Магда вошла в бальный зал. Давно она не бывала на таких мероприятиях и уже начала забывать, каково это – чувствовать роскошь обстановки, сияние люстр и свечей.
Ее сопровождал баронет Гвинуа. Магда опасалась, что, протрезвев, он забудет об обещании сопровождать ее на бал, но он не подвел. Ровно в семь вечера он стоял у двери салона с бутоньеркой в голубых тонах, чтобы соответствовать платью ведьмы.
Гвинуа был обходительным кавалером, но рассеянным. Магда несколько раз споткнулась из-за длинного платья своей матери, которое она не успела укоротить. Спасло ее только то, что она цеплялась за рукав баронета. Он словно не замечал ее неудобств.
Когда они вошли в бальный зал, Магда мягко высвободила руку из-под локтя Гвинуа и присела в легком реверансе перед баронетом, который посмотрел на нее с легким удивлением.
— Мне нужно отойти, господин, — сказала она с мягкой улыбкой. К сожалению, вуали на ней не было, и это не скрывало ее эмоций.
— Зачем? — спросил баронет невозмутимо, глядя на нее пустым взглядом. Магда посмотрела на него прямо и ответила с нажимом.
- Припудрить носик.
Гвинуа медленно кивнул, словно обдумывая услышанное. Но когда он поднял голову, Магда уже исчезла среди десятков леди в пышных ярких нарядах. Она протиснулась между двумя дамами в кринолинах – неужели это действительно последняя мода? – и наконец укрылась за колонной. Остановившись, Магда почувствовала, как сильно бьется сердце – не от быстрого шага и не от волнения первого бала (в двадцать пять лет-то!), а от того, что он здесь.
Возможно, никогда прежде Магда не оказывалась так близко к своему… жениху. Полжизни она убегала от него, а теперь сама ищет его, и от этого сердце сжималось странно и тревожно. Не болезненно, а с каким-то предчувствием. Или, может, дело не в проклятии, а просто в страхе перед неизвестностью.
Она медленно и осторожно оглядела зал вокруг себя. Магда не боялась привлекать лишнее внимание. Она была красивой, да, и знала об этом; но здесь красота весила не так много – и на платье Магды было гораздо меньше драгоценных камней, чем было принято, чтобы она стала интересной для какого-то джентльмена. Она скорее смахивала на какую-то бедную родственницу, надевшую платье по моде двадцатилетней давности, а не на перспективную партию для брака.
Рядом с ней кучками стояли молодые девушки-дебютантки. Почему-то взглядом Магда попыталась отыскать Анишу, но не заметила ее, и тогда переметнулась к следующим гостям. Мужчин было тоже немало, и их Магда могла поделить на две категории: одни, как и она сама, прятались за колоннами, всеми силами стараясь избегать пристального женского внимания. И боялись они скорее не юных девушек, а их матерей, которые стремились сосватать своих дочерей прямо на первом же балу.
Вторая же категория - это те, которые мечтали быть сосватанными по тем или иным причинам. Они, как павлины, разгуливали по залу, стараясь со всех сторон показать свои прелести – красивое лицо, или дорогую одежду. И очень редко эти две вещи сочетались в одном джентльмене.
В зале присутствовала и третья группа мужчин, которые, будучи разбросанными по всему пространству, не привлекали особого внимания. Это были отцы, братья и дяди, которые столь же упорно, как и матроны, пытались выдать своих родственниц замуж. Магда быстро пробиралась через эти скопления болтунов, даже не задерживаясь, чтобы взглянуть на них снова. Но в какой-то момент ее взгляд застыл, и оторвать его она уже не могла.
Они стояли прямо в центре зала, и вокруг них не было ни души. Люди обходили их стороной, словно группа из пяти человек представляла собой опасный айсберг в океане. Двое старых лордов, леди в необычном головном уборе, юная дебютантка, возможно, самая красивая из всех, кого Магда когда-либо видела, и... он.
Увидеть его впервые — не в видении, не во сне, а наяву — оказалось полной неожиданностью. Она ждала легкого бриза, но почувствовала настоящий шторм. Лорд де Кастро выглядел именно так, как Магда его себе представляла: высокий, черноволосый, привлекательный. Но что-то в его лице, в том, как он прищуривал разноцветные глаза, говорило о его проницательности. Это был не тот мужчина, которого Магда могла бы легко обмануть.
И это было плохо.
Магда понимала, что нужно отступить. Снова спрятаться за колонной, не привлекать внимания и не смотреть так явно. Ведьма, обращающая на кого-то пристальное внимание, не может остаться незамеченной. Но отвести взгляд она не могла.
Лорд де Кастро разговаривал с леди в шляпке, но каждые несколько предложений переключался на дебютантку, вовлекал её в беседу. Девушка стояла тихо, лишь улыбалась отработанной улыбкой.
Кто она? Невеста лорда? Или просто дебютантка, которую он заметил сегодня и уже положил на неё глаз? Магда надеялась на второе — так ей будет проще договориться.
Она не успела отреагировать. Лорд де Кастро продолжал фразу, поворачиваясь к пожилому мужчине. Улыбался. Но его взгляд скользнул выше и остановился на ней. Магда замерла. На мгновение ей показалось, что это ошибка, что де Кастро переведёт взгляд дальше. Но он не перевёл.
Он что-то сказал, повернулся к девушке, похлопал ее по плечу и дернул за прядь волос. Затем поклонился всем. Магда не стала наблюдать за происходящим дальше и спряталась за колонну. Она уже видела это: де Кастро идет к ней, шаг за шагом. Это видение преследовало ее несколько месяцев.
Она знала, что это должно случиться, но все равно хотела оттянуть этот момент. Зачем? Это было неизбежно, как восход и закат солнца, она понимала.
Магда уже почти поверила, что сейчас столкнется с лордом, когда дверь распахнулась. Поначалу она не обратила на это внимания — за вечер дверь в бальный зал открывалась и закрывалась много раз. Но на этот раз все было иначе.
Разговоры, которые раньше не затихали, внезапно прекратились. Дворяне замерли, прекратили обмахиваться веерами, поправлять платья и прически, неловкое шарканье стихло. Все взгляды были устремлены на дверь, и Магда осторожно выглянула из-за колонны.
За высокими прическами и пышными платьями рассмотреть вход было не так-то просто, но она все же сумела. Там стояли по меньшей мере с десяток дам, все наряженные не слишком пышно и интересно – в платьях, почему-то напоминавших те, которое нашла для себя и Магда. Но все эти женщины были неважны; они сливались друг с другом и терялись на фоне другой дамы.
Принцесса Инес шла через зал с уверенностью, словно этот зал принадлежал ей одной. Шлейф её платья развевался за спиной, вынуждая фрейлин держаться на почтительном расстоянии. Корона на её голове сияла, как звезда, ведь камни в ней были не меньше глаз Её Высочества.
Когда она направилась к трону, Магда сначала не заметила ее из-за толпы людей, склонявшихся в реверансах. Она поспешила повторить за ними, радуясь, что мать научила её основам придворного этикета, пусть и устаревшим. Магда не хотела ударить в грязь лицом.
Принцесса сделала едва заметный жест рукой. Зазвучала музыка, словно она исходила от стен. Магда вертела головой, но не могла найти оркестр. Бал начался только с прибытием главной гостьи.
Магда думала, что сейчас все снова отомрут и начнут говорить, и потому шагнула из-за колонны, но ничего не произошло. Дворяне все еще стояли почти ровными рядами, образуя широкий коридор для принцессы. Та же прошла по нему без лишней спешки, и остановилась перед троном. Она не села на него, развернулась, элегантно взмахнув шлейфом.
- Приветствую вас, дорогие! - сказала она, и в какой-то миг глубокий голос Инес напомнил Магде ее собственный. Что-то в нем было такое властное и удивительно знакомое, - нет предела моей радости, что все вы смогли найти время и прибыть на этот скромный бал. И после всех провокаций короны, которые происходили в течение последних месяцев, всем нам нужно время для радости и веселья, – принцесса мягко улыбнулась, и от этого ее лицо стало удивительно юным. Скорее всего, ей было не больше восемнадцати. - Так что в этом сезоне серия балов будет посвящена рыцарству, чтобы напомнить нам всем, что такое настоящее благородство и, конечно же, искренняя безусловная любовь.
Принцесса села на трон, и Магда уже подняла руки, чтобы похлопать. Но не успела. Разговоры возобновились, заглушая музыку, которая заиграла громче. Казалось, минутка почтения закончилась, и все вернулись к своим делам.
Магда поняла, что пора уходить. Музыка заиграла – значит, начались танцы. А в них она не хотела участвовать. Она знала несколько основных движений – мать учила ее, когда они жили вместе. Но она была уверена, что мода на вальс давно прошла, и лучше ей не позориться.
Магда сделала несколько шагов назад, даже не оглядываясь – обратно к колонне. На удивление, колонна оказалась ближе, чем Магда ожидала и она была какой-то уж слишком странной на ощупь. Очень резко Магда оглянулась и одновременно отступила, но слишком поздно – ее взгляд уже пересекся со взглядом лорда де Кастро.