Девушка вела путников все дальше, мимо домов, мимо людей, и все смотрели им вслед, но никто не заговаривал. Что ж, удивительного в этом ничего не было – наверняка тут почти никогда не бывает новых лиц. Но Радослава с легкостью могла представить, что люди тут сами с удовольствием оставались – атмосфера стояла просто умиротворяющая, люди выглядели ухоженными, не замученными, они смеялись и общались между собой.
Какая-то идиллия, в которую очень хотелось верить, но до конца не получалось. Девушка шла вперед и думала о том, в чем же может быть проблема. Может быть, она сама просто стала слишком уж черствой, потому не хотела верить в хорошее. А быть может, дело было в том, что слишком уж идиллическая картина открывалась. Не могло быть все так хорошо, просто не могло, и все.
Но раздумывать об этом долго не пришлось – они вышли к дому, который казался больше остальных, хоть и выглядел точной их копией. Одинаковые дома, одинаковые улыбки.
- Староста может решить, открывать вам путь или нет, - сказала девушка-лесной дух, останавливаясь у входа. Дверей тут не было, их заменяло что-то вроде узорчатой занавески.
- Но кто он такой, староста?
- Он расскажет тебе сам, если пожелает. А если не захочет, то я тем более ничего не могу говорить. Заходите, он знает, что вы пришли, лес ему сказал.
И она ушла, а Радослава с парнем остались топтаться на пороге в нерешительности. Почему-то было страшно смотреть на этого старосту, нужно было с ним договариваться – что, если откажет, если скажет, что не поможет?
Доброслав видел ее метания, потому в какой-то момент просто взял девушку за руку и вошел. Обстановка в доме была очень аскетичная – узкая кровать под круглым окном, стол и пара лавок, небольшой комод, сундук, да и все. На лавке сидел мужчина. Лицо его показалось Радославе знакомым, но понять, кого он напоминает, она сразу не смогла.
На вид лет сорока, с темной короткой бородой, добрыми глазами. Ничего особенного про него нельзя было сказать, обычный человек, каких сотни в этом мире. Разве что взгляд казался каким-то проникновенным, видел в душе то, что хотелось бы скрыть. А кроме того, эта его удивительная знакомость… Радослава чувствовала, что тут есть какая-то отгадка, но какая, пока не могла понять.
- Присаживайтесь, - сказал мужчина с улыбкой, и голос его почему-то заставлял подчиняться. Доброслав недовольно поджал губы, но ничего не сказал. Они оба уселись на лавку напротив старосты и уставились на него. Почему так сложно было начать разговор?
- Я рад, что Всеволод наконец смог найти кого-то в самом деле достойного. Ты будешь той, что все изменит.
Радослава почувствовала, как пол уходит у нее из-под ног. Она поняла, почему этот человек казался ей знакомым – он был похож на князя! Старше, волосы темнее, борода эта, но все же… не было никаких сомнений, они были родственниками! Как же это?..
- Кто ты такой?
- Староста деревни. Хранитель леса. Хранитель меча, за которым ты пришла. Наверняка мой дорогой племянник тебе не говорил, но тот, кто держит у себя меч, и считается настоящим князем, таково проклятие того, кто этот меч забрал. Даже и не представляю, чего тебе могли рассказать, но так уж оно есть. Тебя попросили добыть меч, чтобы Всеволод мог считаться настоящим князем.
- Но он ведь и в самом деле князь… Или я чего-то не понимаю.
- Конечно, он наследный князь. Его отец умер, его дядя пропал в лесу уже очень давно, а других наследников нет. И все же Всеволод тревожится из-за предания – однажды проклятие свершится, и тогда род прервется, если только меч не вернут князю.
- И ты при этом не хочешь его возвращать?
- О, я такого не говорил.
- Но ведь князь посылал людей в лес.
Мужчина пожал плечами. Радослава совсем запуталась. Казалось, что у каждого была своя версия того, что произошло, и при этом правды не знал никто, а в истории закралось много недомолвок и откровенного обмана. Где же правда? Светлана говорила о том, что девушке нужно смотреть в оба и аккуратно оценивать то, что она видит.
Нужно было аккуратно подбирать вопросы и внимательно слушать на них ответы.
- Чего же ты хочешь?
- Хороший вопрос, - похвалил мужчина, а после поднялся с места и подошел к окну. Казалось, он просто задумчиво смотрит на свою деревню, размышляя над ответом, и Доброслав с девушкой просто ждали его ответа.
- Мне не нужна власть или деньги, но я хочу оставаться старостой этого места, хочу, чтобы ко мне приходили люди, чтобы им жилось хорошо. Я хочу, чтобы князь помогал нам. У него много ресурсов, и он должен ими делиться.
Это было справедливо, тем более этот человек и сам из княжеской семьи, а значит – имеет на что-то право. И все же будто бы не могло быть все так просто. Радослава не сомневалась, что если бы он и прежде передавал такие требования, но Всеволод давно бы уже согласился на все. Но тот не соглашался – должна быть причина.
- Но есть и что-то еще, верно? – спросила она, когда молчание затянулось.
- Верно. Мне нужны гарантии того, что все наши договоренности будут соблюдаться. У Всеволода пока нет жены и детей, но скоро это изменится. Я хочу, чтобы его первенец жил в лесу со мной.
Вот оно. Конечно, на такое князь пойти не мог. В первую очередь это наследник, ну и, конечно, это все же ребенок! Кто захочет его отдать. Тем более что между дядей и племянником явно нет теплых чувств.
- Думаешь, есть вероятность, что он согласится?
- Думаю, что у нет нет ни одного варианта, потому что проклятие уже близко. Я отдам тебе меч прямо сейчас, ты заберешь его, но ему нужно будет кое-что еще, чтобы все прошло, как надо.
- И тут все непросто?
- Ты даже не представляешь, насколько запутанной оказалась история.
Внезапная догадка пронзила Радославу:
- Вы так и оказались в лесу? Были первенцем, которого отдали в лес, чтобы его хранить?
- А ты умна. Но я тебе и без того слишком много всякого рассказал, думаю, пора немного отдохнуть и мне, и вам. Есть свободный домик, поселю вас там пока что. Завтра большой праздник, там и поговорим. Мне нужно время, чтобы открыть проход к мечу. Договорились?
Что они могли ответить? Выбора не было, конечно. Тем более Радослава поймала себя на мысли о том, что ей любопытно остаться в этом мире подольше. Девушка-лесной дух вернулась за ними, будто стояла под дверью и подслушивала то, о чем они там говорили. Может, так оно и было, кто знает.
Мужчина с ними больше не разговаривал, он все так же продолжал смотреть в окно, так что путникам не оставалось ничего другого, кроме как последовать за девушкой. Домик, что им выделили, был совсем недалеко от дома старосты, небольшой и аккуратный.
- Осваивайтесь понемногу, я принесу обед, - сказала она и вышла.
- Что ж, тут намного уютнее, чем спать на земле, так что, считаю, все очень даже неплохо, - сказал Доброслав. Кажется, он по-настоящему расслабился, когда они остались наедине.
- Согласна. Хотя все очень непонятно и тревожно…
- Будем разбираться. Я никогда не слышал о том, что был брат у прежнего князя… Но он слишком похож на Всеволода, чтобы было в чем сомневаться.
- Будем разбираться, - согласилась Радослава и села на край кровати, чтобы немного передохнуть и привести в порядок мысли.
