Она не успела ответить, как лорд продолжил:
— Кто-то может подумать, что мы торопимся, сразу после первого бала, но остальным знать об этом не обязательно. Мы просто притворимся безумно влюбленными, и двор поверит легче, чем можно ожидать.
Магда хотела отступить, но сидела, и у нее была минута, чтобы собраться с мыслями.
— Уберите кольцо, — спокойно сказала она. Деян удивленно посмотрел на нее.
— Что?
— Уберите. Кольцо, — повторила Магда, сложив руки на груди. — Вы неправильно меня поняли. Проклятие — это не причина выходить замуж за первого встречного.
Лорд де Кастро смотрел на нее не моргая, словно сомневаясь в ее рассудке.
— Конечно, я говорила о том, что мы должны снять проклятие.
Лицо Деяна изменилось. Сначала на нем было удивление, потом он горько и немного обиженно засмеялся. Магда успела сделать глоток чая, прежде чем он убрал коробочку с кольцом в карман и сел.
— Что вас так насмешило? — сердито спросила она, стуча ложкой громче, чем нужно. Лорд прищурился.
– Я уже говорил вам - проклятие невозможно снять. Сильнейшие колдуны континента пытались это сделать, и им ничего не удалось. Но если вам и этого недостаточно, я попробовал все возможные способы: классическая магия, артефакты, некромантия, даже хирургия!
Тут он потянулся к горлу своей рубашки и дернул за два шнурка, стягивавших ее у горла. Через мгновение Магда уже видела его наполовину обнаженную грудь, но это ее мало интересовало – взгляд сразу же зацепился за шрам на месте, где где-то глубже билось сердце. Он был аккуратен, хорошо сшит после операции, которая, очевидно, оказалось совершенно бесполезной.
Что ж, упрекнуть Деяна в недостаточном количеством усилий по снятию проклятия было трудно.
– Но вы все еще не пытались использовать ведьмовство, - сказала она, наблюдая, как лорд рваными, резкими движениями завязывает воротник своей рубашки. Но голос у него все еще был ровный, одинаково сухой и насмешливый.
- Ведьмовство? Думаю, с таким же успехом я могу обратиться к фокусникам на ярмарке. Возможно, кто-то из них сможет зажонглировать проклятие до уничтожения или засунуть его в шляпу и обменять на морковку.
Магда впилась ладонями в край стола. Люди уже сомневались в ее даре раньше, и не раз. Он был недостаточно стабильным, чтобы его можно было демонстрировать при каждом случае, и слишком эфемерным, чтобы его можно было подвергнуть любым вычислениям. Он был как вода, как время и сама материя бытия; отрицать его было так же бесполезно, как и существование богов. Впрочем, немало людей все же прекрасно справлялись с этой задачей.
- Вот именно в цирке вам и место, – въедливо отозвалась она.
Лорд де Кастро шумно вдохнул и наклонился через стол к Магде. Его лицо утопало в тенях. Полумрак, который она так тщательно создавала для мистического эффекта, теперь играл с ней злую шутку, делая обстановку до невыносимости интимной.
На улице ждали по меньшей мере четыре матроны. Они, вероятно, отсчитывали каждую минуту и секунду, которую Магда проводила наедине с лордом.
— Даже там я был бы честнее вас, — прошипел де Кастро. В его глазах, наконец, вспыхнуло настоящее чувство, тот самый огонь, который он старательно скрывал с момента входа в салон.
Он уже не был идеальным джентльменом, лордом и братом безупречной дебютантки; казалось, он был готов спорить с Магдой до вечера.
- Вы действительно считаете то, что я делаю, обманом? То, что Провидение никогда не являлось к вам, еще не значит, что его не существует!
Лорд скривился. Очевидно, сама идея Провидения нравилась ему не больше, чем пареная репа.
- Так вы используете только свой дар, да? Никаких фокусов? - спросил он, с едва заметной хитринкой, на которую Магда не обратила внимания. Она была слишком зла, слишком увлечена ссорой и разъярена недоверием, поэтому выдохнула “Да!", даже на мгновение не задумавшись.
В следующее же мгновение ее левый глаз ослепил неожиданный свет. Магда скосила глаза и наткнулась на хрустальный гадальный шар, вдруг начавший излучать мистические лучи и заклубившийся туманом внутри. Почти инстинктивно Магда потянулась ногой к педальке под столом, но она уже была занята – ногой лорда де Кастро.
- Ой, а что же это такое? - вроде бы обеспокоенно спросил Деян, поглядывая на нее с высоко поднятыми бровями. - Конечно, совсем не похоже на обман.
Магда стиснула зубы. Технически говоря, это был обман, но он был необходим – чтобы люди поверили, открыли свой разум для Магды и ее Провидения, и чтобы она могла дать им истинное предсказание. Но объяснять все это де Кастро не имело никакого смысла – он бы все равно ей не поверил.
Поэтому Магда толкнула ногой лорда под столом и молча погасила кристалл.
– Не думаю, что педальки и примитивные механизмы помогут вам снять проклятие, Магда, - сказал Деян снисходительно, и от его тона у Магды зачесались кулаки, поэтому она положила руки на колени.
- Я собираюсь использовать не их, а божественные силы, которые помогут увидеть выход из ситуации и то, что не доступно другим. Да и видения – это только маленькая доля ведьмовских способностей, - сказала она притворно спокойно, хоть внутри и бушевал ураган. На Деяна, казалось, ее тон подействовал не слишком хорошо.
- Если это так просто, а вы так могущественны, почему же вы не сняли проклятие раньше? И что же, позвольте спросить, изменится сейчас?
Насмешки в его словах давно переступили черту обидчивости, но Магда не собиралась поддаваться. Де Кастро раздражал её сильнее всех: своей твердолобостью, узкими взглядами и неуместными комментариями.
— Тогда я не видела всё проклятие целиком — вы всё же держите его половину. Теперь я смогу изучить его лучше и, возможно, найду способ избавиться от него.
Магда очень надеялась на это. Она пыталась снять проклятие самостоятельно, но безуспешно. Оно извивалось, словно змея, и было непохоже на те магические нити, с которыми ей приходилось сталкиваться раньше. Эти чары были запрещены, ритуалы карались строго, и снять их было почти невозможно.
Почти. Это слово давало ей надежду, за которую она собиралась держаться до конца.
Де Кастро посмотрел на Магду с серьезным выражением лица.
— Бросьте эти глупости, прошу вас. Вы понимаете, что ваши фантазии могут иметь серьезные последствия? Например, убить нас обоих?
Магда почувствовала, как румянец заливает ее лицо. Но это был не стыд, а злость и ярость. За кого он ее принимает? Как он смеет так открыто презирать ее?
Решение пришло мгновенно. Перед де Кастро стояла чашка с чаем, дымящаяся и наполовину пустая. На мужчине были защитные артефакты, предупреждения и щиты. Но они были предназначены для колдунов, а Магда колдовать не умела.
Не возникло ни малейшего магического движения, когда Магда мысленно потянулась к чашке. Щиты лорда тоже не сработали. Они оба замерли, когда чашка внезапно опрокинулась на штаны де Кастро, оставив на них специфическое, но безболезненное пятно.
Де Кастро потребовалось всего мгновение, чтобы понять, что произошло.
- Вы!..
- Да? - невинно спросила Магда. Лорд переводил взгляд со своих штанов на нее и обратно и не находил, что сказать. В конце концов он поднялся со стула и быстро вышел из салона.
Магда крикнула слова прощания, когда дверь за де Кастро захлопнулась. Ей пришлось сдержаться, чтобы не подойти к окну и не посмотреть, как лорд справляется с унижением.
***
От лорда Магда уже несколько дней не слышала ни слова, и это ее устраивало. Дворяне и дворянки тянулись к ее салону нескончаемым потоком.
Их запросы были схожи, и Магда чувствовала, что скоро это ей надоест. Но деньги лились рекой, и в ее жизни они были необходимы. Если она снова уедет, кто знает, будут ли жители другого города так же приветливы? Поэтому она без лишних вопросов принимала всех, кто хотел отдать ей деньги за предсказание судьбы.
Из-за близости с лордом де Кастро дар провидения был как никогда активен и подбрасывал ей сцены будущего одну за другой, только бы и успевать пересказывать. Слава о способностях Магды уже ширилась по городу и не только среди сливок общества.
В день пикника, на который ее пригласила Ее Высочество, Магда открыла салон в обычное время. Возможно, ей придется посетить несколько мероприятий, пока принцессе Инес не надоест ее компании, но это вовсе не значило, что Магда должна была уделять этому целый день.
Первые гости появились засветло, в то время, когда в приличных семьях только начинали подавать завтрак. Колокольчик известил ее о гостях, и в салон зашли две молодые барышни, державшиеся за руки и хихикавшие на каждом шагу. Одна из них держала корзину с большим розовым бантом. Вот это уже было что-то новенькое.
- Приветствую вас, леди, проходите, – сказала Магда из тени, и обе девушки подскочили с неожиданности, и та, что держала корзину, едва не уронила ее.
- Госпожа Серпик! - воскликнули они почти вместе и синхронно шагнули к ней. - Это вам.
Светловолосая девушка с почти прозрачными глазами протянула ей корзину, и в ее глазах читался нешуточный интерес.
- Мне?.. - спросила Магда удивленно, все же протягивая руки вперед и принимая корзину. Корзинка была немного тяжелее, чем она ожидала, и от нее доносился какой-то запах, вроде знакомый, но слишком слабый, чтобы Магда могла его распознать.
– Она стояла у вас под дверью, - заявила другая леди, прикрывая не менее заинтересованное лицо за веером. - Прямо под почтовым ящиком.
Магда подняла брови и еще раз взвесила корзину в руках. От кого она могла бы быть?.. Она могла подумать только об одном человеке, но все надеялась, что ошибается.
- Вы не откроете? - со скрытым, но все еще мучительно очевидным разочарованием спросила белокурая барышня. Она смотрела на корзину так, словно она была центром всех ее мечтаний и желаний. Отказывать ей было как ударить ребенка посреди улицы, поэтому Магда только тяжело вздохнула.
- Конечно, открою. Присядьте за столик, и мы выпьем чаю.
Леди пошли вперед, но через каждый шаг оглядывались, чтобы проверить, точно ли Магда идет следом за ними, не решила ли она спрятать корзину куда-нибудь, где они не смогут ее увидеть?
И, чтобы не разочаровывать их, Магда пошла к столу и поставила корзину прямо у хрустального шара. Бант выглядел роскошно – кто бы ни упаковывал этот подарок, он потратил на это немало сил и ей было даже немного жаль его распускать.
И все же она потянула за ленту и открыла корзину, и почти сразу же после этого лицо ее покраснело.
Не только от злости, хотя была и она, как только она поняла, от кого же все – таки этот “подарок” - но и от запаха, от пыльцы, незаметными частицами сразу же попавшей ей в нос и на лицо.
В корзине лежал букет лилий - оранжевых, роскошных, самых благоухающих из всех, что выращивали в Эстрии. Впервые Магда чихнула через мгновение после того, как открыла пакет. Она знала, что не прекратит это делать еще по крайней мере час.
Она же говорила де Кастро, что ей становится плохо от лилий! Вот и ответ на ту злосчастную чашку чая - Магда не сможет принимать клиентов. Почти сразу же после чихания глаза ей заволокло туманом или слезами, выступившими от запаха.
- Что-то не так? - спросила одна из девушек взволнованно, наклоняясь к ней и как бы невзначай заглядывая в корзину. - Ох, какие же красивые! Чудесные цветы, не так ли, госпожа Серпик?
Магда не нашла в себе сил даже кивнуть. Она только сделала несколько шагов назад и пыталась унять жжение в глазах и в носу.
- Пожалуйста, - все же смогла произнести Магда между странными всхлипами. Она чудом удерживала очередное чихание. - вынесите их на улицу... а-апчих!
Девушка смотрела на нее с пустым лицом, не понимая, чего же от нее хотят, та белокурая оказалась немного прытче, и подхватила упругие стебли и понесла их за пределы комнаты, осторожно придерживая лепестки, словно маленького ребенка.
Она вернулась как раз вовремя, чтобы Магда успела добраться до своего ящика и достать оттуда небольшую баночку, из которой несколько капель подлила к своему чаю и выпила одним махом.
Ее лицо уже не горело огнем, словно она стояла в облаке горячего пара, но с чиханием зелья и припарки, увы, помочь никак не могли.
Но она видела, что обе девушки все еще с интересом поглядывали на корзину – а значит, там было что-то еще, что Магда не успела заметить за пеленой слез. Она подошла назад, надеясь, что на корзину не осела пыльца, и заглянула.
Сверток. А еще записка.
Она потянулась к пакету и под умоляющим взглядом белокурой девушки передала ей записку, чтобы та прочитала вслух. Магда должна была знать, что это было ошибкой.
- "Дорогая леди Магда! Не могу дождаться новой встречи с вами. Чай был невероятным, но в следующий раз, надеюсь, вы угостите меня кофе. Деян де Кастро, преданный вам навеки". Навеки?
Магда медленно прикрыла глаза и выпустила воздух из груди, пытаясь унять желание швырнуть пакет в стену. Он был бумажный, и под ним она ощущала текстуру зернышек – очевидно, кофе.
В прохладную Эстрию кофе привозили из-за океана, и Магде приходилось его пить в лучшем случае раз пять за всю ее жизнь. Ей больше нравились чаи. Но выбрасывать такой ценный подарок было бы расточительством, поэтому она и не будет этого делать.
Она могла бы и вправду готовить кофе для особо состоятельных дам, чтобы они понимали: ее услуги – это удовольствие не из дешевых.
- Вы принимали лорда де Кастро? - спросила вторая девица, расширяя глаза. От удивления она даже забыла, что до того обмахивалась веером, и он застыл в ее руке на полпути. - Наедине?
Магда не ответила на вопросы. Ситуация становилась критической. Деян мог окончательно испортить ее репутацию, и ей пришлось бы выйти за него замуж или избегать приличного общества.
Но, напомнила она себе, таков ее план. Она снимет проклятие и исчезнет из Воль-Муната, как раньше из Анира и Райна. Ее здесь ничего не держало.
– Он, как и многие, хотел узнать свою судьбу, – сказала Магда, отставляя кофе. – Но, похоже, ему не понравилось то, что я рассказала. Может, этими жестами лорд пытается подкупить судьбу? – добавила она, чихая.
Обе девушки удивленно посмотрели на нее. Они, вероятно, ожидали, что Магда будет гордиться вниманием такого уважаемого лорда, а не отвергать его ухаживания.
– Так что привело вас сюда? – спросила она одну из них, меняя тему.
Девушки устроились поудобнее и начали сплетничать и обсуждать свои дела, временно забыв о Магде и лорде де Кастро. Но ведьма не надеялась, что это надолго.
Она уже видела этих девушек на балу. Их платья и украшения говорили о дворянском и богатом происхождении, что означало, что они могли присутствовать на большинстве светских мероприятий сезона. Магде повезет, если к концу пикника о ее отношениях с лордом де Кастро не узнает весь свет.