Время, струящееся сквозь пальцы и оставляющее на сердце незаживающие раны ― таков этот мир. Он был таким сотни тысяч лет назад и не изменился с тех пор нисколько. Всё имеет причину и последствия. У всего есть начало и конец. Всё живое проходит через бесконечные циклы рождения, взросления, старения и смерти. Всё подчиняется законам магии, природы и небес. Мёртвое нельзя вернуть к жизни ― оно вернётся само, пройдя путь перерождения и обретя новую судьбу. Время нельзя повернуть вспять. Прошлое изменить невозможно.
Юалэ Тай Джун, Мирена Яо, Бай Синь ― три судьбы одной души были короткими, особенно последняя, но не бессмысленными. Первая состояла из бесконечных страданий и невзгод, но именно она пробудила в Дине Лине чувства, от которых он не захотел отказываться и которые в трудный час придали ему сил и желания жить. Вторая, сломанная злым духом против воли небес, стала началом третьей ― самой главной. Бродяжка Юалэ Тай Джун отчаянно стремилась выжить любой ценой и заботилась лишь о тех, кто был ей дорог. Принцесса Мирена Яо любила себя, свою семью и подданных империи А-Шуан ― это гораздо больше любви, чем в предыдущей жизни, но всё равно недостаточно для того, чтобы Великие Боги ответили милостью даже на искренние молитвы. Бай Синь же сделала то, на что не решились бы ни барышня Джун, ни принцесса Яо. Она отказалась от собственного будущего, чтобы оно не стало печальным даже у тех, кто её предал и оболгал.
Теперь, бредя по золотистым пескам времён и отчётливо помня все три прожитые жизни, она задавалась лишь одним вопросом ― куда приведёт её этот путь? В крошечных песчинках минувших дней, веков и тысячелетий есть все ответы, кроме этого. Можно копаться в прошлом сколько угодно, раскрывая тайны и обогащаясь знаниями, но ради чего? Будет новая жизнь? Зачем она? К чему продолжать то, что уже получило логичный и достойный финал? И если у Великих Богов именно такие планы на эту душу, то для чего ей знать собственное и чужое прошлое? Оно же всё равно забудется.
Однажды кто-то из мудрецов сказал, что если постоянно оглядываться назад, но пытаться при этом двигаться вперёд, то можно заблудиться, свалиться в пропасть или не заметить на своём пути препятствие и разбить об него лоб. Признавая справедливость этого умозаключения, одинокая душа просто шла вперёд, не оглядываясь, не возвращаясь и не ища ответы на вопросы, которые теперь тоже остались в прошлом. Песчинки под босыми ногами сами рассказывали ей всё, что считали нужным для полного понимания причин и последствий. Сколько времени уже прошло и сколько ещё будет потрачено на этот бесконечный путь ― глупо было бы спрашивать там, где нет больше ничего, кроме этого самого времени. Да и у кого спросить?
Песок шуршал под ногами, рассказывая ей об извечном противостоянии добра и зла, о бесчисленных войнах во имя корысти или свободы, о том, как был выкован первый меч, и о первой крови, которую он пролил. Вражда существовала в этом мире с тех пор, как в нём обосновались живые существа. Сначала звери сражались друг с другом за добычу, пару, территории и право возглавить стаю. Потом появились люди и занялись тем же самым, но наличие разума, желаний и чувств делало их самыми опасными хищниками. Со временем о ведении тайной или открытой войны начали создаваться учёные трактаты и появилась целая наука о стратегии и тактике уничтожения врага. Смертные постоянно изобретали всё более изощрённые способы борьбы друг с другом и учили своих детей сначала бить, а потом задавать вопросы, взращивая в новых поколениях худшие из пороков. Если хорошенько подумать, то Дун Фэн появился не два тысячелетия назад. Он пришёл в этот мир вместе с человечеством, просто не имел формы. Не будь мир магическим, и зло не смогло бы обрести собственную душу, но винить во всём одну лишь магию было бы бесчестно ― начинать всегда нужно с себя.
Одинокая душа, блуждающая по пескам времён, остановилась, потому что на фоне песка и звёздной тьмы перед ней появились три женщины в белоснежных одеяниях ― одинаковые внешне, но разные по своей сути и символизирующие три прожитых судьбы. Первая из них не имела никаких магических признаков и сказала: «Он убил меня». У второй не имелось магических корней и ауры, но её образ нёс в себе смешанное наследие целой династии магов, которое можно было передать потомкам. «Он не защитил меня», ― произнесла она. А третья, от которой веяло мощной драконьей энергией, просто молчала, опустив голову, будто чувствовала за собой какую-то вину. Помимо одинаковой внешности заблудившаяся в песках времён душа нашла в этих троих ещё одну общую черту ― обиду. На несправедливость судьбы, на жестокость сильных по отношению к слабым, на предательство близких, на беспричинную ненависть, на отсутствие свободы, на собственную беспомощность, на мир в целом и даже на небеса.
Подумав немного, одинокая душа уверенно шагнула в направлении третьего силуэта. Два других сразу же исчезли, а этот изменился. На фоне звёзд и песка теперь стоял седовласый старик, облачённый в красное одеяние небожителя и держащий в руках большой клубок красной нити.
― Почему выбрала её? ― спросил он у одинокой души с хитрым прищуром.
― Она не обижалась на Дина Лина, ― ответила душа.
― Только поэтому?
― Нет. Она отказалась от себя, чтобы защитить тех, кто обижал её.
― Разве она сделала это не из трусости?
― А разве трус смог бы так поступить?
Старик подумал немного и задал ещё один вопрос:
― Поняла, что погубило этих троих?
― Да, ― ответила одинокая душа. ― В этом нет ничьей вины. Причина в божественных силах, составляющих основу этого мира. Со времён его сотворения сила Великого Бога войны уравновешивалась общими силами богини терпимости и смирения и бога любви и плодородия. Меньше всего места в этом равновесии занимает любовь, а три другие божественные силы являются очень слабым противовесом, поэтому нашим миром правят слабости, обиды, пороки и постоянная вражда.
― Но если любви станет больше, то равновесие нарушится, а основа мира пошатнётся.
― Основа этого мира всегда в движении, а баланс достигается цикличностью. С рождения начинается хаос жизни, которая заканчивается смертью, что обеспечивает естественный порядок вещей. День сменяется ночью. Сезоны всегда приходят один за другим в одной и той же последовательности. У всего есть начало и конец, с которого начинается новый цикл. А то, о чём я говорила, не менялось со времён сотворения этого мира. И я не утверждаю, что это неправильно. Просто для обновления этого цикла время ещё не пришло, но когда-нибудь оно обязательно настанет, и тогда для любви в нашем мире будет больше места, чтобы он мог процветать и благоденствовать ровно столько же тысячелетий, сколько страдал.
― А если такое время никогда не наступит? Что если цикличности в данном случае нет, а существующий порядок вещей ведёт всё к логическому завершению?
Одинокая душа задумалась ненадолго и задала встречный вопрос:
― Вы посланник Великой Богини терпимости и смирения?
Старик усмехнулся и отрицательно качнул головой.
― Нет. Я воплощение Великого Бога любви и плодородия.
― Тогда к чему ведёте такие речи?
― Я ищу преемника для моего бесполезного сына, ― прозвучало в ответ. ― Твои слова справедливы, мудры и точны. Даже ты, истерзанная невзгодами трёх судеб и погрязшая в обидах, понимаешь, что божественные силы основы питают этот мир, а он питает основу в ответ. Не только те, кто обладает магией, участвуют в этом процессе. Человечество тоже играет большую роль, а мой ленивый сын всегда сбрасывал его со счетов и разделял то, что нужно любить, на прекрасное и уродливое. Если бы был иным, то цикл, о котором ты сказала, обновился бы уже давно. Можно оставить всё на своих местах и сделать новым полубогом любого, в ком есть хоть капля любви. Рано или поздно период вражды и бесконечных войн неизбежно завершится, а эпоха любви и перемен к лучшему всё равно наступит, но все, кого я встретил в этих песках времён до тебя, способны лишь затянуть процесс, а не ускорить его.
― Предлагаете мне обязанности небожителя? ― недоверчиво осведомилась одинокая душа.
― Да, ― ответило воплощённое божество. ― Ты и Дин Лин изначально были парой, созданной на небесах, но так и не обрели счастье, потому что любви сейчас в этом мире слишком мало. Если новая эпоха начнётся с вашего союза, это всем будет на пользу. Да и обязанности у тебя будут не слишком сложные, а если справишься с ними, то и Дун Фэн ослабнет настолько, что вы легко сможете избавить от него ваш мир.
― Разве это возможно? ― спросила одинокая душа. ― Даже если любви станет больше, людские пороки всё равно никуда не денутся, а этот злой дух существует за их счёт.
― Он всего лишь злой дух, наделённый сознанием. Такое же живое существо, как и прочие, потому уязвимое. Прыгает из одного тела в другое, кормится тёмными сторонами человеческих душ, жаждет могущества и власти больше, чем кто бы то ни было, но избегает счастливых людей, а их не так уж и много. Искренняя любовь и счастье способны загнать его в угол и истощить до полного исчезновения. Ты права в том, что людские пороки никуда не денутся и быстро одолеть Дун Фэна не получится, но если просто смириться с существованием такого зла, то для чего вообще нужна божественная сила любви? Дин Лин точно не смирится. Потеряв тебя снова, он будет преследовать виновника до конца своих дней, одновременно питая его своей ненавистью. Так это зло никогда не исчезнет. И если несчастны даже бессмертные, то откуда взяться счастью других?
― Он снова несчастен? ― расстроилась одинокая душа.
― Ты бродишь по пескам времён уже сотню лет, ― услышала в ответ. ― Не найдя даже твоего тела, поскольку оно развеялось без остатка, Дин Лин ищет тебя. Бросил империю смертных на произвол судьбы и гоняется по всему миру за злым духом, который лжёт ему, что забрал дракона себе. С точки зрения обязанностей полубога в таком времяпрепровождении нет ничего предосудительного, пока соблюдается баланс магических сил, но и хорошего в этом тоже мало.
― Сто лет? ― переспросила душа. ― Целый век? Я здесь так долго?
― Для того, чьё духовное ядро и магический корень были разрушены добровольно, вообще нет шанса на перерождение. К тому же во второй жизни ты была частью династии, из-за постоянного присвоения чужих духовных сил заведомо обречённой на вечные муки в Преисподней, включая тех, кто ещё даже не родился. Это досадная ошибка. Твоя вторая судьба переписана Верховным Богом по просьбе Дина Лина и должна была стать счастливой, а этого не случилось. Отсюда и ещё один шанс, но я не могу знать, сколько будет длиться этот путь перерождения. Возможно, ты найдёшь выход отсюда лишь тогда, когда я отыщу-таки достойного преемника для своего бестолкового сына, а вашим миром наконец-то станет править любовь. Без неё не будет и счастья, а богам Занебесья не нравится быть в долгу перед смертными.
― Целый век… А если приму ваше предложение, то найду выход прямо сейчас?
― Примешь его только ради того, чтобы переродиться быстрее? ― нахмурился старик.
― Нет, ― возразила одинокая душа. ― Если вы предлагаете мне эти обязанности, значит, считаете достойной. Я соглашусь не ради новой жизни и не потому, что хочу покинуть эти пески.
― Ради него? ― намекнуло божество на владыку Лина.
― Ради того, чтобы уничтожить Дун Фэна и изменить этот мир к лучшему для всех, а не только для одного обладателя божественных сил. Несчастен ведь не только он, верно? И если Дин Лин просил для меня счастливую судьбу, то с божественной силой любви она иной быть и не сможет. А если будут счастливы бессмертные…
― Не продолжай, ― остановил её старик. ― Ты во многом незрелая, но всё же достойнее прочих. Будь иначе, я бы просто прошёл сейчас мимо и не стал бы ничего тебе предлагать. Но у небес есть законы, знаешь об этом? Дин Лин нарушил один из них, пытаясь противостоять естественному порядку вещей, потому и был наказан в тот день, когда хотел остановить бурю. Твоё ожидание, длившееся всего несколько часов, для него растянулось на десять дней там, где время течёт по-другому. В каждый из этих дней он получал сотню ударов молниями, сила которых противоречит его природе и потому причиняет невыносимую боль. Тысяча беспощадных ударов в назидание за то, что он считал благом для смертных. Небеса суровы. Не боишься?
― Так вот почему он был в таком состоянии, ― задумчиво произнесла одинокая душа и уверенно ответила: ― Я не боюсь. Не могу поклясться, что не стану перечить небесам, но если заслужу наказание, то приму его с достоинством.
― Слышу дерзкую гордячку Мирену Яо, ― усмехнулся воплощённый бог и протянул ей клубок. ― Раз уж не боишься и готова следовать праведным путём, возьми это и возвращайся к жизни. В этой красной нити заключена моя божественная сила. Она бесконечна, но не трать её понапрасну. Люби свой мир и дари счастье всем, кто способен удержать его хотя бы на миг. Пусть в вашем мире родится много детей, потому что в материнской любви божественной силы больше всего. Начни с себя и подари уже Дину Лину дитя, иначе он снова окружит своими нерастраченными отцовскими чувствами какого-нибудь блохастого кота.
Сказав так, старик исчез, а клубок остался висеть над песками времён, переливаясь всеми оттенками красного. Робко прикоснувшись к нему, одинокая душа наконец-то поняла смысл слов божества, которые раньше ускользнули от её внимания. Предназначение и путь длиной в целую вечность были даны этой душе изначально, ведь пары, созданные самими небесами, не расстаются никогда, какие бы испытания и невзгоды ни пытались их разлучить.