Первого апреля 2026 года с мыса Канаверал стартовала миссия Artemis II — первый пилотируемый полёт в рамках программы NASA по возвращению на Луну. Тяжёлая ракета-носитель Space Launch System (SLS) отправила космический корабль Orion с четырьмя астронавтами на борту в десятидневное путешествие. Это второй успешный запуск SLS после беспилотной миссии Artemis I в 2022 году, и на этот раз на борту находятся люди.
Экипаж состоит из трёх астронавтов NASA и одного представителя Канадского космического агентства. Им предстоит провести комплекс испытаний, которые невозможно было выполнить в беспилотном режиме. Главная задача — впервые в реальных условиях проверить систему жизнеобеспечения Orion: как она поддерживает дыхание, температуру, давление и удаление отходов при длительном полёте в дальнем космосе. Кроме того, экипаж протестирует радиационное укрытие корабля, отработает действия в нештатных ситуациях и в течение примерно двух часов будет управлять аппаратом вручную. Эти данные и опыт станут основой для следующей миссии Artemis III, в ходе которой планируется непосредственно высадка на Луну.
Сразу после выхода на орбиту возникла временная неполадка со связью. Примерно через 51 минуту после старта наземные службы перестали получать сигналы от экипажа, хотя астронавты продолжали слышать Землю. Проблема крылась в передаче данных между спутниками системы слежения и ретрансляции TDRS. Связь быстро восстановили, и инженеры приступили к анализу причин, чтобы избежать повторения в будущем. Для миссии, где каждая минута связи критична при отработке маневров, такой инцидент стал полезным уроком. Затем экипаж столкнулся с ещё одной нештатной ситуацией — на некоторое время вышел из строя туалет. Эта поломка, хоть и не угрожала безопасности полёта, превратилась в неожиданное испытание для систем жизнеобеспечения. Проблему оперативно устранили, и после непродолжительного тестирования туалет вернулся в строй.
Сам полёт построен по схеме, напоминающей классические облёты Луны эпохи Apollo. Сначала Orion совершит два эллиптических витка вокруг Земли, постепенно проверяя все подсистемы. Затем двигатели выведут корабль на 24-часовую траекторию вокруг Луны — без посадки, но на достаточном удалении, чтобы экипаж мог оценить поведение техники в гравитационном поле спутника. В зависимости от точного времени старта астронавты могут стать первыми людьми, увидевшими некоторые участки обратной стороны Луны невооружённым глазом. Они будут вести фото- и аудиозапись наблюдений: эти материалы нужны не только для истории, но и для научного анализа — например, для уточнения карт рельефа и изучения особенностей освещения в полярных регионах.
Особенность именно этого запуска — насыщенная попутная программа. Помимо основного корабля, SLS выводит на высокую околоземную орбиту четыре кубсата, разработанных космическими агентствами Аргентины, Германии, Южной Кореи и Саудовской Аравии. Каждый из этих микроспутников после отделения от ракеты выйдет на свою орбиту и начнёт сбор данных — от наблюдения за космической погодой до отработки новых двигательных установок. Такой подход становится устойчивой тенденцией: тяжёлые ракеты используют свободную грузоподъёмность для доставки десятков малых аппаратов, что удешевляет доступ в космос для стран, не имеющих собственных носителей.
С технической точки зрения Artemis II опирается на проверенные решения. Твердотопливные ускорители SLS, а также двигатели RS-25 — всё это наследие программы Space Shuttle, адаптированное под новые задачи. Однако в отличие от шаттлов, компоненты SLS не возвращаются и не используются повторно: ставка сделана на грузоподъёмность и надёжность, а не на экономию. Временные криогенные двигательные ступени, разработанные в кооперации, обеспечивают точный вывод Orion на траекторию полёта к Луне.
Завершится миссия приводнением в Тихом океане, где корабль подберут поисковые службы. Если всё пройдёт штатно, NASA получит подтверждение, что Orion готов к регулярным пилотируемым экспедициям. При этом сама программа не ограничивается одним лишь возвращением на Луну: в заявлениях подчёркивается, что создание лунной базы и отработка технологий на спутнике Земли — это трамплин для следующих этапов. Какие именно цели будут следующими, пока не раскрывается, но сама логика многоразового использования отработанных конструкций и международной кооперации уже стала нормой для современной космонавтики.