Доброслав был намного смелее девушки, потому он первым и пошел в сторону пещеры, смотря по сторонам. не покидало чувство, будто вот-вот откуда-то из-за кустов на них выскочит кто-то – например, леший, или же тот князь, который доставил своей любовью столько проблем собственной земле. Что ж, оставалось надеяться, что он хотя бы был счастлив остаток своей жизни, иначе это все совсем не имело никакого смысла.
- Подожди! – воскликнула Радослава. Все же рядом с парнем, пусть и при встрече с подземным монстром, было спокойнее, чем в одиночестве где угодно. И откуда только взялась эта уверенность в том, что только с ним рядом она и может чувствовать себя в безопасности?
- Догоняй. Только обещай, что будешь держаться позади.
- О, о таком меня просить не нужно вообще! Не высуну из-за тебя и носа.
- Вот и славно. Правда, я совсем забыл, что нужно говорить, чтобы он вышел к нам.
- Чтобы вышел – это еще полбеды. Намного важнее, чтобы он не сожрал нас до того, как мы сможем о чем-то его попросить.
- Все у нас получится, верь. Иначе кому еще верить?
Доброслав улыбнулся и повернулся к пещере. Девушка и сама не знала, откуда у нее взялись силы, но именно она позвала того, кто так ее пугал.
- Пещерный дух! – воскликнула она, чувствуя себя невероятно глупо. Пещерный дух? Разве так леший говорил? На несколько секунд девушка почувствовала панику, а еще через секунду – поняла, что все же, кажется, не ошиблась.
Сказал бы кто – не поверила, не могла бы представить, но поняла, что сама тьма пришла в движение, начала ворочаться, оформляться во что-то жуткое, противоестественное. Сколько времени это продолжалось? Время потекло медленно, и Радослава поняла, что стоит, вцепившись в руку парня, а тот и сам превратился в статую, смотря прямо в темноту пещеры.
Да, это точно был тот самый монстр, которого они видели чуть раньше, только вблизи он казался еще более жутким. Его шерсть напоминала саму тьму, из которой он и состоял, а глаза светились подобно двум уголькам. И что самое главное – меч он держал в пасти! Будто все это время просто сидел на одном месте, так же его держа, и ждал, когда призовут.
- Мы пришли за мечом, - сказал Доброслав, и голос его звучал так уверенно, что девушка с удивлением уставилась на него. Подумать только, насколько же он все-таки смелый! Невероятно! Сама она находилась на грани обморока и даже представить не могла, что сможет заговорить с монстром перед собой. А парень говорит так, будто указывает этому созданию, которое может сожрать их двоих и даже не подавится.
- Я ждал, пока кто-то заберет его. Пришло время меча возвращаться, а мне пришла пора отдыха. Сделайте то, что должно.
Мурашки бегали по коже девушки, когда она слышала этот голос, похожий на рык. Удивительно, как она вообще могла разобрать слова?
Меч опустился на траву, а пещерный дух скрылся в темноте, слился с ней, растворился, и на поляне осталось только два человека. И сразу же пошел дождь. Солнце будто бы скрылось за тучами, все вокруг стало серым и безрадостным. Мелкая морозь тоже вызывала мурашки, правда, совсем другого толка.
- Быстро же вы!
Путники вздрогнули и обернулись. На другой стороне поляны стоял староста и смотрел на них с улыбкой. Неужели они вернулись обратно? И не нужно было снова идти через пещеру? Слишком сложно, слишком непонятно, слишком неожиданно.
Потому Радослава и ее спутник на несколько долгих секунд просто замерли на месте, таращась на старосту. Тот же выглядел, кажется, совершенно счастливым. Неужели не верил, что они справятся, не ждал, что вернутся? Или просто искренне радуется тому, что все получилось.
- Похоже на то… - ответил наконец Доброслав.
- Что ж, и меч при вас. Надеюсь, ни с кем сражаться вам не пришлось.
- На удивление, все оказалось гораздо проще…
- И славно! Значит, все идет ровно так, как должно идти, все правильно, и лес принял вас, и наша семья готова к возвращению артефакта. Я счастлив, давно уже не чувствовал себя так легко. Но все же остается кое-что еще. Вы вернете меч князю, но без меня проклятие не будет снято до конца, так и передайте. Мое условие все еще в силе.
- Ты все еще хочешь, чтобы князь отдал своего сына тебе?
- Хочу. Но сначала обед.
Пока они шли к деревне, погода немного улучшилась, но людей все равно было не так уж много. Интересно, чем они тут занимаются? Каких-то огородов Радослава не видела, питались будто бы дарами леса… Ни печей, ничего. Кажется, сплошная магия помогала этим людям жить в порядке и согласии с лесом.
Обедали вчетвером – присоединилась Айола. Кажется, между ней и старостой были какие-то особенные отношения, но были ли они настоящей парой или любовниками? Радославе было любопытно, но она не стала, конечно, спрашивать – не ее это дело. Чем больше времени они проводили вместе со старостой, тем больше он к себе располагал. Мужчина будто бы расслабился, напряжение спало, и он улыбался, болтал обо всем подряд. О своем прошлом не рассказывал, не говорил, как стал старостой. Так девушка узнала, что небольшие огородики тут все же были, ели люди овощи, фрукты и рыбу, которая в избытке водилась в этом самом озере. Леший хорошо заботился о людях и о том, чтобы им всего хватало, но леший не мог дать всего – человеку требовалось гораздо больше, чем лес мог ему дать.
- Вы не думали о том, чтобы выйти из леса и поселиться в обычном городе или в деревне? – спросила девушка. Этот вопрос волновал ее давно. Конечно, дома в лесу выглядели сказочными, но все же не слишком приспособлены будто бы.
- Каждый, кто приходит к нам, делает свой выбор – оставаться или уйти. Это особое место, и останется таким навсегда. После того, как проклятие будет снято, я мог бы уйти из леса, но чувствую, что связан с ним навсегда. Тут мой дом, и точно так же дом любого из живущих тут.
Радослава кивнула, потому что понимала. Она сама в свое время отказалась от возвращения к комфортной жизни в другом мире, в том, где воду не нужно было носить из колодца, существовали телевизоры, автомобили, телефоны, микроволновая печь… Каким же далеким это все казалось теперь! Будто какая-то выдумка из сказки.
- Мне кажется, нам лучше бы уже собираться, - сказал Доброслав, когда обед закончился.
У них и в самом деле не было повода оставаться тут еще на одну ночь, и если уходить – то лучше бы сейчас, пока день еще в разгаре.
- Да, я понимаю. Мне приятно с вами познакомиться, я надеюсь, что вы вернетесь – либо с ответом от князя, либо просто так. И будете для нас началом чего-то нового и великолепного.
- Благодарю. Нам тоже было приятно. Надеюсь, все и в самом деле так, как вы говорите, и ничего плохого не случится. Потому что слишком уж много разного мы успели услышать, и непонятно, где правда, а где вымысел…
- Думаю, правды до конца никто не знает, и каждый старается вертеть в свою сторону, - пожал плечами староста.
- И то верно. Время покажет. Всего хорошего вам.
На том и попрощались, а Радослава с Доброславом, прихватив меч, отправились в обратный путь.
