В лес они вошли одновременно – тропа будто сама собой появилась под ногами и повела их куда-то вперед, дальше и дальше. Почему-то Радославе это не слишком нравилось. Деревья по сторонам дороги стояли неестественно плотно, и невозможно оказалось сделать шаг в сторону, да и не хотелось в глубине души, будто бы останавливало что-то. Создавалось впечатление, что лес вел их вперед по пути, которым хотел провести, и подчиняться такому девушке совсем не хотелось.
Доброслав тоже чувствовал напряжение вокруг – достал меч, шел медленно, постоянно останавливаясь и смотря по сторонам. Ждал нападения? Они крались, будто были воришками. В какой-то мере так оно и было, путники хотели забрать кое-что из леса, но не собирались делать это тайно. Да и не смогли бы, даже если бы захотели – девушка помнила, что только лесные духи могут открыть проход.
- Тебе тоже кажется, что за нами кто-то следит? Наблюдает? – спросил в какой-то момент парень.
- Даже больше – мне кажется, что кто-то заманил нас в ловушку-лабиринт и теперь смотрит, что будет дальше.
- Точно, а мы делаем ровно то, что от нас ждут. Понять бы, не хочет ли тот, кто нас ведет, привести нас к гибели.
- Хотели бы убить – давно бы это сделали. Думаю, что те, кто может изменять лес по своему желанию, намного могущественнее, чем мы можем представить. И не думаю, что твой меч нам поможет.
Доброслав кивнул, а после убрал меч. И даже, кажется, расслабился – чего переживать, если ни на что сейчас не можешь повлиять? Сразу же после этого тропинка стала шире, деревья тоже уже не возвышались такой сплошной стеной, можно было увидеть остальной лес, и он был точно такой, каким представлялся на расстоянии – приветливым и открытым.
А еще чуть погодя им навстречу вышел человек. Правда, совсем скоро она поняла, что человеком создание, которое они видели, назвать можно было с большой натяжкой. По крайней мере, было понятно, что существо женского рода – в районе внушительной груди горизонтальная повязка служила одеждой, и примерно такой же лоскут ткани, только длиннее, был обернут вокруг талии вроде юбки. Кожа больше походила на шкуру молодого олененка, а на голове девушки виднелись небольшие рожки, скрытые, впрочем, почти целиком густой кудрявой шевелюрой. Длинные красивые ноги оканчивались копытцами. Сложно было представить себе более странное создание, но, как ни странно, все смотрелось невероятно органично и естественно.
- Здравствуй, Радослава. Или будет лучше, если я буду звать тебя Алисой?
Знахарка ошарашенно уставилась на незнакомку. Откуда она знает то имя, что было у нее в той, прошлой жизни? Она и сама себя так никогда не называла. Она что, читает мысли, видит что-то внутри нее? Это пугало еще сильнее, чем внешность девушки. Но не стоило показывать, насколько ей страшно и некомфортно.
- Я Радослава, другого имени у меня больше нет. Здравствуй, - отозвалась она, собрав волю в кулак. Нужно выглядеть спокойной и уверенной.
- Хорошо. И все же помни, что не стоит отказываться от той части себя, что может тебе помочь.
- Благодарю за совет. Но кто ты? Никогда не встречала никого подобного тебе…
- Я – тот самый лесной дух, которого ты искала. Я знаю, за чем вы пришли. И знаю, что Александр хотел бы, чтобы у вас все получилось.
- Но как?..
- Идите за мной. Вы очень интересны нам, можете быть полезны.
- Полезны?
Радослава так глубоко вздохнула, что Доброслав не выдержал и нервно рассмеялся. До этого он просто пялился на девушку-духа совершенно беззастенчиво, и знахарка могла только догадываться, на что именно он смотрит с таким интересом. Но винить его не могла, что бы он не разглядывал. Но сколько можно? Кажется, каждый, кого девушка встречала на своем пути, пытался как-то воспользоваться ее силами. И ведь у нее не было никаких особенных сил совсем!
- Не переживай, простое любопытство. Ты знаешь, что люди боятся заходить в наш лес? Говорят, что пропало тут немало. Но на самом деле правда в том, что все они остались тут по своей собственной воле. Наш лес добр и безопасен для тех, кто способен его оценить. Только вот ваш князь явно не из их числа. Ну что ж… Вы увидите то, что видели до вас и другие, но вы сможете принести это знание в город и дальше. Если только не пожелаете остаться, как и другие.
- Если это место такое замечательное, не боитесь, что после нашего рассказал сюда придет слишком много людей и все испортят?
Вопрос Радославы был очень разумным – за жизнь в прошлом мире девушка много раз читала и видела то, как люди способны испортить совершенно все, к чему бы не прикасались. Многие красивые места на планете превратились в помойку, почему такое же не может случиться и с этим миром? Знахарка его еще не видела, но уже почему-то переживала – девушка-лесной дух казалась такой открытой и расслабленной…
- Очень приятно, что ты переживаешь о тех, кого даже не знаешь, и о тех местах, что не видела, но в этом нет никакой нужды. Лес защищает нас, и никому не позволено будет сюда проникнуть, кто с плохими помыслами. Вы ведь тоже не сразу прошли.
- Лес защищает? Я думала, это делает леший, и все не совсем так… Прямолинейно.
Радослава чувствовала все больше разрастающийся интерес. Что же это за место такое? Все тут было необычно, все непривычно, но в то же самое время ничего необычного не было, кроме девушки, конечно. Лес казался приветливым, но таил в себе что-то необычное и потому опасное. Как объяснить такое противоречие? Никак не объяснишь.
- Все дело в том, что наш леший… В общем, он не совсем такой, как прежде. Он погибал, но смог заточить свою душу во всем лесу, стать его частью. Потому лес у нас и в самом деле живой так же, как любое думающее существо. Он за всем и следит, он и создал нам прекрасный дом.
- Ничего себе, это потрясающе.
- Не могу не согласиться. Но вот мы уже и на месте!
Девушка нырнула под низко нависшие ветви ивы, Радослава с парнем последовали ее примеру и оказались на берегу большого озера. Откуда такое могло взяться в лесу? Да еще и настолько идеальной круглой формы… Да, тут точно замешано чародейство…
Но удивляться было еще чему и помимо необыкновенно красивого озера. Вдоль его берега по кругу расположилась деревня. Домов Радослава насчитала не меньше тридцати, после бросила это дело. Девушка сразу же вспомнила трон лешего, у которого она добывала первую нить Велеса так недавно и так давно одновременно. Тот трон, стол, лавки были невероятными, лес их создал, и точно так же лес создал все те дома, что они сейчас видели. Со стороны небольшие строения были похожи на отросшие луковицы – массивная нижняя часть сходилась кверху и уходила к кронам каким-нибудь деревом.
- Невероятно, ничего подобного и представить себе не могла, - только и могла прошептать девушка.
Она замерла на месте и смотрела, не отрываясь, на все, что ее окружало. Людей было немало, немало она видела и других существ, которые были похожи на их спутницу. И все, кажется, выглядели очень счастливыми и довольными тем, что происходит. Удивительно, насколько люди тут встроились в жизнь леса! Так, что все казалось невероятно естественным.
- Ваш леший – просто невероятный, - прошептала Радослава.
- Сложно с этим поспорить. Ну а сейчас мы познакомимся со старостой.
