Астр не любила поездки к бабуле. Во-первых, та всегда пекла её нелюбимое печенье с имбирем, хотя знала, что та их не любит. Во-вторых, бабуля Гимлет была стервой и сувала нос туда, куда не просят. Так она всегда интересовалась, часто ли мама с папой закрываются в спальне, бывают ли у них ссоры и пошли ли месячные у неё.
— А ещё, если ты не будешь брить руки, Астр, — сказала бабуля Гимли в последний её приезд, — ни один мальчик не будет любить тебя.
— Это ужасно, знаю, — сказала мама, помогая Астр собирать сумку. — Язык у мамы — проклятье для всей семьи. Но мы не можем её вычеркнуть из жизни, понимаешь?
— Нет, — искренне сказала Астр. — И это последнее лето, когда я к ней езжу. В следующем году я поступаю, и ноги моей не будет в её доме.
— Это жестоко, — мама ущипнула ласково дочь.
— Жестоко было, когда она гостила у нас в новогодние каникулы и сказала, что у меня нет брата, потому что ты поздно меня родила и твоя матка уже успела высохнуть.
— И тут ты тоже права, — вздохнула мать и закрыла сумку.
***
Дом бабули Гимлит находился на окраине маленького городка, в двух днях езды. Когда-то это была ферма её отца, но теперь это был лишь большой участок земли и уютный двухэтажный дом с амбаром.
Бабуля сидела в кресле-качалке в гостиной. Она совсем стала седой. Суховатая, среднего роста, с острым носом. В молодости она была по-холодному красивой, но так плотно сжимала губы даже на фото, что это впечатление сразу терялось.
Сейчас она вязала и смотрела утреннее шоу, которое казалось ей более интересным, чем приезд внучки. Астр поставила сумку в прихожей, зная, что последует дальше.
— Отнеси вещи сразу в спальню, ты же знаешь, оставлять вещи внизу неприлично.
— Да, знаю, — Астр закатила глаза.
Бабуля Гимлит повернула голову и окинула внучку коротким, но пристальным взглядом.
— Как ни увижу тебя, ты в джинсах! Девушка должна носить юбки. Где твоя женственность?
«Там же, где твоё гостеприимство», — подумала девушка, но промолчала.
Взяв сумку, Астр пошла наверх. Третья и пятая ступенька скрипели, а фотографии на стенах напоминали, что здесь и правда когда-то жила её мать. Сама спальня выглядела мило. Двуспальная кровать с розовым покрывалом. Комод цвета слоновой кости и зеркало на нём. Письменный стол, на котором ничего не было, и стул. Разложив часть вещей, комната вновь зажила, и Астр открыла окно, выходящее во двор. А снизу уже разносился запах печенья.
***
Ужин проходил в тишине, не считая скрипа вилок и ножей.
— Всё очень вкусно, — сказала Астра, невольно признаваясь, что мясо с луком и картофелем у бабули выходит очень хорошо.
— Гм, — только и отозвалась она на похвалу.
— Хочу завтра сходить в город. Нужно будет что-то купить?
— Может, муки и капли для глаз, — женщина взглянула на девочку. — Ты слышала, что случилось пару месяцев назад здесь?
— Нет, — Астр сложила вилку и нож.
— Бекки Ридден нашли мёртвой у пруда.
— О, — выдохнула она. — Вроде бы она дочь местного учителя?
— Нет. Ту зовут Талли. А это дочь хозяина мебельной лавки. Я у них брала комод несколько лет назад.
— Такой ужас... У них ещё есть дети?
— Да, двое сыновей.
— А убийцу поймали?
— Нет, — на мгновение её глаза закрылись, и Астр было непривычно увидеть на этом лице сожаление. — Бедная девочка.
Весь оставшийся вечер Астра думала об этом. Такой маленький городок, все друг друга знают. Даже она, по сути пришлая, лишь раз в год летом знала местных. Так она пролежала до глубокой ночи в постели, а затем забылась тревожным сном.
***
Доехала Астр на велосипеде. Был жаркий день, и ей очень хотелось пить. Заглянув в местный магазинчик, где продавали напитки на разлив, и взяв холодную шипучку, от которой тут же за пузырилось даже в мозгах, Астр вышла из магазина, потягивая холодную жидкость из трубочки.
— Классный велик, — указал парень в брюках с подтяжками и кепкой, как в двадцатых годах. — Цветочки.
— Если ты не заметил, я девочка, — огрызнулась Астр и с шумом втянула шипучку.
— Вообще-то это был комплимент, — улыбнулся он, показав ямочки на щеках.
Астр с удивлением отметила, что он был красивым, а когда выпрямился, то ещё и высоким. Сердце её ёкнуло, и она невольно отвернула лицо.
— Не помню тебя здесь, — он подошёл ближе.
— Я приехала к бабуле.
— А, ты Астр? Точно. Прошлым летом, кажется, видел тебя на летней ярмарке.
— В этом году она будет? — она заправила локон за ухо, стараясь не слишком явно разглядывать его.
— Ага, — парень сел на свой велик и махнул. — Можем туда сгонять вместе.
— Но я даже не знаю, как тебя зовут!
— Билл, — и, подмигнув ей, он скрылся за поворотом.
Астр вновь втянула шипучку, подумала, что месяц, может, будет не таким плохим.
***
— Платье? Бабуля возникла слишком внезапно на её пороге, и Астр от неожиданности чуть не вскрикнула. — Идёшь, значит, с мальчиком на ту ярмарку.
— С чего ты взяла? — Но голос подвёл её.
— Такие, как ты, нарядятся только для мужика, — слишком много яда было в её голосе.
— И что в этом плохого? — Астр достала блеск и стала подкрашивать губы.
— То, что ты сделала это не для себя. — И она пошла прочь. — В десять, чтобы была дома.
***
— Так это была твоя сестра?
Они шли мимо палаток, поедая одну сладкую вату на двоих. Эти два часа были яркими и волнительными, так что данная новость выбила Астр ненадолго из эйфории.
— Угу, — Билл провёл рукой по пышным волосам.
— Мне жаль... — Аппетит к сладкой вате пропал и обещал не возвращаться в ближайший вечер.
— Да, я же слышал это много раз. — Они остановились у лавочки и сели на неё. — Мой брат, полностью ушёл в помощь родителям. Те были против, чтобы я шёл на ярмарку, но, — Билл пожал плечами, — решили, что от моего затворничества толку тоже не будет.
Повисла тишина, несмотря на то, что вокруг было много людей. Раздавались голоса, где-то вдалеке пели песни. Неожиданно тёплая, с грубоватой кожей, рука Билла сжала её пальцы.
— Приходи завтра к нам на обед, родители будут рады гостье. Мама испечёт яблочный пирог. — Её тёмные глаза посмотрели на неё чуть смущённо.
— С удовольствием, — выпалила Астр.
***
Ночью ей приснилось, что она бежит через кукурузное поле. Десятки рук просовываются через зелёные стебли, пытаясь схватить её. Одна рука всё-таки умудрилась и крепко сжала её чёрную косу. Вскрикнув, девушка упала, и тени нависли над ней.
Проснулась она лишь на пару минут, а затем провалилась в сон без сновидений.
***
— И толку от твоей учёбы? Всё равно тебе рожать, — буркнула бабуля за завтраком, и Астр чуть не поперхнулась молоком.
— Да, скажу это куче неполученных пелёнок в дерьме...
— Астр! — Женщина отложила ложку. Белое пятно от каши блестело в уголке её морщинистых губ. Почему-то от этого девушке стало противно. — Не смей так выражаться!
— Прости, бабуля, — но стыда девушка не испытывала.
Напротив. Злость, точно змея, поднималась в её грудной клетке. Ей был ненавистен этот дом, эта женщина, её слова. Ей хотелось швырнуть тарелку с завтраком об стену и назвать её старой, сухой стервой, которая довела мать, что та сбежала в семнадцать лет. Отвратительная старуха со старомодными взглядами и ужасным отношением. Засунув ложку в рот, Астр подумала, что, возможно, напоследок и выскажет ей всё. И уж точно, когда у неё будут дети, а бабуля, если будет жива, не подпустит её к ним.
***
Дом Ридденов был на окраине городка, в десяти минутах от их мебельного магазинчика. Одноэтажный, на три спальни. Лай собаки на незнакомца чуть испугал Астр, но стоило Биллу выскочить, пёс тут же замолк и завилял хвостом, прося ласки. Рука юноши коротко скользнула по шерсти, а затем поднялась в приветствии.
— Пирог и рагу из говядины уже ждут нас! — рассмеялся он, и на мгновение ей показалось, что он хочет поцеловать её.
В доме вкусно пахло, но при этом ощущалась некая пустота. «Тебе кажется», — одёрнула себя Астр. А затем ей невольно представился силуэт погибшей сестры Билла. Она не знала, как та выглядела, но могла вообразить, как та ещё недавно ходила по этому коридору, заходила на кухню помочь матери. Возможно, выходила к собаке, чтобы подарить ей чуточку ласки.
Из гостиной вышел мужчина. На макушке уже редели волосы, а в рыжеватой бороде блестели седые волоски. Он курил трубку и носил похожие брюки с лямками, как его сын Билл. Натянув и отпустив одну из них с хлопком, он добродушно улыбнулся. Но при этом взгляд его не отразил этого.
— Астр, должно быть.
— Да, сэр, — она протянула руку.
Мужчина удивлённо взглянул на её ладонь, а затем, словно на что-то решился, пожал её.
— Гладкая, — хмыкнул он. — Твои руки не знают, что такое работа.
— Зато знает голова, — пыталась отшутиться Астр, и ей невольно захотелось вытереть руку об юбку. — Я поступаю в следующем году...
— Бекки тоже хотела уехать учиться, — раздался тихий голос, и к ним вышла низенькая женщина, худенькая точно тростинка. Тёмные волосы её были высоко заколоты, а чёрное платье подчёркивало бледность кожи. — Это благородное дело.
— Но не такое, как работа. Именно руки прикормили человека, — вставил мужчина, а затем, встретившись со взглядом жены, развернулся и отправился в столовую.
Ужин протекал спокойно. Астр рассказывала им про свой город, а они ей о своём мебельном деле. Иногда девушка ловила на себе задумчивый взгляд мамы Билла, но стоило ей задержать его чуть дольше, как та отводила его.
***
— Ты понравилась маме, — сказал Билл, когда провожал её.
— Правда? — Астр смущённо улыбнулась.
— Да, ещё до замужества она хотела учиться. Вроде, хотела быть медсестрой.
— Оо, — Астр опустила глаза себе под ноги. Красные лакированные туфельки красиво выглядели на её длинных ногах. — И что ей помешало?
— Она вышла замуж за моего отца, — Билл издал неловкий смешок и растрепал волосы. — Он, знаешь, за старые ценности.
— Да, я заметила. Прям как моя бабуля. Прям как многие здесь.
— Моя сестра не разделяла этого. Она хотела уехать, учиться. Сделать то, что не сделала мама в юности. Знаешь, она очень хорошо запоминала... И вообще, у неё были золотые руки. На мне её жилетка. Сшила её мне прошлой весной... — Голос его дрогнул, и Астр сплела свои пальцы с его. — Думаю, она стала бы чудесным модельером.
— А ты? Ты думал о другой жизни? Учёба? Места, где ты бы мог не продолжать семейное дело, а заняться тем, что нравится тебе?
Пальцы его словно захотели освободиться из её, но сдержались. Билл облизнул губы, а затем словно выдавил улыбку.
— Ну что ты! Мне всё нравится!
Астр почувствовала, что он врёт, но спорить не стала.
***
— Ты сегодня молчалива, — бросила бабушка за завтраком. — Как тебе семейство Билла?
— Мм, ну они милые, — Астр водила ложкой по остаткам овсянки в тарелке. — Но старомодные.
— Да, — согласилась она неожиданно. — Отец Билла, Хейл, хотел жениться на твоей маме. Они ведь гуляли, ходили на местные торжества. Он дарил ей каждые выходные букет подсолнухов.
— Правда? — Астр удивлённо подняла глаза.
— Ага, — впервые бабуля не казалась противной и даже заинтересовалась в диалоге. — Им было шестнадцать. Как вспомню, твой дед, ещё живой тогда, — при этом её глаза странно дёрнулись, а пальцы крепче сжали ложку. Или ей это показалось? — часто любил посидеть на веранде с сидром после работы в саду и наблюдал, как Хейл провожал нашу девочку после прогулки, — у Астр чуть не отвалилась челюсть. Так редко... Да какой редко! Впервые она услышала, чтобы бабуля так ласково отозвалась. — И в один из таких вечеров, как раз стояла весна, через месяц они выпускались из школы, и Хейл зашёл за Лайлой, чтобы отправиться с ней на распродажу садовых товаров. Она долго возилась с новыми лентами, и он стоял, ждал, пока мы с Бенни сидели в креслах и наслаждались тёплым выходным на веранде, — лицо стало странно спокойным, и глаза ушли в сторону. — Да, хорошее время. Как сейчас помню, Хейл говорил с Бенни об урожае, о том, что он же поможет отцу с их делом, и у него отлично получается. А затем, затем... м...
— Что затем? — нетерпеливо выдохнула Астр, совсем позабыв о завтраке.
— Да ничего, — старуха моргнула, словно очнулась ото сна, и принялась доедать завтрак. — Давно уж было...
— Бабуля! — воскликнула Астр. — Прошу, расскажи! Я промою всю посуду, уберу весь дом...
— Это ты и так сделаешь, негодная девчонка! — но в голосе её не было обычной раздражительности и язвительности. — Гм... Но ни слова своему новому дружку, иначе отошлю тебя прочь на веки вечные.
— Ни слова, — Астр впервые улыбнулась бабуле со всей теплотой.
***
Май был настолько тёплым, что все давно убрали дождевики и тёплую одежду. Бенни, крепкий мужчина средних лет, накануне покрасил ставни белым и теперь горделиво сидел с женой, чопорной красавицей, которая наедине с ним была далеко не так холодна, на веранде и попивал сделанный ею лимонад. Он уже знал, ещё до того, как увидел соломенную шляпу Хейла, что тот зайдёт за его дочерью. Лайла как раз повязывала ленты в волосы в своей спальне. Но даже не ленты ему об этом подсказали. Просто каждые выходные вот уже два года Хейл приходил к их дому с букетом подсолнухов, и они уходили гулять вместе или в компании других ребят. Хейл нравился его жене, пусть она и считала его чуть туповатым, но рукастым. Бенни тоже ничего не имел против этого парнишки. Просто он знал свою дочь и знал, что ей нужен другой человек. Но стоило ли вмешиваться в юношескую любовь? Когда Лайла будет учиться в колледже, на который он копил вот последние десять лет, их отношения просто сами сойдут на нет, и они будут их вспоминать с приятной ноткой (а может, и нет) спустя много-много лет.
Соломенная шляпа Хейла показалась на горизонте, и, встретившись глазами с женой, они дружно хмыкнули, как могут те, которые прожили уже много лет вместе, пережив ссоры, бессонные ночи с ребёнком и по-прежнему находившие покой в объятьях друг друга.
Парень остановился, снял шляпу и прижал к груди.
— Хорошего дня! — крупное, краснощёкое лицо растянулось в приветливой улыбке. — Я пришёл за Лайлой.
— Да, да, — мужчина кивнул. — Через пару минут она спустится.
— Хорошо, да… хорошо, — он огляделся. — Моррис сказал, вы брали у него новые саженцы вишни?
— Да, решил посадить парочку, — он мотнул головой, словно они могли видеть сад сейчас.
— У моего дедушки тоже растёт вишня, мы всегда делаем из неё варенье, — он натянул подтяжки с умным видом, и супруги вновь не удержались от переглядок. — Если Лайла любит варенье, то я передам ей пару баночек, — и он смущённо потупил взгляд.
— Мы будем благодарны, — женщина отпила лимонад и одарила его улыбкой.
— Хорошо, хорошо, — он переступил с ноги на ногу. — Когда мы поженимся, я посажу много деревьев, чтобы с Лайлой могли ухаживать за ними, а затем наши дети, и их дети…
Бенни не донёс стакан до рта, затем всё-таки отпил.
— Не стоит так забегать вперёд, Хейл. Вы так молоды…
— Это не далёкое будущее, — серьёзно заявил он. — Я планирую сделать Лайле предложение после выпускного.
— Но… — он ощутил предостерегающее касание жены, но проигнорировал её. — Ты же знаешь, что Лайла планирует поступать в колледж?
— Колледж? Да, она говорила мне. Девчонки всегда мечтают — это нормально, — он вновь усмехнулся, и уже ничего в его улыбке не было добродушного. — Я не запрещаю ей читать, пусть в свободное от основных обязанностей время узнаёт что-то новое. В конце концов, я современный мужчина!
— Ты не понял, — голос Бенни стал холоден. — Она планирует получить профессию. А профессия, Хейл, означает обучение в колледже.
Повисла тишина. Взгляд отца и потенциального мужа дочери отражал весь холод разных представлений о мире. И именно в этот момент дверь открылась, и Лайла выскочила, сверкая улыбкой.
***
— Мама всё равно выучилась, — Астр откинулась на спинку стула, улыбаясь. — Там же она встретила папу.
— Да, — согласилась женщина. — Мой муж был прав, ведь он хорошо знал свою дочь. После выпускного Бенни сделал предложение Лайле. Она сказала, что подумает, но уже дома сообщила нам, что не готова выйти замуж, пусть и любит Хейла. Отец сказал, что если она его любит, то примет её выбор. Достал деньги, собрал её сумку и отвёз утром подавать документы. Последовала короткая переписка, и они расстались.
— Но ты бы хотела, чтобы она выбрала Хейла? Да?
— Тогда я ничего не хотела, милая. — Ещё одно новое слово в её адрес. — Я родилась и росла по устоям этого места. Твой отец хоть и имел корни, был пришлый. Но мы всё сделали по обычаям. Я следила за домом и растила дочь. Он занимался землёй. Я была счастлива, и мне этого было достаточно.
— А затем дедушки не стало…
— Да, через месяц после отъезда Лайлы. — Бабуля резко встала и стала собирать посуду со стола. — Ну ладно, иди гулять.
***
Так пролетело ещё две недели. Ей очень нравился Билл, и даже умиляла его робость. Он лишь дважды решился её поцеловать, и, конечно, без всяких рук. Они весело проводили время на речке, она познакомилась с его друзьями. Да и в целом это были отличные каникулы. Но история о её маме и Хейле так и засела в голове. Конечно, она и так не планировала оставаться из-за Билла. Но это просто лишний раз ей напоминало, насколько они из разных миров. Особенно, когда ей приходилось ненадолго забегать к ним в дом. Папаша Билла ненароком бросал, что девушке идут юбки. А в последний раз так и вовсе попросил приготовить им какое-нибудь угощение!
— Папа, — Билл был совсем красный.
— Что? Раньше девушки так и рвались показать своё мастерство! Нет ничего лучше, чем девушка, которая хорошо готовит, следит за домом...
— Мой отец считает иначе, — не выдержала Астр. — Маму он любит не за то, что она печёт ему пироги.
Хейл промолчал, но губы его сложились в такую плотную линию, что даже побелели.
— Мы пойдём, — Билл ухватил Астр под руку и повёл к выходу.
Девушка бросила ответный взгляд и отвернулась. Так они шли какое-то время молча, пока не отошли достаточно далеко.
— Не стоило тебе так, — Билли засунул руки в карманы.
— Как?
— Говорить про твоего отца, мать... Они другие.
— Моя мама выросла здесь, да и я, знаешь ли, другая, — Астр не на шутку разозлилась.
Билли остановился. Лицо его дрогнуло, и Астр не понравилось это выражение. Билли больше не казался ей таким привлекательным.
Прогулка не задалась, и Астр вернулась домой раньше времени. Упав на постель, девушка закрыла глаза и задумалась. Так странно... Дедушка, имевший другие взгляды, умирает вскоре, как отсылает свою дочь. Сестра Билли убита после того, как нацелилась покинуть город и учиться. Да и к ней отношение соответствующее. Резко сев, Астр достала телефон и стала искать все новости об этом месте. В целом ничего такого. Да, бывают колонки о ком-то умершем, но в основном от старости или в несчастном случае. А как умер её дедушка? Астр не знала. Вбив его имя, она нашла статью двадцатилетней давности. Во рту пересохло, и руки её упали на колени, сжимая телефон.
— Найден удушенным в кукурузных полях, — пробормотала она, смотря в стену.
***
С Билли она больше не особо хотела гулять. Больше было желания уехать. Мрачные мысли преследовали её несколько дней. Что, если Хейл лично убил свою дочь за неповиновение? Может, он как-то причастен к смерти её деда? Бабуля Гимли заметила это и за ужином, спустя четыре дня, поинтересовалась, хорошо ли она себя чувствует. Астр сослалась на месячные.
Но когда девушка решилась выйти в город за покупками, то стала ловить на себе взгляды других людей. Это паранойя? Ей кажется? Ну нет! Вон старик с заправки таращится на неё. А продавец отводит взгляд, стоит ей посмотреть на него дольше пары секунд. Женщина с ребёнком, увидев её, взяла дочку на руки и обошла, хотя никаких препятствий рядом не было. Астр уселась на велосипед и поехала прочь, решив, что к концу недели уедет отсюда. И плевать, что скажут родители.
***
Стоит сказать, что Билли не был злодеем. Он искренне любил Бекки, и когда она поделилась с ним, что планирует сбежать после выпускного, это отозвалось в нём животным страхом.
— Но если отец узнает...
— Если ты ему не скажешь, — Бекки сжала руку брата, и её ясные, светлые глаза с теплотой осмотрели его. — Рудди полностью во власти папаши, как и мама. Но она хотела бы, чтобы ты жил другой жизнью. Я уеду, обустроюсь, а через год сбежишь и ты. Отец не покинет это место, охотясь на нас. А даже если так, там будет кому нас защитить.
— Это... это неправильно, — пробормотал он.
— Неправильно? — Бекки отпустила его руку и посмотрела на гладь реки. — Осенью отец хочет сосватать меня вдовцу Ларри. Ларри туп как пробка и похож на злую собаку. Но у него нет детей. А удел женщин здесь — рожать и готовить. Такой судьбы ты хочешь для меня, Билли?
— Нет, Бекки, — прошептал он, осматривая свои руки. — Я хочу, чтобы ты была счастлива. Но что делать мне?
— Будь хорошим сыном весь год, а потом беги.
И он был хорошим сыном, а потому всё рассказал отцу. Бекки схватили и притащили к озеру. Был Хейл, их отец, Ларри, мистер Розамунд — учитель истории, Рудди и ещё пара мужчин. Расправа была быстрой, но его заставили смотреть, чтобы он понимал их будущее дело.
— Разве это правильно? — Билли не сдержал слёз, когда они наводили порядок в мастерской.
— Она паршивая овца, Билли, — жёстко сказал старший брат. — А от таких надо избавляться.
И вот отец вновь позвал его, только теперь из-за Астры. Девчонка купила билет на автобус, но в ней кровь их городка. И если она не хочет по-хорошему, то нужно сделать то, что когда-то стоило сделать с её матерью.
— Её дед понёс наказание, — спокойно сказал Хейл, начищая нож. — Но, видимо, эта семейка ничему не учится. Она могла выйти замуж за тебя и стать достойным членом нашего общества. Соединив вас, мы бы закрыли то, что не совершилось тогда между мной и её матерью.
— Может, ещё не поздно, отец? — робко спросил Билли.
— Ты привязался к ней, понимаю, — Хейл сжал плечо сына, и его мощная фигура нависла над ним. — Но ты поступишь правильно, оказав ей услугу.
И вот он брёл к её дому, держа бутылку с шипучкой, в которой было снотворное. Он не желал этого делать, хотел, чтобы она сбежала. Но Билли было страшно, а потому он заставлял себя идти. Сначала Астра не захотела к нему выходить, но под предлогом, что им нужно попрощаться и ещё раз прогуляться, чтобы не разбежаться врагами, девушка всё-таки согласилась. А затем, когда они ещё не дошли до дороги, Астра сказала, что у неё кружится голова, и осела на землю. Взгляд её скользнул по бутылке. Она всё поняла.
***
Астр поняла, что её тащат за ноги через кукурузное поле, прямо по земле. Подняв глаза, она увидела чистое небо, полное звёзд, которое не увидишь в городе.
— Мм! — закричала она. Ей затолкали в рот тряпку, и тонкая струйка слюны теперь стекала по щеке. — М-м-м-м!
А затем она увидела Билла, который, собственно, её и тащил. Лицо его было мрачное и бледное. Увидев, что Астр очнулась, он сочувственно улыбнулся.
— Прости, — улыбка тут же ушла, и он отвёл взгляд, но продолжил её тащить.
— Мм!
— Я знаю, ты в ужасе и ничего не понимаешь. И поверь, мне правда жаль, что так всё сложилось.
— М... М...
— Знаю, знаю... — в его глазах заблестели слёзы, которые в свете звёзд казались бриллиантами, но он не перестал её тащить.
Астр закрыла глаза, понимая, что скоро с ней случится что-то непоправимое. Образ сестры Билла тут же возник в её мыслях. А затем и его слова: «Она хотела уехать, учиться. Сделать то, что не сделала мама в юности. Знаешь, она очень хорошо запоминала... И вообще, у неё были золотые руки. На мне её жилетка. Сшила её мне прошлой весной... Думаю, она стала бы чудесным модельером».
Вскоре сквозь шорохи она стала различать голоса. И вот, её вытащили на голое место, где не возвышалась кукуруза. Несколько мужчин стояли в тени, но некоторых она узнала, как брата Билли и местного продавца.
— М! — вновь попыталась закричать она.
Билли отошёл, и вместо него возник Хейл. Его очки сверкнули, и он присел на корточки.
— Здравствуй, Астр! Удивительно, какая ты хорошенькая, прямо как твоя мама. Не знаю, может, тебе говорили, но когда-то я хотел жениться на ней.
— М-м!
— Да, да, сейчас уберу. Всё равно здесь тебя никто не слышит, а даже если услышит... — и Хейл улыбнулся, вытаскивая кляп.
— Больные ублюдки! — крикнула девушка и получила пощёчину, от чего в голове даже зазвенело.
— Девушке не пристало выражаться, — сказал кто-то из тени.
— Ну ладно, ладно, — успокаивающе промурлыкал Хейл, который явно что-то предвкушал. — В тебе столько силы! Прям как в твоём деде.
От гнева Астр стала ощущать, как к ней возвращаются силы. Слабость почти прошла, и неожиданно она вспомнила, что в кармане джинсов у неё лежит баллончик, который заботливо просил носить её отец. Только бы достать да кинуться прочь в кукурузное поле. Может, и удастся скрыться. Тяжело дыша, она огляделась и сразу поняла, куда побежит. Хейл это понял и шире улыбнулся.
— Милая, это...
Астр резко вытащила баллончик и прыснула в лицо мужчине. Тот, издав пронзительный крик, завалился на спину и стал кататься. Сама девушка, ощутив, что до неё тоже долетает и нос начинает жечь, быстро вскочила и побежала. Кукурузные листья скрыли её спину. Но за ней тут же началась погоня. Она слышала множество ног, бежавших за ней, шорох, крики и ругательства.
В какой-то момент ей даже показалось, что она бежит не одна, а рядом ещё фигура. От испуга она вскрикнула и неожиданно поняла, что это другая девушка. Бекки. Бледная, с синими губами, мертвец, не иначе. Бекки улыбнулась, и из-за зубов выглянуло несколько личинок.
— Нет! — выдохнула Астр и запнулась об свою ногу, упав на живот.
Воздух выбило, а на глазах навернулись слёзы. Но когда её коснулась рука мертвеца, Астр не смогла издать ни звука. Бекки нагнулась к ней, и она ощутила странный, ни на что не похожий, противный запах.
— Я разберусь с братьями, твой дед позаботится о моём папаше, а ты уж подсоби, добеги до домика фермера да сожги это поле, чтобы остальные передохли.
Астр заставила себя кивнуть, и Бекки, выпрямившись, скрылась в листве.
***
Билли остановился. В боку кололо. Джон тоже остановился, но от раздражения из-за младшего брата.
— Ну! Она же уйдёт, или того ты и хочешь? — и отвесил брату подзатыльник.
— Нет, нет... — Билли задрожал и огляделся. Стало неестественно холодно. — Слышишь?
И правда, в зелени кто-то прятался, они отчётливо слышали дыхание. Джон улыбнулся и, достав нож, скрылся в кукурузе. Какое-то время ничего не было, только шорохи, а затем пронзительный крик, и Джон вышел из листвы, держась за горло. Кровь заливала его рубашку, и, упав на колени, он, содрогаясь, стал терять сознание. Билли издал странный всхлип, и в это мгновение к нему шагнула Бекки.
— Здравствуй, брат, — проговорила она, пристально смотря на него чуть выпученными глазами. В её волосах была грязь и листва, и резкий запах, ударивший в нос, тут же вызвал тошноту у Билли. Ему вспомнилась старая ферма друга их отца и запах, исходящий от загона, где сдохла свинья. От жары запах стал сильнее, и Билли чуть не вывернуло тогда. Вот и сейчас. Если бы не страх, он едва бы смог сдержать порыв тошноты. — Пошёл по стопам отца, значит.
— Ты мертва! — он думал, что крикнул, но ему показалось, что он словно каркнул.
— Правда? — Бекки подняла и оглядела сияющую кожу на руке. — Правда. Но тебе-то лучше знать. Ведь это ты убил меня.
***
Астр бежала так долго, что горло начало пылать от частых вздохов и выдохов. Стебли кукурузы били её по лицу и рукам. Преследования она больше не слышала, но от этого не стало легче. И именно в тот момент, когда она захотела сбавить скорость, чтобы лёгкие не лопнули от напряжения, в неё кто-то врезался. Они упали на землю, и от нового удара Астр закричала, что было сил. Руку пронзила острая боль, и, стиснув зубы, ей удалось отползти. Это был один из напавших мужчин. Щека его была разрезана, и тёплая кровь заливала шею. Ночь сделала кровь тёмной, но даже так её было ни с чем не спутать. Мужчине было плевать на Астр, шатаясь, он попятился, бормоча что-то невнятное. Астр дождалась, когда он скроется, и только тогда поднялась на ноги, уже не так быстро продолжив свой путь.
***
Хейл лежал, закрыв глаза. Боль была страшная, такую он ещё не испытывал. Он знал, что все разбежались, оставив его. Но так лучше: он придёт в себя, а от девчонки нужно было избавиться. Жаль, что не его руками. О, как он этого желал! От ярости даже скулы свело. Но что это? К нему кто-то подходит. Сев, Хейл завертел головой, не в состоянии открыть глаза.
— Кто здесь?
Ответа не было. Только темнота да боль в глазах. Шелест затих, но он чувствовал всем своим телом, что рядом кто-то есть. Хейл стал ощупывать землю и отползать в сторону.
— Митч? Ларри?
Ответа не было, но он был готов поклясться, что тот, кто был рядом, усмехнулся. От этого волосы встали дыбом, и ненадолго он смог забыть о боли и этой паршивой девке. И этот странный холод, никак не вяжущийся с летней ночью. Мужчина облизнул пересохшие губы и попытался встать.
— Астр, это ты?
Ответа не было. Но тот, кто был рядом, явно приблизился к нему, и в нос ударил мерзкий запах. Мертвец, тут же мелькнуло в его голове. Ноги стали ватными, но он нашёл силы выпрямиться и выставил руки перед собой, слепо пытаясь нащупать хоть кого-то. Он так просто не сдастся! Может, он уже не так молод, но по-прежнему крепок, только пусть сунется... И именно в этот момент холодное, отвратительное касание... Хейл, который не пугался до этого почти ничего, издал громкий вопль и даже раскрыл глаза, от чего стало ещё больнее, и новый поток слёз ринулся по щекам. Он разглядел только высокий силуэт, и касание сместилось на горло, душа его.
— Хейл, надо отпускать свою первую любовь, а не убивать её отцов, — хрипло произнёс знакомый голос, и красные пятна поплыли перед глазами мужчины.
***
Билли ощутил, как лезвие вошло в его ногу, и закричал. Бекки нахмурилась, словно ожидала другого, и вытащила нож.
— Знаешь, я ведь даже присмотрела небольшую работёнку рядом с местом, где планировала учиться. Ателье "Миссис Джун". Ей как раз нужна была помощница. — Кончиком ножа она почесала висок, словно в её руках был карандаш. — А закончилось всё тем, что меня предал мой брат. — И её рука вновь вскинула нож.
***
Астр выбежала к дому фермера. Обитый красными панелями, в ночи он выглядел коричневым. Вдалеке раздавались крики. И девушка была уверена, что те, кто живёт в доме, слышат их, но предпочитают игнорировать. Рука страшно болела, возможно, она сломала её. Но сейчас ей нужно было найти что-то горючее. Увидев трактор, она побрела к нему. Канистра стояла рядом. Доволочив её до границы, где начиналась кукуруза, девушка постаралась тихо пролезть в сарай для поиска спичек.
***
Красный минивэн ехал по дороге, когда увидел вдалеке дым. Было уже ясное утро, но запах гари долетал даже до сюда. Остановившись, мужчина вышел из машины и, вскинув руку, чтобы солнце не слепило глаза, попытался разглядеть, откуда пожар.
— Это горит кукурузное поле, — раздался усталый, тихий голос, и к дороге выбежала совсем юная девушка.
Она придерживала другую руку, которая, похоже, была повреждена; колени её были в грязи, как и щека. Остановившись, она осмотрела машину.
— Вы не из этого городка?
— Нет, — мужчина удивлённо оглядывал её. — Что с тобой случилось?
— Упала с велосипеда, — она качнулась, и от лица отлила последняя краска. — Можете отвезти меня до соседнего города? Или хотя бы до полиции. Только не здесь.
— Да, да, конечно, — мужчина ещё раз посмотрел на дым, а затем открыл дверцу девушке и усадил её.
Так, спустя три часа, Астр очутилась в полицейском участке. Её тошнило, голова трещала, но всё, что она хотела, — это быстрее очутиться дома. К вечеру за ней приехал отец, и только тогда она позволила себе заплакать. Она так и не смогла объяснить, что произошло, просто сказала, что на неё напали и она убежала на велосипеде. От бабули Гимли тоже не было ответа.
Перелома не оказалось, и уже к концу недели руке стало легче. Астр искренне радовалась своему дому и отцу, тому, каким он был замечательным. Мужчина даже растерялся от такого избытка похвалы и ласки от дочери.
— О, ты просто хочешь, чтобы я что-то купил, — смущался он.
— Нет, нет, папочка! — воскликнула Астр. — Ты правда самый лучший!
А ещё через неделю, когда родители были на работе, Астр взяла коробку с мороженым и уселась у телевизора. Дневное шоу прервали срочные новости. Странные твари заполоняли город, издалека они напоминали волков*. Родители телефон не брали, а к вечеру он и вовсе перестал работать.
Через день, когда родители не вернулись домой, и она собирала рюкзак с вещами и провизией, она не заметила тень, мелькнувшую за окном...
*- отсылка к 3 истории (Люди - волки)
Предыдущая история
Читайте у автора: