все можно купить.
– Я не очень хорошо знаю местных дворян, - в конце концов сказала она, и это не было ложью. - Лучшее, что я могу сделать – это оставить выбор за вами, Ваше Высочество.
Принцесса Инес удовлетворенно кивнула, как будто спросила только для видимости, и на самом деле уже сделала свой выбор. Но она все же приложила указательный палец к губам и как будто задумчиво обвела шеренгу глазами. Но потом в них блеснул уже знакомый Магде подвох, и она внезапно повернула голову в другую сторону.
- Хранитель Женин, осчастливили бы вы нас?
Она обращалась к мужчине, который не был похож ни на одного другого в толпе; создавалось впечатление, что он к этой толпе не принадлежал вообще. Наряжен он был в одежду служителя триады, и стоял удаленно, совершенно не заинтересованный в празднике.
Лицо его было когда-то красивым, но теперь покрыто сетью морщин. Большинство из них свидетельствовали о сильном характере и удивительной способности хмуриться даже во сне.
После слов принцессы он вышел из тени. Даже солнце не могло рассеять странный туман, окутывавший его фигуру и делавший его почти невидимым.
— Не думаю, что это желание богов на сегодня, — сказал он спокойно. В его голосе Магда услышала силу, с которой не осмелилась спорить, но принцессе было всё равно.
— А мне кажется, боги сегодня хотят веселья, поэтому и послали нам такую чудесную погоду. Ну развеселите нас немного!
Магда, хранитель Женин и остальные во дворе знали, что это очередной приказ, которому нельзя было сопротивляться. Принцесса Инес предоставляла выбор, но если он делался неправильно, она быстро возвращала всех на свой путь.
- Не позвольте старости Женина обмануть вас – он на самом деле один из лучших мечников отца. И лучший противник для лорда де Кастро, если он решится на этот бой, одно это покажет серьезность его намерений.
Ох, не стоило принцессе Инес этого говорить. Магда ничего не знала об умении лорда де Кастро сражаться, но в одном уже начала его познавать лучше, чем хотела – в его непоколебимой, до глупого твердой самоуверенности. И она была уверена, что даже если Деян де Кастро не держал меч в руке ни дня за свою жизнь, он все равно выйдет на этот помост и будет сражаться.