Катрин вышла замуж в восемнадцать лет, и за пять лет их брака детей у них так и не появилось. А вместе с этим пропала романтика и любовь. Она подозревала, что у Джареда не за горами роман на стороне, если такой не случился уже. А если и так, к большому ужасу, её это мало трогало.
Наводя порядок в доме, Катрин прошла мимо зеркала и тут же вернулась к нему. Она ещё была хорошенькой. Можно сказать, в расцвете красоты. Медовые локоны по-прежнему густы, а серые глаза по-женски игривы. Но этот налёт усталости и скуки… Вздохнув, она сжала тряпку для пыли и пошла дальше.
Она не получила никакого образования, кроме школьного, а ведь была почти отличницей. Выйдя замуж за оканчивающего юридический факультет Джареда, она думала, что в ближайший год или два родит ребёночка. Такого медоволосого, как и она. И все её заботы уйдут в материнство. Но не через год, не через два, и даже не через пять. В прошлом году, к своему стыду, они пошли ко врачу, и оба были полностью здоровы. Но как так? Её сестра, вышедшая замуж зимой, с месяц назад объявила о беременности, и это спустя полгода замужества. У двух братьев Джареда тоже уже были дети. И лишь они… Может, в этом была причина, что они теперь почти не занимались сексом? Может, где-то в глубине души они винили друг друга? Катрин не знала.
Усевшись за пузатый компьютер, она щёлкнула мышкой и, закинув в рот конфету, начала неуклюже вбивать в поиске причины бесплодия. Но как-то само собой, она вдруг начала искать работу. Но всё, что ей могло подойти без профессии, это официантка, уборщица, нянька, да и то, в её возрасте нужны уже были курсы. Курсы! Как она сразу не догадалась? Закинув ещё одну конфету в рот, она энергично застучала по клавишам.
***
Джаред возвращался домой с шести до семи вечера. Сегодня на нём был синий костюм, а лоб взмок от наступающей жары. С кухни пахло мясом и картофелем, а в столовой его ждал бокальчик бурбона.
— Катрин, — Джаред снял очки и глотнул холодный, крепкий напиток. — Что за настроение?
— О, Джаред! — она давно так возбуждённо не откликалась на него. Выйдя из кухни с блюдом еды, она лучезарно улыбалась. В этом домашнем платье была видна её стройная фигурка, и мужчина невольно подумал, что сегодня можно и забраться под юбку. — У меня превосходная идея, садись же!
Мужчина снял пиджак и уселся за стол. Катрин быстро наложила в тарелку еды, а сама, налив себе вина, села рядом.
— Ну?
— Я хочу устроиться на работу, — торжественно объявила она и осушила сразу полбокала.
— Это здорово, — честно ответил он. — Но, милая, у тебя ведь…
— О, да, нет образования. Но можно пройти курсы, — она стала выводить указательным пальцем по столу узоры. — Несколько месяцев, и я у цели. Но, правда, на это нужны деньги…
— Сколько?
— Полторы тысячи долларов…
— Милая, — Джаред вытер рот салфеткой и заглянул жене в глаза. — Это слишком дорого.
— Я знаю, но… но может, можно что-то придумать?
— У нас дом. А теперь ещё мы взяли в кредит машину. Попробуй заработать сама. Официанткой или, может… эй, ты куда?
Катрин яростно закрыла дверь спальни, стиснув зубы. Ну что за идиот! Разве он не понимает, что это вклад в их будущее? Она стала мерить шагами спальню, и каблуки в такт стучали. О, она надеялась, что он выпьет на стаканчик больше, и наутро она громче постучит своими каблуками. Будет знать!
Усевшись на край кровати, она склонила голову, ощущая подступающие слёзы, которые служили хорошей разрядкой. Мама не говорила ей, что брак — это так сложно. Она и правда уже словно работает. Но женщинам не платят, чтобы терпеть этих логичных, непроницаемых, уверенных в своей правоте существ под названием МУЖЧИНА. Ах, ну почему она не могла так же, как они, отключать свои чувства? Что ж, тогда у неё бы были яйца между ног. И от этого она невольно рассмеялась.
***
На следующий день, взяв утреннюю газету и обведя красным маркером все возможные объявления, Катрин надела лучшее выходное платье из синего хлопка и лаковые туфельки, отправилась в город. Погода стояла чудесная, и она ловила взгляды на себе. То ли дело было в маленькой шляпке в цвет платья, то ли в её боевом настрое, который придавал ей столько энергии.
— У нас есть вакансия официантки, но только на вечер и ночь, — улыбнулся ей менеджер, который с достоинством оценил её миловидность.
— О! — Катрин захлопала ресницами. — Нет, мне так поздно никак…
— Тогда ничем, к сожалению, не могу помочь, — менеджер с горечью проводил её взглядом, подумав, что такая куколка точно бы собирала хорошие столики с жирными кошельками.
Так Катрин побывала ещё в нескольких местах, но везде был или неподходящий график, или всё-таки требовались хоть какие-нибудь курсы. И её боевой настрой совсем спал, и даже рогалик не поднял настроение. Уже совсем отчаявшись, она добралась до лавки «Дорогие и не очень изделия мистера Паула» и открыла дверь, услышав звук колокольчика.
В помещении был полумрак и прохладно, что после жаркой улицы было весьма кстати. Полки были заставлены различными предметами: шкатулки, фарфоровые куклы, плюшевые игрушки, декор для дома, музыкальные инструменты, спортивный инвентарь и многое другое.
— Чем-то могу помочь?
Тихий голос заставил её вздрогнуть, и Катрин резко обернулась. Из подсобки вышел мужчина средних лет. Седина коснулась его висков, но шапка тёмных, чуть длинных волос оставалась иссиня-чёрной. Он был привлекателен, бледен и высок. Внимательно глядя на неё, Катрин ощутила лёгкое волнение, никак не связанное с работой.
— Эм… да… здравствуйте, — она открыла сумочку и достала вырезку из газеты. — Я пришла по объявлению. Вам нужна работница в магазин.
— Да, это правда. — Он сделал шаг ближе, и Катрин невольно прижала бумажку к груди. — Мне нужна помощница в моей лавке. Протирать пыль, вести учёт товаров, высылать каталоги клиентам.
— О, я всё это могу! — проблеск надежды заставил её голос подскочить.
— Хорошо, — он продолжал внимательно разглядывать её своими тёмными глазами. В них не было похоти, Катрин чувствовала это, но всё равно её манил этот взгляд. — Тогда вы можете приступить к работе.
— Что? Так сразу?
— Да. Или у вас есть какие-то планы?
— О, нет, нет! — от радости ей захотелось подпрыгнуть и стукнуть о пол своими каблучками. — Нет, — повторила она с широкой улыбкой.
***
— А ещё мне выдали фартук, чтобы мои платья не пачкались. Такой коричневый, не очень мне идёт, но мне нравится! — она убирала тарелки в раковину, пока муж в раздумьях закуривал после ужина.
— И до скольки ты будешь на работе?
— Магазин работает до семи. Но мой день до пяти вечера, кроме дней, когда приходит новый товар. Тогда нужно будет задержаться, — она села за стол и похлопала мужа по руке. — Как всё-таки это чудесно!
— А сколько тебе будут платить?
— Платить? — Радость Катрин начала немного гаснуть. — Я… я не узнавала…
— Ты не узнала про зарплату? — Джаред нахмурился. И она сразу почувствовала себя глупой неумехой. А затем вспыхнула злость. Ну куда там ей, не крутившейся в деловом мире! Мужчинам не понять, как тяжело женщине во всём этом пробиваться и привыкать, особенно после роли хозяйки дома. — А страховка? Выходные? Отпуск?
— Я узнаю об этом завтра, — она резко встала. — Иди смотреть телевизор, я помою посуду и присоединюсь.
Намывая тарелку, Катрин думала о том, как общество навязало женщине брак. В браке и вне его женщина всегда в невыгодном положении. Ах, ну почему так!
***
— Вы чем-то обеспокоены? — Катрин вздрогнула и чуть не выронила банку с шариками для игры.
— Скоро осень, — она медленно вернула банку на полку. — Я работаю здесь уже больше месяца.
— И очень хорошо справляетесь.
— Да, знаю, но меня мучает один вопрос…
— Хотите прибавки? — мистер Паул иронично улыбнулся.
— Нет, нет! Меня всё устраивает, что вы! — Её щёки залил румянец. — Просто у нас не так много клиентов. Вот я и хотела узнать, не закроемся ли мы скоро?
Мгновение мистер Паул смотрел на неё, а затем добродушно рассмеялся. Достав толстую книгу из-под прилавка, он не спеша раскрыл её.
— Эта база наших постоянных клиентов. Вы правы. В сам магазин редко заходят люди. Но у нас достаточно тех, кто уже давно с нами и делает заказы. Вы уже готовы к тому, чтобы поработать и с ними.
— О! Правда! — Катрин восторженно улыбнулась.
— Конечно, — мистер Паул положил руку ей на плечо, и тепло разлилось по её телу.
***
— Ты стала много проводить времени на работе, — заметил Джаред однажды вечером.
С того разговора в магазине прошло несколько недель, и приближался Хэллоуин. Был выходной, и Катрин занималась тем, что украшала их дом. Вытерев лоб, она аккуратно спустилась со стремянки, держа остывших картонных летучих мышей в зубах.
— Ты закончил с тыквами?
— Да, — Джаред выкинул остатки в мусор и не посмотрел на неё поверх очков. — Ты ничего не ответишь на то, что я сказал?
— Гм, — Катрин отложила мышей. — А что я могу сказать? Ужин всегда готов, дома бардака я не наблюдаю, кроме того дня, когда мы отмечали твой день рождения. Я вышла на работу, конечно, я буду бывать дома теперь не так часто. А сладости ты закупил? Или нужно съездить?
— Купил, — Джаред ощущал всё больше раздражения, но всё-таки старался контролировать голос. — Дело не только в этом. Мне всё больше кажется, что ты словно не со мной. И ты так часто говоришь о своём начальнике. Мистер Паул то, мистер Паул это…
— О! Ты ревнуешь! — Катрин мягко улыбнулась и чмокнула мужа в щёку. — Вот что мы сделаем. Пригласим его к нам на ужин. Ты с ним познакомишься и будешь спокоен.
— Ну, не знаю…
— Решено!
В шесть вечера у их дома остановилось синее «Шевроле». Мистер Паул вышел из него с бутылкой вина и цветами. Джаред, плотно сжав губы, закрыл штору и отправился открывать дверь. Ему было неприятно осознавать, что этот Паул выглядел весьма хорошо, даже привлекательно. Отчего-то он желал, чтобы из машины вышел пузатый Джонни, с лысеющей головой и запахом изо рта.
— Добрый день! — мистер Пол галантно кивнул головой. — Вы, должно быть, Джаред?
— А вы…
— Вне работы просто Эшли.
— Эшли, хорошо, — Джареду удалось сохранить улыбку, и он отошёл в сторону, пропуская гостя. — Катрин сейчас…
— А! — радостно воскликнула она, выскакивая из кухни и спеша к ним. — Мистер Пол! Я так рада вам! Что вы смогли прийти в гости… О, не стоило!
— Вино мужчинам, женщинам — цветы, — улыбнулся он.
Джаред мысленно передразнил его, не убирая при этом улыбки с лица. Сейчас ему казалось, что Катрин как никогда хороша. Она ела и улыбалась. От неё пахло вкусными духами, а жёлтое домашнее платье для гостей красиво подчёркивало фигуру. Но самое обидное во всём этом было то, что она была счастлива. Но не потому, что он был рядом.
«А ведь начиналось всё у них так хорошо», — с грустью подумал он, наблюдая за тем, как его жена наполняет им тарелки. О, он влюбился тогда в неё без памяти. Не прошло и полугода, как он сделал ей предложение, и она согласилась. И первые годы действительно были похожи на сказку. Они любили друг друга. По крайней мере, из кровати они могли не вылезать часами. А затем… затем что-то пошло не так. Катрин хотела ребёночка, и он был не против сына. Да и почему бы не дочку? Плевать. Они молоды, полны сил, и от любви рождаются дети. Но их не было, а их отношения словно угасали. Почему так? И вот, он видел, что она смотрела на этого Эшли точно так же, как и на него самого когда-то. Джаред взял бокал и сразу осушил его.
Вечер шёл полным ходом. Эшли и Джаред обменивались студенческим опытом. Катрин иногда вставляла шутки, уместные и не очень. И, возможно, всё бы закончилось хорошо, как потом думал Джаред, если бы не пролилось вино.
— Простите! — Эшли вскинул руки.
— Ничего, — Джаред взял салфетку и прошёлся по столу. — Можете сходить, Эшли, в ванную застирать рубашку. Я принесу вам одну из своих.
Поднявшись в спальню и взяв одну из своих старых рубашек, он подошёл к двери и аккуратно приоткрыл её. На мгновение ему показалось, что всё исчезло. Но нет! В отражении явно был старик с глубокими морщинами и водянистыми глазами. С шумом вздохнув, Джаред шагнул назад, а затем резко открыл дверь. В отражении вновь был Эшли Пол — мужчина в расцвете сил. Сам хозяин отражения стоял чуть в стороне и застирывал пятно. При виде хозяина дома он добродушно улыбнулся.
— Похоже, придётся отвезти в химчистку.
***
Уже после отъезда гостя и уборки на кухне, лёжа в спальне, Джаред никак не мог отделаться от увиденного. Ему не показалось, это не были блики света или ещё что-то в этом роде. Мужчина потёр глаза. Катрин пришла в спальню и, сняв халат, стала намазывать руки кремом.
— Ты какой-то молчаливый. Мне показалось, что всё прошло хорошо.
— Да, хорошо… — Джаред прикусил губу, вглядываясь в лицо жены. — Гм… Тебе не показалось, что Эшли… мистер Паул, он, ну… чуть старше, чем кажется?
— Ну, — Катрин откинула одеяло и забралась под него. — Я не знаю, сколько ему точно лет. Возможно, у него хорошие средства для ухода. Сейчас мужчины тоже начинают за собой следить, помни об этом…
— Я не об этом. Тебе ничего за ним не мерещилось?
— В каком смысле? Да нет, вроде. — Катрин взбила подушку и легла. — Ложись и не накручивай себя.
***
Но Джаред не смог. Отпросившись пораньше с работы, он поехал прямо до магазина, где работала его жена. Катрин покинула магазин в обычное время и пошла на остановку. Через час с небольшим магазин покинул мистер Паул. Джаред надеялся, что тот слишком устал или занят своими мыслями и не замечает, что за его машиной едут. От напряжения мужчина начал кусать губы, а ведь у него не было этой привычки с начальной школы! Что-то здесь было не так, он не просто чувствовал это, а точно знал, как-то, что Земля круглая, а собаку его родителей зовут Джек.
Эшли Паул жил в небольшом, но на вид приличном доме. Опрятная лужайка, видно, что позади есть бассейн. Выйдя из машины, он снял шляпу и, насвистывая, помахал кому-то из соседей. Ну точно, вышел с американской картинки о джентльменах!
Сколько он просидел у его дома? Вечер уже накрыл улицы. Многие возвращались с работы. Двое мальчишек бежали друг с другом наперегонки. Другой проехал на самокате. Многие дома уже были украшены к предстоящему празднику. Мужчина потёр лоб. Может, зря он тут вообще? Что он вообще здесь делает? А? Повернув голову в сторону дома, Джаред увидел, как загорелся свет в спальне. Нет, он придёт сюда, когда Эшли не будет, и осмотрит его дом. Потому что он знал, что с ним что-то не так, а его жена работала у него.
***
Катрин стала ловить себя на том, что часто видит нежный, заботливый взгляд мужа, а вместе с тем он часто находился в думах. Приближался Хэллоуин, и они устроили небольшую вечеринку.
— Ты пригласила начальника?
— Да, я же зачитывала тебе на днях список гостей, — она села в кресло и оглядела гостиную. — Думаю, всем хватит алкоголя и угощений. Мой костюм Барби на вешалке, а твой Кена — в чехле.
— Мог бы одеться и прошлогодним…
— Джаред! Мы должны сочетаться с тобой.
— Хорошо, — он нежно погладил Катрин по коленке.
— Я хотела узнать, — её голос дрогнул. — Всё ли у тебя хорошо? Ты в последнее время какой-то странный.
— Да, дорогая, — он неожиданно привлёк её и поцеловал в лоб. Катрин смущённо улыбнулась и подняла голову, подставляя губы. — Да, дорогая, — повторил он, целуя её.
Страсть нахлынула внезапно. Ему хотелось прижимать её сильнее. Прочь все гости! Мы вас не ждём! Его руки подняли край её фиолетовой юбки, оголяя ноги.
— Джаред! — ахнула она ему в губы, но он продолжил натиск.
Катрин уже и забыла о таких ласках. Ей тоже стало плевать на гостей, и пальцы быстро стали расстёгивать пуговицы на рубашке мужа. Они занялись любовью прямо на полу в гостиной.
***
Вечеринка проходила отлично. Катрин пополняла миски с конфетами, а Джаред пополнял запасы алкоголя для гостей. Рулетики с ветчиной и сыром разошлись так быстро, что хозяева не успели их даже попробовать.
— Нужно добавить тарталеток! — воскликнула Катрин, врываясь на кухню. Её розовое платье было почти в тон щекам.
— Уже выкладываю, — Джаред облизнул палец.
— Не делай так! — Катрин шутливо шлёпнула мужа по плечу и открыла холодильник. — Всё вроде проходит хорошо.
— Да! У Беркетов такие глупые костюмы…
— Да! Собаки! — Катрин резко повернулась, и юбка на секунду поднялась. — Миллеры сказали, что заказывали свои костюмы из Нью-Йорка.
— Я думаю, Мидси, как обычно, чуть приврала, — Джаред открыл контейнер с сыром. — Может, её костюм невесты Франкенштейна ещё и оттуда, но вот Билл явно приобретал свой в местной лавке.
— Надо ещё добавить оливок, мистеру Паулу они очень понравились.
Джаред на секунду замер, а затем поправил очки.
— Милая, он не говорил, когда планирует уходить?
— Нет, — она взяла поднос с тарталетками. — Я даже толком с ним ещё и не говорила, сейчас он вроде играет в шарады с Миллерами и Хадсонами.
— Понятно, — он послал воздушный поцелуй жене, а затем, дождавшись, когда она скроется, аккуратно выглянул в гостиную.
Эшли Паул и правда сидел в кресле и играл с их друзьями в шарады. На нём был вампирский плащ, а тёмные волосы были зализаны гелем. Поняв, что это его шанс, Джаред снял фартук и аккуратно выскочил через заднюю дверь.
***
Улицы были забиты детьми и их родителями. Многие дома пестрели, из некоторых доносилась музыка вечеринок. Призраки, оборотни, вампиры, роботы, клоуны, ведьмы, цыплята, моряки, герои мультфильмов заполнили дороги. Почти бегом Джаред преодолел расстояние до места, куда вызвал такси. Доехав до дома Пола, где картина была такой же, он заплатил десятку, чтобы таксист ждал и просигналил, если к дому кто-то подъедет.
Обойдя дом, он нашёл окно в гостиную, которое было чуть приоткрыто. Оглядевшись и ощутив неприятный укол стыда, Джаред поборол его и забрался внутрь.
К его удивлению, просторная гостиная, заставленная хорошей мебелью, не была украшена совсем к празднику. Джаред нерешительно стал осматриваться и убедился, что здесь совершенно отсутствует почерк хозяина: ни фотографий, ни книг, ни каких-то статуэток с поездок.
Кухня не отличалась от гостиной. Поднявшись, он обнаружил две спальни и кабинет. Блеклые спальни, в которых словно никто не жил, и кабинет, который сильно отличался от всех остальных помещений. Джаред достал платок, чтобы открывать дверки, и почувствовал себя настоящим вором. Уже в детстве он чувствовал себя так. Он с братьями ездил к их тётушке, которая жила на озере. Она строго-настрого запрещала им заходить в столовую вне приёмов пищи. Но мальчики знали, что в буфете стоит миска с конфетами. И вот однажды, когда тётушка отлучилась до соседей, они проникли в столовую и украли по конфетке. Сердце тогда так же быстро стучало, только сейчас последствия могут быть сильнее, чем ремень от отца, которому тётушка уж точно бы настучала.
Красный бархат обивал кабинет, стол напоминающий трон, и стол из красного дерева. Тяжёлая обстановка, невесело, подумал мужчина. И глянул на часы. Он отсутствовал уже почти полчаса, и нужно было ускоряться.
Некоторые ящики были закрыты на замок. В некоторых он нашёл бумаги на дом, старые чеки на товары и альбом. Зелёный, бархатный, он явно был старым. Внутри оказались фотографии людей: леди в старых костюмах, джентльмены на машинах, которые были в XIX веке, люди с вечеринки 20-х годов. Неужели он собирает старые фото? Джаред тяжело вздохнул, поняв, как глупо он поступил. Рука с платком уже потянулась закрыть альбом, как он увидел, что на фотке 20-х годов есть джентльмен. Джентльмен с тонкими усиками и более короткими волосами, чем сейчас. Джентльмен, который сейчас пил в его гостиной коктейль и играл с его друзьями.
Он вновь стал покусывать губы и более внимательно разглядывать фото. На других фото он тоже видел Пола в разной одежде, в разное время. Резкий гудок заставил его подпрыгнуть и выронить альбом. Судорожно дыша, Джаред ощутил, как пот покрывает его лоб. Убрав альбом на место, мужчина быстро спустился вниз и замер, прислушиваясь. Тишина. Дверь никто не открывал. Вернувшись в гостиную, Джаред вылез из окна, не заметив, как платок выпал из его кармана.
Таксист просигналил, так как подумал, что соседская машина сейчас завернёт во двор, но этого не произошло.
— Всё нормально, — Джаред искренне выдохнул, закрывая дверку. — Теперь обратно.
***
Выходя из дома после выходных, Джаред искренне пытался понять, что увидел, но так ни к чему не пришёл. Он поцеловал на прощание Катрин и вышел из дома, не зная, что делает это в последний раз.
***
Катрин вернулась домой и, выложив покупки в холодильник, напевая под нос, начала готовить ужин. В тот момент, когда она мыла морковь, телефон знакомо затрещал.
— Да?
— Миссис Дориан? — раздался мужской голос, и что-то внутри неприятно зашевелилось. — Вас беспокоит шериф Макбой.
— Да, шериф, — она не заметила, как прижалась к стене. — Чем могу помочь?
— Мне жаль вам об этом сообщать, но вашего мужа сбили. Сейчас он…
— Он жив? — Катрин думала, что кричит, но на деле её голос напомнил лишь хрип.
Последовала пауза длиннее, чем всё, что ей казалось.
— Мои соболезнования, миссис Дориан.
***
Дом стал клеткой, в которую забились все их родственники. Ей что-то говорили, она отвечала, но не слышала и не могла вспомнить. Братья Джареда и их жёны остались в доме на неделю, помогая ей со всем. Сама она либо лежала в постели, либо ходила по дому. Мистер Паул дал ей отпуск на две недели, но она не была уверена, что ей этого хватит.
— Может, и поможет, — Глэдис, жена старшего брата, налила ей суп и погладила по руке. — Поешь, прошу.
Катрин без особого желания засунула ложку в рот.
— Ты выйдешь на работу, тут походишь, там отвлечёшься, и станет легче. Когда умер мой отец, я стала словно призрак. Заставляла себя заниматься простыми делами, и, знаешь, по чуть-чуть приходила в себя.
Катрин лишь засунула ещё одну ложку в рот.
***
Джаред сидел в кресле и читал свою любимую газету.
— Ты уже всё? — он привлёк её к себе, и она уселась к нему на колени.
— Почти, — Катрин убрала волосы с лица. — Осталось развесить бельё. Что пишут?
— Пишут, что я умер, — Джаред серьёзно на неё посмотрел, и всё внутри Катрин похолодело. — Пишут, что к этому как-то причастен твой начальник, милая.
— Что? — Катрин попыталась встать, но рука мужа крепко ухватила её, заставив сесть обратно.
— Что слышала, дорогая. Твой босс решил избавиться от меня, потому что я кое-что узнал о нём, — Джаред прижался лбом к её, и она увидела, что его лицо трескается и кровь сочится из этих трещин, заливая его рубашку.
Катрин закричала и резко села в постели, а затем, дав волю слезам, упала на подушки.
***
Год пролетел как день. Катрин продала дом и купила квартиру на две спальни. Другую часть денег она отложила на счёт. Она последовала совету Глэдис и сдала на права. Это позволило ей постепенно вернуться в русло.
В лавке появилось больше обязанностей. Иногда сюда заглядывали давние покупатели уже за готовым товаром. Одна из них была миссис Штраус. Она была настоящей леди. Её светлые волосы были всегда хорошо уложены, а её духи оставляли приятный шлейф. Она приобретала музыкальные инструменты.
Ещё была Дейзи Хамфорт, супруга местного адвоката. Она была новым клиентом и любила разных куколок, особенно после рождения дочки.
— Сколько лет миссис Штраус? — однажды поинтересовалась Катрин, убирая в коробку шёлковые платки из Китая.
— Не больше пятидесяти, — отозвался мистер Паул.
— Да? Хм, — Катрин замерла, задумавшись. — Может быть, она болеет.
— Почему вы так решили?
— Ну, — Катрин закрыла коробку. — Когда я её увидела впервые, думала, что ей не больше сорока. А теперь уверена, что ей больше пятидесяти. Как будто она постарела за этот год.
— Вы её не так часто видите, — улыбнулся Паул.
— Возможно, — Катрин вернула коробку на место.
***
Катрин зашла в ванную. Умывшись, она взглянула на своё отражение и с ужасом увидела морщины. Они пробороздили её лицо, разрезали ещё недавно молодую кожу. Закричав, она шагнула назад и обо что-то споткнулась. Это был Джаред. Её муж лежал на полу и заливал кровью ковролин.
— Привет, дорогая! Милая квартира, — он перекатился на бок, и Катрин услышала чавкающий звук мяса. — Прости, совсем не в форме.
— Джаред! Джаред! — закричала она, трогая своё лицо. — Что со мной?
— Ничего, ты просто спишь, — он сел, и этот звук прошёлся по всей комнате. — Но с миссис Штраус скоро случится беда. Ты должна проникнуть в её дом и сломать все инструменты.
— Джаред, я не могу… моё лицо… я не понимаю…
— Катрин! — Очки его сползли, и она увидела, как правый глаз вывалился из глазницы и повис. — Это очень важно, миссис Штраус осталось совсем немного. Спаси её.
***
Катрин ходила по кухне из стороны в сторону. Голова гудела, и загудевший чайник отозвался волной боли. Усевшись на стул, она вяло взглянула на кружку с чаем. Это был просто сон. Дурацкий сон. Но почему он не шёл из её головы!
***
Придя на работу, она обнаружила за стойкой букет ромашек. Удивлённо подняв их, Катрин невольно улыбнулась.
— Это вам, — мистер Паул выглянул из подсобки. На мгновение ей показалось, что седины, которой, казалось, было больше, словно совсем пропала. Может, он подкрасился? Или свет так падал? — Я заметил, что в эти пару дней вы снова стали грустной. Я б не хотел, чтоб ваше лицо омрачнялось.
— О! — Она удивлённо прижала цветы и понюхала. — Благодарю!
— Не за что, — он было отвернулся обратно, а затем, со смущённой улыбкой повернувшись, взглянул на неё. — Здесь рядом неплохой ресторанчик. Может быть, вы хотите сегодня там поужинать?
Катрин затаила дыхание и опустила глаза на цветы. Это было неожиданно, неправильно, но приятно.
— Я не уверена, — она вздохнула. — Только если недолго.
— Само собой.
***
День выдался до боли противный. Влажный ветер дул непрерывно. Карина закуталась в пальто, но оно едва спасало. Машину она оставила в пяти минутах от кладбища и нерешительно шагала вперёд. Она не была здесь с похорон мужа, а теперь возвращалась сюда, и эйфория, которая напала на неё в эти месяцы, тихо, но верно угасала.
Свежая могила миссис Штраус находилась недалеко от входа. На надгробии была надпись: «Жена, друг, сестра». Взгляд Катрин скользнул на дату рождения. Она гласила, что ей было 40. Сорок… Её рука невольно сжала воротник пальто. Неужели с сердцем было так плохо, что она состарилась на добрый десяток, а то и больше лет, за год? Не может быть!
Невольно ноги принесли её и к могиле мужа. Слёзы навернулись на глаза, и она позволила разрыдаться себе в голос. Так она простояла какое-то время, пока не смогла взять себя в руки. Достав платок, Катрин вытерла лицо, и взгляд её стал мрачен. Сны с мужем вновь вспыхнули в сознании, и что-то неприятное зашевелилось внутри неё.
Сев в машину, которая когда-то принадлежала Джареду, она включила обогреватель. Но она не могла согреться, холод шёл изнутри. Побарабанив пальцами по рулю, она сдала назад и повернула в сторону города.
***
День выдался до боли противный. Влажный ветер дул непрерывно. Карина закуталась в пальто, но оно едва спасало. Машину она оставила в пяти минутах от кладбища и нерешительно шагала вперёд. Она не была здесь с похорон мужа. А теперь возвращалась сюда и эйфория, которая напала на неё в эти месяцы, тихо, но верно угасала.
Свежая могила миссис Штраус находилась недалеко от входа. На надгробии была надпись «Жена, друг, сестра». Взгляд Катрин скользнул на дату рождения. Она гласила, что ей было 40. 40… Ей рука невольно сжала воротник пальто. Не уже ли с сердцем было так плохо, что она состарилась на добрый десяток, а то и больше лет, за год. Не может быть!
Невольно ноги принесли её и к могиле мужа. Слёзы навернулись на глаза, и она позволила разрыдаться себе в голос. Так она простояла, какое-то время, пока не смогла взять себя в руки. Достав платок, Катрин вытерла лицо и взгляд её стал мрачен. Сны с мужем вновь вспыхнули в сознании и что-то неприятное зашевелилось внутри неё.
Сев в машину, которая когда-то принадлежала Джареду, она включила обогреватель. Но она не могла согреться, холод шёл изнутри. Побарабанив пальцами по рулю, она сдала назад и повернула в сторону города.
***
Миссис Штраус жила в уютном особняке, в дорогом районе. Её красный кабриолет стоял на дорожке с табличкой «Продаётся». Катрин позвонила в дверь и нервно огляделась назад, словно за ней могли следить. Дверь открылась, и на пороге показался бледный мужчина в тёмном свитере. Устало взглянув на неё, он вопросительно поднял брови.
— Мистер Штраус?
— Да, чем могу помочь?
— Я Катрин, мы были знакомы с вашей женой. Хочу… хочу выразить соболезнования.
— А. — Он сдавлено кивнул. — Спасибо. — Он вышел к ней на крыльцо.
— Я хотела узнать, могу ли я… точнее… как это произошло? Я была так удивлена.
— Ирма стала замечать, что стала словно увядать. Я сказал, что не хватает витаминов. — Он пожал плечами. — Вроде всё было и хорошо, и в то же время её показатели, я не знаю, соответствовали словно более взрослой женщине. А затем менопауза. — Мужчина потёр щёку. — Для неё это стало большим ударом. Мы не хотели детей, но для женщин это всегда признак старости. Затем больше седых волос, стали страдать зубы. А врачи ничего не находили. Наш лечащий врач даже предположил, что это какое-то ускоренное старение. И вот, ей стало плохо за готовкой ужина. Сердце не выдержало.
— Ох, — Катрин вспомнила морщины ещё совсем молодой женщины.
— Вот и всё. — Мистер Штраус скрестил руки на груди и посмотрел на красный кабриолет. — Вот и всё.
***
Катрин закончила заполнять бланк и, щёлкнув ручкой, подумала, что неплохо бы отправиться на обед. Со вчерашней поездки она толком не ела, и теперь, когда всё-таки взяла себя в руки, аппетит потихоньку возвращался. И только её мысли понеслись к сэндвичу с курицей и салатом, как колокольчик тихо звякнул.
— Катрин! Здравствуйте! — Дейзи сняла платок и одарила её тёплой улыбкой. — Моя кукла из Парижа уже пришла?
— Да, как раз час назад доставили. Хотела позвонить после обеда, — она шла в подсобку и вернулась с коробкой. — Чудесная кукла и… — её взгляд упал на Дейзи. Вблизи она увидела то, чего не ожидала. В волосах молодой женщины появилась седина. — Гм, да… красивая…
— О, и правда, как в каталоге! — Дейзи бережно взяла куклу в руки. — Моя дочка тоже постепенно стала ими увлекаться.
— Вашей малютке исполнилось ведь пять лет? — аккуратно спросила Катрин, разглядывая волосы Дейзи.
— Да, в декабре, — она прижала куклу к груди и мечтательно закрыла глаза. — Мы с Робертом не можем нарадоваться нашей красавице!
— А во сколько вы её родили, Дейзи, если не секрет? — Катрин постаралась изобразить беззаботную улыбку. — Просто моя сестра недавно тоже родила и очень переживает, что я затягиваю с таким удовольствием, как материнство, — соврала она, не убирая улыбки с губ.
— О, мне был всего 21 год, когда у нас появилась наша принцесса. Но вам не стоит переживать, ведь…
Катрин же не слушала её. Несложные математические подсчёты быстро привели её к возрасту Дейзи.
***
Катрин уютно устроилась на диване в гостиной, изящно потянувшись за бокалом красного вина. Тёплый свет настольной лампы окутывал её, создавая атмосферу интимности и спокойствия. Рядом с ней сидел Эшли — он был обаятельным собеседником, и Катрин искренне наслаждалась их разговором. По крайней мере, так было раньше.
— Так ты говорил, что лавка давно у тебя? — спросила она, заинтересованно глядя на него, стараясь не выдавать себя голосом.
Эшли немного улыбнулся, словно вспоминая что-то приятное, но в его глазах возникла тень уклончивости.
— О, очень давно, — произнёс он, отклоняясь назад. — Но на самом деле, главное не время, а… эмоции, которые я вкладываю в каждую вещь.
Ей хотелось знать больше, но Эшли уворачивался от её вопросов, словно ища другую тему.
— А откуда ты родом? — продолжала она, не сдаваясь.
— Я родом из разных мест, — снова уклончиво ответил он, щёлкнув пальцами. — Но каждый город, где я жил, оставил свой след на мне. Это всё очень сложно объяснить…
Внезапно Эшли наклонился ближе, его тёплый запах и будто магнитная сила притягивали её к нему. Он медленно провёл пальцами по её руке, и в этот момент Катрин почувствовала, как в воздухе заиграла новая нота — та, что предвещала что-то интимное.
— Иногда стоит просто забыть о прошлом и сосредоточиться на настоящем, — сказал он с загадочной улыбкой. Его губы были так близко, что Катрин почувствовала напряжение, поднимающееся между ними.
Он наклонился, его губы были всего в нескольких сантиметрах от её лица.
— Катрин, дай мне просто… — прошептал он, но она резко отвела взгляд, притворяясь, что хочет сделать глоток вина.
— Подожди, пусть я немного выпью, — произнесла она, надеясь уйти от этого момента. Вино было приятным, но оно лишь усиливало ощущение смутной тревоги, тихо поджидавшей её внутри.
В голове Катрин внезапно возникли образы — седые волосы Дейзи, морщинки миссис Штраус. Эти воспоминания накрыли её, как туман, заставляя чувствовать себя уязвимой.
Пока Эшли пытался вновь приблизиться, его голос стал для неё слишком неброским, и Катрин почувствовала, как накатывает волна дурноты. Сердце замерло на мгновение, и в груди зашумело. Это было не совсем от вина, скорее от эмоций, усталости и беспокойства. И ещё от чего-то... Неожиданно запах вина и крекеров с сыром показались ей неприятными.
— Мне нужно… — выдохнула она, не дождавшись конца мысли, и быстро поднялась, направляясь в сторону туалета.
Найдя укрытие, Катрин закрыла дверь и оперлась о холодную плитку стены. А затем, всё-таки не сдержавшись, она рухнула на колени перед унитазом и извергла ужин.
***
Катрин подняла голову и увидела, что новый посетитель — её муж. Джаред разглядывал ближайшие товары, а затем улыбнулся, и ошмёток кожи упал с его щеки, оголив мышцы.
— Милая, почему ты до сих пор не помогла Дейзи?
— Как я могу ей помочь?
— Не знаю, — Джаред подошёл к стеллажу, взял одну из кукол. Мгновение он рассматривал её, а затем яростно бросил об пол. Катрин вскинула руку и прижала её ко рту. Вместе с осколками на полу оказался прах. Лицо мужчины яростно исказилось. — Например, уничтожить их! — закричал он.
***
Дейзи протирала пыль, когда домашний телефон затрещал.
— Да?
— Это Катрин. К нам доставили наряд из Бельгии для фарфоровых кукол. Если успеете до закрытия, то сможете посмотреть их первой.
— О! — Дейзи посмотрела на тряпку в своих руках, затем на часы. Затем радостно улыбнулась. — Я приеду в течение часа!
— Хорошо, мистер Баул на месте, скажете, что я вам сообщила о платьях.
***
Катрин наблюдала из кустов, как Дейзи закрывает входную дверь, пересекает дорожку у дома, заходит в гараж и выезжает. В последний момент девушка успела проскочить в закрывающийся гараж и, тяжело дыша, выпрямилась. Она не знала, что её муж так же проникал в чужой дом и наткнулся на тайну. Сердце её билось так отчаянно, что голова шла кругом.
Пройдя в дом, она огляделась и, убедившись, что никого нет, быстро стала искать куклы. Те оказались в стеклянном стеллаже, запертые на ключ. Отчаяние накрыло её волной, и Катрин почувствовала, что у неё подгибаются ноги. Желание убежать было таким сильным, что она едва не поддалась ему. Но фотографии на полках с девочкой, так похожей на Дейзи, придали ей сил. Стиснув зубы, Катрин навалилась на стеллаж. Громко выдохнув, она толкнула его вперёд. Сначала стеллаж будто бы замер, качнулся, а затем полетел с жутким грохотом вниз. Дрожа, она отошла в сторону, разглядывая осколки. Затем, собрав последние силы, Катрин надавила на стенки и сдвинула его чуть в сторону. Показались осколки кукол. Разбитая голова кучерявой блондинки в платье семнадцатого века печально распалась. Не чувствуя ног, Катрин пошла прочь из дома.
***
Дейзи действительно стала выглядеть лучше, пусть и была на грани истерики от того, что некий вандал проник в их дом.
— Уж даже и не знаю, что думать! — Дейзи утёрла глаза и отпила кофе. В обеденный перерыв она пригласила девушку в кафе, чтобы выговориться. Катрин не могла ей отказать и теперь с удовольствием разглядывала вновь потемневшие волосы. — Вы совсем не едите, Катрин. Я, наверное, порчу вам аппетит…
— О, нет! — Катрин коротко сжала её запястье. — Просто как только мы зашли сюда, я почувствовала столько запахов. И меня от них аж замутило… Видимо, повар испортился здесь и…
— Катрин, — Дейзи впервые за этот день улыбнулась, и улыбка её была хитрой. — Неужели у вас кто-то появился?
— Что? С чего вы это взяли? — Она ощутила жар на щеках.
— Катрин, — женщина придвинулась чуть ближе. — Когда я забеременела своей девочкой, то тоже остро ощущала запахи.
— Беременность? — Катрин ощутила сухость во рту, и руки её затряслись. — Я не… нет… я…
— Реагируете на запахи, тошнота, беспокойный сон, я права? — её улыбка становилась шире, а страхи Катрин сильнее.
— Да, — выдавила она.
— Сделайте тест, — Дейзи ласково похлопала её по руке.
***
Катрин стояла в ванной и смотрела на упаковку, которую держала до этого лишь раз в жизни. В первый год её брака у неё случилась задержка, но после теста месячные пошли как по часам и больше не задерживались.
Катрин прикусила губу. Щёлкнув пальцами по упаковке, она нерешительно переступила с ноги на ногу, а затем, тяжело вздохнув, вскрыла коробку.
— Ты плачешь? — Джаред присел на одно колено и взял её руки в свои. — Эй! Посмотри на меня.
Катрин подняла глаза и шмыгнула носом. Её трусы были опущены до щиколоток, а сама она сидела на унитазе. На полу лежал тест с одной полоской.
— Катрин, — Джаред поцеловал её пальцы. — Мы только начали пробовать, это нормально. Не успеешь и оглянуться, как мы будем слышать топот детских ножек.
Катрин убрала тест на раковину и отошла в сторону. Нужно подождать десять минут. Став ходить по ванной комнате, Катрин невольно задумалась о том, что детских ножек с Джаредом они так и не услышали. Их брак начал рушиться и незадолго до его конца как будто бы вновь получил второе дыхание. А теперь она, в небольшой квартирке, ждёт тест от человека, с которым она спит всего несколько месяцев.
Зазвонил телефон, выдернув её из мыслей. Боязливо бросив взгляд на раковину, Катрин быстро выскочила, обрадовавшись тому, что момент отложен.
— Катрин, — раздалось с другого конца, и впервые от голоса Эшли у неё побежали мурашки. — Ты нужна мне сейчас в магазине.
***
Катрин остановила машину и посмотрела в зеркало. Она казалась худее и уставшей, чем обычнее. Медовые локоны поникли, над верхней губой залегла полоска пота. Её вновь мутило и честно, ей хотелось просто лежать.
Пройдя в магазин, она услышала как цокают её каблучки. Дверь закрылась и она невольно отметила, что колокольчик не звякнул. Мистер Баул стоял за прилавком и внимательно изучал книгу клиентов. Подойдя ближе, она увидела, что на висках у него появился седой блеск.
— Ты сдружилась с Дейзи, верно? — бросил он добродушно, но его глаза не отражали ни одной ноты из голоса.
— Да, мы в хороших отношениях. Не то, чтобы подруги, но хорошие знакомые.
— Впервые слышу, чтобы ради знакомых, проникали в дом и рушили их вещи.
— Ты знаешь? — Ноги её невольно подкосились, но она устояла.
— Я многое знаю, Катрин. — Он обошёл прилавок и положил ей руки на плечи. Теперь они не вызывали в ней теплоту. Наоборот. Ей даже захотелось отстраниться, спрятаться от него. — Признаюсь, честно, я считал тебя достаточной дурой, чтобы ты развлекала меня, работала на меня и ничего не портила. Идеальный союз. — Его пальцы болезненно сжали её плечи. — Но я не рассчитал, что ты будешь на столько тупа, чтобы портить мой товар.
— Я не понимаю… — её голос задрожал, она попыталась отстраниться, но Баул уже держал её в тисках.
— О, ты поймёшь, куколка. — Он всё же выпустил её и Катрин обхватила себя руками.
Баул подошёл к двери и закрыл её на ключ. Затем опустил жалюзи и из помещения словно забрали половину света. Катрин невольно стала отходить назад, а Баул не спеша повернулся, склонив голову на бок. Она не узнавала в нём того, кого казалось бы знала. А знала ли, испуганно подумала она. Нет, конечно же, нет. Она впустила в постель этого мужчину, но если вспомнить их беседы, они были о ней или о том, что знаю все: погода, фильмы, спорт, книги.
На мгновение ей показалось, что глаза Баула стали мутными. А затем он решительно пошёл на неё. Закричав, Катрин бросилась за прилавок, н запнулась и ударилась об пол. Искры посыпались из глаз, а затем резки рывок перевернул её и над ней повис мужчина.
— Что ты со мной собираешься сделать? — сквозь слёзы выдавила она.
— Ничего. Лишь верну свои годы…
Рука Катрин успела нащупать книгу клиентов, и со всего размаху влепила ею по голове мужчины. Хватка ослабла и ей удалось вырваться. Вскочив на ноги, она продолжала прижимать книгу к себе.
— Ты сумасшедший! — закричала она.
— Твой муж бы не согласился. — Увидев её выражения лица, Эшли расплылся в улыбке. — Ты всё верно поняла.
Гнев сменил страх, и Катрина не заметила, как оскалила зубы. Их взгляды встретились, точно они были в вестерне. Ей удалось успеть схватить ножницы, но Эшли ударил её по лицу.
Катрин почувствовала как кровь потекла из разбитого носа, солёная, она закапала на её платье. Рука её замахнулась и в тусклом свете блеснули ножницы. Эшли успел увернуться, а затем заломил руку девушки. Вскрикнув, она отвела ногу и наступила каблуком на его.
Эшли взвизгнул от боли. Катрин воспользовалась этой возможностью и вырвалась из его объятий, отступив на шаг назад, стараясь не обращать внимания на распирающую боль. Её сердце колотилось в груди, а адреналин разогнал страх, в этот момент на её лице заиграла решимость.
— Не подходи ко мне, — произнесла она, оскалившись. Она поднесла ножницы ближе, готовясь защитить себя. Эшли, собравшись с силами, сделал шаг вперёд, но Катрин уверенно выставила перед собой оружие.
— Ты действительно думаешь, что можешь так просто испугать меня? — усмехнулся он, но Катрин могла видеть, что в его глазах пробежала тень сомнения.
Внутри неё разгоралась ярость. «Я не позволю ему убить меня, как Джареда!» — думала она, чувствует, как её решимость нарастает.
— Я сказала, не подходи! — в её голосе раздался неожиданный накал, и она сделала шаг вперёд, ещё больше поднимая ножницы.
Эшли нахмурился, его уверенность начала шататься. Он не ожидал, что Катрин проявит такую стойкость. Катрин выставила книгу с клиентами в вперёд.
—Ты высасывал из них годы? Кто ты? Что ты?
Эшли мрачно сдвинул брови.
— Отдай её мне.
— О, она нужна тебе? — Крепче сжав ножницы Катрин занесла их так книгой. А затем резко вонзила лезвия в обложку.
— Нет! — Эшли в ужасе закричал.
Катрин с ненавистью смотрела на Эшли, её сердце колотилось в унисон с лязгом ножниц о твердую обложку.
— Ты, неужели ты не понимаешь, что ты сделал? — произнесла она, пронзая обложку всё глубже. Она понимала, что каждая страница книги была полна жизней, которые он использовал в своих корыстных целях. — Их жизни…
Эшли, охваченный паникой, попытался сделать шаг вперёд, но его рука замерла в воздухе, когда он увидел, как она сжимает ножницы ещё крепче.
— Я не дам тебе их больше использовать! — с угрозой произнесла Катрин, полная решимости. Она знала, что ей нужно доставить удар — она должна была сделать это не только ради себя, но и ради всех жертв Эшли.
— Ты не понимаешь, — его голос дрожал от напряжения. — Это не просто книга! Это — моя работа! Это — моя жизнь!
— И ты забрал жизни других! — закричала Катрин.
Неожиданно она почувствовала нечто тёплое. Из книг сочилась кровь. Она пачкала её руки, стекала на туфли и пол. Эшли издал каркающий звук и осел на пол. Его кожа стала обвислой, паутина морщин стала покрывает лицо.
— Катрин … прошу…
Девушка бросила книгу на пол, села на колени и стала вонзать ножницы, слыша словно со стороны свой крик.
***
Добралась она домой только к ночи. Все её туфли были залиты кровью, которая уже успела засохнуть. Бросив сумочку на пол и скинув туфли, Катрин поняла, что не чувствует ничего. Она оставила скелет лежать в магазине, где получила свою первую работу. Скелет, который делил с ней постель несколько месяцев и убил её мужа. Скелет забравший годы стольких людей.
Платье соскользнуло с её тела вниз и она прошла в ванну. Горячий душу всё что ей сейчас было нужно. А затем взгляд упал на раковину. С минуту девушка молча стояла и смотрела на неё с пустым лицом. Затем вытянула руку и сомкнула пальцы. Катрин разрыдалась. Тест показал две полоски.
Предыдущая история
Читайте у автора: