Набитая до отказа старым ненужным хламом машина мчалась по дороге в сторону городской свалки. Никита продумывал план работы на ближайшие несколько дней. Оставшись в доме одна, Дарья не стала терять времени. Она достала книгу и нашла нужный заговор "на привлечение блудного сына домой". Сделав всё, как было написано, девушка спрятала книгу и, довольная собой, отправилась на кухню. Пока она готовила обед, из головы не выходили слова одноклассницы: "Неспроста ты водила дружбу с Авдотьей! Колдуешь по-чёрному, а травками только прикрываешься!"
"Неужели она всерьёз так думает? - задавалась вопросом Даша. - А может, и правда, магическая книга постепенно свою хозяйку подчиняет себе и превращает её в авдотью?"
Задумавшись на некоторое время об этом, девушка взяла себя в руки и прогнала крамольные мысли.
- Только мне решать, превратиться в авдотью или помогать людям в трудных жизненных ситуациях! - сказала она. - Если уж Бог дал мне такой дар, я не имею права его игнорировать. А книга... хоть и принадлежала ведьме, в моих руках послужит верным помощником в добрых делах.
В этот момент где-то совсем рядом послышался хриплый смех бабки Авдотьи. От неожиданности Дарья выронила ложку. Осмотревшись по сторонам, она поняла, что это ей послышалось.
- Как долго ты будешь меня преследовать? - спросила она, обращаясь к усопшей несколько лет назад ведьме. - Успокойся уже!
Но в ответ Даша снова услышала кашель Авдотьи и предостережение:
- Ты такая же, как я!
- Ты ошибаешься! - возразила девушка. - Я никогда не стану похожей на тебя!
Хриплый смех заполнил весь дом. Дарья схватилась руками за голову в попытке избавиться от сводящего с ума хохота, но он проникал всюду.
- Хватит! - крикнула она, наконец. - Отстань от меня!
- Отстану, когда вернёшь брошь, - заявила ведьма сквозь кашель.
- Как я тебе верну? Ты же знаешь, нет её у меня!
- И ты знаешь, что делать, - ответила Авдотья, отдаляясь от Даши. - Загляни в книгу!
Девушка стояла и растерянно смотрела на дверь, словно хотела увидеть, как уходит непрошенная гостья из её дома. В этот момент на пороге появился Никита.
- С кем ты тут разговариваешь? - поинтересовался он, осматриваясь по сторонам.
- Тебе показалось, - выйдя из ступора, ответила Дарья. - Ты уже вернулся? Как раз к обеду. Мой руки и садись за стол!
Ещё раз оглядев дом, мужчина в недоумении посмотрел на жену. Он точно слышал, как она с кем-то разговаривала, но в избе, кроме неё, не было никого. Решив, что ему, и впрямь, показалось, Никита отправился к умывальнику.
- Ты разобрала сундук? - спросил он, усаживаясь за стол.
- Нет, пока не успела, но сегодня обязательно разберу, - пообещала она. - А ты чем планируешь заняться?
- Я привёз материал для внутренней отделки чердака, хочу превратить его в мансарду. Сделаем там уютную спальню. А здесь останется кухня, гостиная и две комнаты: детская и гостевая.
- Ух ты! Какие грандиозные планы!
- Тебе не нравится моя идея? - уточнил Никита смущённо.
- Что ты? Наоборот! Мне всё нравится, - заверила его жена. - Просто я не ожидала, что ты с таким энтузиазмом займёшься ремонтом дома. Я думала, он доживает свой век, а ты решил дать ему вторую жизнь.
- Почему бы и нет? Мне здесь очень понравилось. Красивые места, чистый воздух, приятные люди... Мы могли бы, если не жить здесь, то приезжать в отпуск и на выходные. Детям - раздолье!
Никита всё чаще и чаще заводил разговоры о детях. Супруги уже почти год старались произвести на свет новую жизнь, но, к их великому сожалению и удивлению, ничего не получалось. До аварии они даже успели посетить врача, но, глядя на их анализы, тот лишь развёл руками.
- Вы оба вполне здоровы и можете иметь детей, - вынес он вердикт. - Никаких препятствий с медицинской точки зрения не вижу.
Дарья всё чаще склонялась к мысли о том, что это - последствие порчи бабки Авдотьи. Однако, как с ним бороться, она не знала. В магической книге было несколько вариантов, но все они требовали "откупа", который Даша не могла себе позволить по моральным принципам. "Раз медицина бессильна, следует обратиться за помощью к бабушке Агафье" - решила она и после обеда отправилась на кладбище.
Приведя в порядок последние пристанища родных, Даша присела на скамейку напротив бабушкиного памятника. Вглядываясь в маленький портрет любимого человека, она мысленно просила о помощи. Однако Агафья Матвеевна будто с укором смотрела на неё безмолвно.
- Бабушка, у меня только на тебя вся надежда, - призналась девушка. - Ты не можешь оставить меня в такую минуту. Помоги! Подскажи, что делать!?
В тишине вечности она прислушивалась к своим мыслям, но тщетно. Ни слова, никакого намёка, ни даже призрачного ощущения того, что её слышат и хотят помочь. Расстроенная и разочарованная Дарья попрощалась с бабушкой Агафьей и родителями, нашедшими свою последнюю пристань рядом, и побрела к выходу. Оказавшись за калиткой, она обернулась, и вдруг её взгляд зацепился за деревянный крест на могиле бабки Авдотьи, которую похоронили за пределами кладбища, через забор от дочери. Набрав полную грудь воздуха, Даша выдохнула и направилась к ней. Подёргав сорную траву, заполонившую всё вокруг, девушка остановилась напротив креста, на котором, кроме высеченных на скорую руку фамилии, имени и отчества, ничего не было.
- Всю жизнь промаялась одна, и после смерти лежишь в одиночестве, - проговорила она с сочувствием. - Даже на могилу прийти некому.
"Но ты же пришла! - отозвалась Авдотья в мыслях. - Я даже знаю, зачем? И, в отличие от твоей бабки, могу тебе помочь".
- Не нужна мне твоя помощь! - резко ответила Дарья. - Сама справлюсь!
Не желая продолжать диалог, девушка развернулась и пошла прочь, услышав вдогонку хриплый голос ведьмы.
"Всё равно придёшь!"
Даша ускорила шаг. Лишь в последний момент она заметила Марину, стоявшую у входа в царство сна и наблюдавшую за ней.
- Заходила навестить наставницу? - ехидно заметила та.
- Не твоё дело! - огрызнулась Дарья, всё ещё злясь на одноклассницу после утреннего разговора. - Иди, куда шла!
- Я-то пойду, да только ты своё нутро не скроешь от людей! Прикидываешься доброй волшебницей, а сама занимаешься чёрной магией. Только не сойдёт тебе это с рук! Он, - девушка подняла указательный палец вверх, - всё видит и воздаст всем за грехи!
- Не тебе меня укорять! Уж твоим грехам равных не найти! Что делает с людьми зависть и ненависть! Опомнись, пока ещё не всё потеряно! Верни брошь и начни жизнь заново! Не будет тебе счастья с Егором! Не твой это человек! Неужели ты сама не видишь?
- Замолчи! Не хочу слушать твои бредни! - воскликнула Марина и скрылась за калиткой.
Даша смотрела подруге вслед и чувствовала, как внутри неё всё сжимается и дрожит. Только что звонкий голос Марины, звучавший в её ушах, превратился в её горький плач, переходящий в вой. От внезапного видения Дарью передёрнуло, по спине побежали мурашки, а откуда-то из небытия послышался хриплый смех и голос бабки Авдотьи: "Будешь знать, как чужое брать!"