— Веди себя сдержанно, пожалуйста. Не нужно всё разглядывать с открытым ртом. Помни, что ты королева, а королевы привыкли к роскоши и сдержанности. Хорошо?
— Я и не собиралась вести себя по‑другому, — оправдывалась Настя.
Сергей взяв девушку под руку, повёл её в беседку.
Там сидела компания из четырёх человек: двое мужчин и две девушки. Подойдя поближе, Сергей громко сказал:
— А что, нас ждать не нужно?
— О, привет! Наконец‑то вы доехали! — хором ответили все четверо.
— Знакомьтесь, это Настя, моя невеста, — громко и уверенно представил Сергей свою спутницу.
Настя снова удивлённо посмотрела на Сергея, но промолчала. Все как‑то странно переглянулись, но вслух начали доброжелательно приветствовать Настю.
Сергей представил всех по очереди:
- самый старший из присутствующих — Антон, друг и заместитель Сергея;
- его супруга — Катя, лет на семь минимум моложе;
- вторая пара — Константин, просто друг Сергея и владелец этой дачи, и его жена Нелли.
Сергей подвёл Настю к свободным креслам и помог присесть. Они мило общались, пили вино, ели разные вкусности, которых на столе было много, и обсуждали последние новости.
Затем Сергей и Антон удалились, но пообещали вернуться. Константин также извинился и отошёл позвонить по делу. Девушки остались одни. Несколько минут они сидели молча. Первой не выдержала Нелли:
— Настя, извини, конечно, а ты давно знаешь Сергея?
— Не очень… А что?
— Ты действительно собираешься за него замуж? — вмешалась в разговор Катя.
— Пока не знаю… Наверное, — Настя чувствовала себя крайне неуверенно, хотя девушки были простые и общались с ней вполне дружелюбно.
— Прости, не моё дело, ты сама решай, но мой тебе совет — присмотрись к нему повнимательнее перед тем, как давать своё согласие, — сказала Нелли.
— Почему ты так говоришь? — поинтересовалась Настя. Ей действительно было интересно понять, почему они так странно себя ведут и что знают о её избраннике.
— Девочки, если вы что‑то знаете, скажите мне прямо. Я не люблю эти интриги и недоговорённости, — твёрдо произнесла Настя.
Катя и Нелли переглянулись, затем посмотрели по сторонам, и Нелли кивнула Кате, как бы давая понять, что можно говорить.
— Просто понимаешь… — начала Катя.
— Мы давно знаем Сергея, — подхватила Нелли. — Он, как бы это правильнее сказать… Немного странный и жестокий.
Настя напряглась всем телом. Ей стало не по себе от услышанной характеристики.
— В чём это выражается? — спросила Настя.
— Настя, ты не подумай, — поспешила уточнить Катя. — Мы тебя не пугаем и не отговариваем. Это твоя жизнь и твоё дело. Но до тебя у него были девушки, и мы их знали. Так вот, они все от него убежали — и все как одна говорили, что он чудовище, уж прости за прямоту.
— Странно… Мне он таким страшным не показался.
— Правильно, он как паук: сначала очаровывает, то есть затягивает в свою паутину, а потом набрасывается и съедает, — сказала Нелли.
— Ты просто пока его мало знаешь, — добавила Катя. — И чем больше вы будете общаться, тем сильнее ты будешь его бояться.
— Посмотрим, — спокойно ответила Настя.
Ей не нравился этот разговор, и она хотела побыстрее его закончить. К тому же верить этим двум барышням Настя не собиралась. «Может, они из зависти придумывают страшилки о Сергее?» — подумала она.
К счастью, вскоре вернулись мужчины, и Настя отвлеклась от этих глупых разговоров и мыслей.
Вечером, когда все разошлись по комнатам, Настя с Сергеем ещё сидели в беседке.
— А где я буду спать? — уточнила Настя.
— Со мной, разумеется, — спокойно сказал Сергей.
— Как с тобой? Я пока не готова к таким отношениям! — испугалась Настя.
— А сколько я буду ждать? Год? Три? Десять? У нас свадьба скоро, вообще‑то, — настаивал Сергей.
— Серёж… — Настя совсем забыла, что Сергей просил не называть его так.
— А мы разве уже решили жениться? Я думала, ты шутишь.
— В каком смысле шучу? Разве такими вещами можно шутить? — строго спросил Сергей.
— Искренне удивился Сергей. — И я, кажется, просил тебя не коверкать моё имя.
— Ой, прости…
— Послушай, ты же не глупая девушка. Неужели ты не в состоянии запомнить такую элементарную вещь? — В голосе звучали металл и холод. Насте стало не по себе.
— Я в состоянии, конечно… Прости ещё раз, — извинилась Настя.
— Ладно, проехали, — строго сказал Сергей. — А сейчас поднимайся на второй этаж, комната вторая налево, и готовься — я скоро приду.
Настя послушно пошла в дом. Не так она представляла их первую ночь, но надеялась, что Сергей всё сделает красиво. Она успела принять душ и в одной футболке вышла из ванной.
Сергей сидел на огромной кровати и терпеливо ждал. Когда девушка вышла, он встал и подошёл к ней.
— Ты очень красивая, моя королева, — он наклонился и поцеловал Настю.
Настин опыт не позволял оценить Сергея как любовника: до него у неё был только один мужчина, и то недолго. Поэтому на фоне прошлого партнёра Сергей показался Насте очень хорош.
После завтрака они уехали. Сергей привёз Настю домой и сказал, что вечером они не встретятся — только завтра. Настя даже почувствовала облегчение: она не привыкла жить в таком ритме, ей хотелось просто отдохнуть, поваляться на диване с Мурзиком и посмотреть телевизор.
Вечером она позвонила Маше и пообещала прийти в гости с ночёвкой. Настя очень обрадовалась: ей хотелось поделиться с подругой последними событиями и узнать её мнение о произошедшем.
Маша пришла около десяти и принесла с собой бутылку вина.
— Чувствую, что нам очень понадобится расслабиться, — улыбнулась подруга.
Но когда Настя ей всё подробно рассказала, Маша пожалела, что взяла вино.
— Похоже, я промахнулась — надо было брать что‑то покрепче. Тут совсем тяжёлый случай, — вздохнула она и снова попыталась вразумить Настю, объяснить, что такие отношения не являются нормой. — А если честно и прямо, то они ненормальные, — резюмировала Маша.
— Почему? Да, он властный, может, строгий — я это вижу и понимаю. Но мне не нравятся мямли, понимаешь? Мне нужен мужчина, за которым я буду как за каменной стеной, а Сергей именно такой.
— Настя, я тебе поражаюсь! Тебе даже чужие девчонки сказали, что он чудовище, а ты упрямо его защищаешь и ничего не хочешь видеть.
— Я всё вижу, — обиделась Настя. — Просто мне кажется, что другие его не знают или не понимают. Он любит порядок, любит красоту, хочет семью и детей. Что в этом плохого?
— В этом нет ничего плохого, тут ты права. Но фактически заставлять тебя выйти за него замуж, ограничивать твою свободу, контролировать, указывать — это перебор. И вот это как раз ненормально.
— Машка, мне кажется, я его люблю, — неожиданно призналась Настя.
— О господи, вот только этого не хватало! Всё, теперь тебе вообще ничего не докажешь. Караул, пропала подруга!
— Машуня, я не пропала. Я нашлась. Точнее, нашла своё счастье. Ты можешь не читать мне нотации, а просто порадоваться за меня.
— Могу не читать, конечно. Но я не вижу поводов для радости, уж прости. Я интуитивно чувствую, что он плохой человек. И что бы ты мне о нём ни рассказывала, я своё мнение не изменю. А жизнь рассудит со временем, кто из нас двоих ошибался.
Следующую неделю Настя занималась своими делами. Сергей уехал в командировку, поэтому свободного времени по вечерам у девушки было полно. Она с нетерпением ждала возвращения любимого.
Сергей звонил ей каждый день по несколько раз и постоянно интересовался, где она, что делает, куда идёт и так далее. Этот тотальный контроль Настя воспринимала как заботу и не видела ничего страшного в такой опеке.
Утро субботы. Сегодня Сергей уже должен вернуться. Настя решила встать пораньше, сделать уборку и приготовить что‑нибудь вкусное к его возвращению.
Ей так хотелось порадовать любимого. К тому же он ещё не был у неё дома, а значит, надо было навести идеальный порядок, чтобы Сергей видел, какая Настя хорошая хозяйка.
Сергей позвонил около трёх часов и сказал, что приедет к Насте в пять.
— Отлично, я тебя очень жду. Соскучилась, — сказала Настя. Она действительно соскучилась по нему и хотела увидеть.
Несмотря на все попытки Маши вразумить подругу за эту неделю, Настя по‑прежнему считала, что та ошибается и Сергей на самом деле очень хороший человек. В итоге Маша поняла, что переубеждать Настю бессмысленно, и просто решила ждать, когда произойдёт что‑то такое, после чего Настя и сама задумается.
К пяти часам Настя была полностью готова к приходу любимого. В квартире был идеальный порядок, ужин готов, сама она — одета и накрашена.
Сергей пришёл ровно в пять: по нему вообще можно было сверять часы. Он никогда не опаздывал и не приходил раньше оговорённого времени. Войдя в квартиру, он сразу огляделся по сторонам — чистота и аккуратность. Сергей одобрительно кивнул:
— Ты молодец, у тебя такой порядок, хвалю.
Он поцеловал Настю в щёку и вручил букет цветов и пакет с вкусняшками:
— Поставь на стол.
Настя послушно взяла цветы и пакет и пошла на кухню разбираться с гостинцами. Сергей последовал за ней. Усевшись на мягкий уголок, он оценивающе осмотрелся.
Вдруг на кухню зашёл Мурзик — и Сергея передёрнуло при виде кота.
— А это что такое? — грозно спросил он, хотя было очевидно, что это кот.
— А, это мой друг Мурзик, мой спаситель. Если бы не он, не знаю, как бы я сама пережила уход родителей, — объяснила Настя.
— Ну так ты же уже пережила. Можно кота подарить кому‑нибудь. Зачем он нужен? Только гадит и жрёт, — сказал Сергей.
Настя была в шоке. Она не думала, что Сергей так отнесётся к её любимцу. Она любила этого кота и не собиралась его никому отдавать. И тем более не ожидала услышать от Сергея такие грубые слова.
— Сергей, этот кот живёт со мной уже восемь лет. Я не собираюсь его никому отдавать. Это же как ребёнок — такой же маленький и беспомощный, — попыталась защитить Мурзика Настя.
Но тут произошло то, что было бы предсказуемо для Маши, но никак не для Насти. Сергей встал с диванчика и спокойно, но очень жёстко сказал:
— Послушай меня, девочка. Я терпеть не могу котов с детства. Поэтому тебе придётся выбирать: либо я, либо он. Третьего не дано.
Настя заплакала. Она не знала, что сказать, и не знала, как поступить. Ей было жалко Мурзика, но и с Сергеем она расставаться не хотела.
— Это нечестно и несправедливо, — прошептала она.
— А где ты видела справедливость, детка? Нет её. Человек всегда на перепутье: выбирает, куда пойти, что сделать и что сказать. Важно, что у человека всегда есть выбор — делать или не делать, идти или не идти. И у тебя есть выбор: я или кот. На самом деле всё достаточно просто. Нужно просто сделать выбор, и всё, — твёрдо произнёс Сергей.
Настя присела на стул и продолжила плакать. Сергей потерпел пару минут, а потом не выдержал:
— В общем так: до завтра у тебя есть время подумать. Сейчас я поеду к себе. Я не собираюсь весь вечер утирать тебе слёзы из‑за какого‑то блохастого комка. Я планировал провести вечер по‑другому, но ты всё испортила. У меня уже нет никакого настроения, а я, между прочим, хотел сделать тебе подарок.
— Вот теперь сиди и думай, чего ты лишилась из‑за этого, — бросил Сергей, пнул ногой Мурзика и пошёл в коридор.
Настя заплакала ещё сильнее. Сергей ушёл сам — Настя даже не вышла его провожать. Она взяла кота на руки и плакала ещё очень долго. Мурзик, словно чувствуя, что происходит, не слазил с рук хозяйки и преданно смотрел в глаза, будто говоря: «Не отдавай меня, не отдавай!»
Сердце девушки разрывалось на части от обиды. Немного успокоившись, Настя позвонила Маше.
— Маш, привет, ты занята?
— Привет, что случилось? — сразу насторожилась подруга: по голосу она поняла, что Настя плакала. — Он тебя обидел? Что он сделал? Ударил?
— Маша, нет… Приезжай ко мне, очень надо.
— Уже выбегаю.
Маша приехала через полчаса. Увидев Настю в слезах, она по‑настоящему испугалась за подругу.
— Ты можешь нормально объяснить, что случилось? Я чуть с ума не сошла, пока к тебе доехала.
— Машенька, у меня такая проблема… — Настя снова начала плакать. — Сергей сегодня пришёл ко мне в гости впервые, и выяснилось, что у него аллергия на котов, представляешь? И мне теперь нужно выбирать: или кот, или Сергей.
Настя врала. Врала, даже не думая о том, что делает. Она так боялась потерять Сергея, что готова была сейчас на всё. Но при этом сердце рвалось на куски от жалости к Мурзику, который так долго спасал её от тоски и одиночества.
Маша расстроилась и грустно посмотрела на кота.
— Да уж, проблема, — вздохнула она и обратилась к Мурзику: — Ну что, рыжая морда, пойдёшь ко мне жить? Я тебя в обиду не дам.
— Ты правда его возьмёшь к себе? — обрадовалась Настя.
— Ну не на улицу же его выбрасывать, такого верного рыцаря, — улыбнулась Маша. — Тем более я на следующей неделе переезжаю и буду жить одна. Мне такой кавалер не помешает.
— О, а куда ты переезжаешь? — не поняла Настя.
— В бабушкину квартиру. Мы не трогали там ничего полгода после её смерти, а потом делали ремонт — вот как раз закончили. На следующей неделе перееду и буду совсем самостоятельная.
— Здорово. Спасибо тебе огромное! Он не шкодный, обои не трогает, мебель тоже. Ты не пожалеешь.
— Что ты мне рекламируешь его? Я что, не знаю Мурзика, что ли? — удивлённо посмотрела на подругу Маша. И вдруг у неё зародились сомнения по поводу истинной причины выселения кота. — Настя, скажи, а у Сергея действительно аллергия на кота?
— Да‑да, конечно, — тут же ответила Настя, и Маша окончательно убедилась, что это не правда.
— Настя, ты ничего не хочешь мне объяснить? Я заберу Мурзика без проблем, я только рада буду, но мне важно знать, что произошло на самом деле.
Настя минуту молча смотрела на подругу, а потом горько и громко заплакала, сквозь слёзы рассказывая правду.
Маша была в шоке.
— Настя, девочка моя, послушай, это перебор уже. Нельзя всё время потакать ему и выполнять все его требования. Ещё немного — и ты превратишься в его служанку, которая делает только то, что скажет хозяин. Так завтра он и меня выгонит из твоей жизни, и ты тоже придумаешь оправдание его поступку.
— Зачем ты так говоришь? Ты же моя подруга, самый близкий человек.
— Вот именно, поэтому он обязательно захочет от меня избавиться, чтобы не было никого рядом с тобой, кто мог бы прочистить тебе мозг. Неужели ты правда этого не понимаешь?
— Машка, ты так говоришь, как будто он тиран или деспот какой‑то, — обиделась Настя.
— А кто он, по‑твоему?
— Он… — Настя пыталась подобрать слова, но не могла придумать ничего лучшего, чем сказать: — Он человек, которого я люблю. Разве этого мало?
— Как по мне, так маловато. Я бы своего кота не выгнала из‑за какого‑то придурка, уж прости.
— Я его тоже не выгнала. Я хотела его пристроить в надёжные, добрые руки. Ты так говоришь, как будто я его просто в подъезд выгнала.
— Неважно, Настя, куда ты его дела — ты его предала.
Настя с вызовом посмотрела на подругу.